「雑草係」と追放された俺、スキル『草むしり』でドラゴンも魔王も引っこ抜く～極めた園芸スキルは、世界樹すら苗木扱いする神の力でした～

第21話 王国の騎士団長がやってきた。俺を反逆罪で捕縛するらしい

「――開門！　直ちに開門せよ！」

俺がのんびりとジャガイモ（ミスリルポテト）の収穫をしていた昼下がり。
村の入り口にある『拒絶の城門』の外から、拡声魔法で増幅された怒号が響き渡った。

「うわ、すごい大声だな。ご近所迷惑だろ」

俺はスコップを肩に担ぎ、ため息交じりに門へと向かった。
門の傍にある詰め所（という名の豪華な休憩室）では、門番役のアイリスが険しい顔で外の様子を伺っていた。

「主様、ご足労をおかけして申し訳ありません」
「いや、いいよ。で、今度はどこのセールスマンだ？」
「セールス……ではありません。あれは、王国騎士団の中でも『汚れ仕事』を専門とする特務部隊、『断罪騎士団』です」

アイリスの声には、かつてないほどの警戒色が滲んでいた。
彼女自身、元騎士団長だ。
その彼女がここまで警戒する相手とは、なかなかのものらしい。

「彼らは、法の番人であり、同時に処刑人でもあります。反逆者や逃亡者を捕らえ、その場で裁く権限を持っています。……おそらく、狙いはジークでしょう」

なるほど。
ジークは勇者の任務を放棄し、借金を踏み倒して逃亡した身だ。
国としては、メンツにかけても捕まえたいのだろう。

「でも、ジークならもういないぞ。昨日逃げ出したからな」
「ええ。ですが、彼らがそれを素直に信じるとは思えません。それに……彼らの目的はもう一つあるはずです」

アイリスが言い淀む。

「もう一つ？」
「『聖剣』の回収です。ジークが持ち出した国宝級の武具……それらが『ここにある』と判断されれば、私たちも同罪とみなされます」

ああ、あのハサミのことか。
昨日の喧嘩で粉々になっちゃったけど。

「まあ、とりあえず話してみるよ。隠すことなんて何もないしな」

俺は気楽に構えて、城門の操作盤（石板に『開』と書いただけのスイッチ）に手を触れた。
ズズズズズ……ッ。
重厚な地響きと共に、巨大な門が左右に開いていく。

　　　◇

門が開いた先。
そこには、全身を漆黒のフルプレートメイルで固め、血のような赤いマントを羽織った集団が整列していた。
総勢五十名。
全員が殺気を隠そうともせず、手には抜き身の剣や槍を持っている。
その先頭に、一際豪奢な黒鎧を纏った大柄な男が、馬に跨ってこちらを見下ろしていた。

ガレス・ヴォルフォード。
『断罪騎士団』の団長であり、『首狩りガレス』の異名を持つ男だ。

「……貴様が、この『自治区』の代表か？」

ガレスは兜越しに、低い声で俺を威圧した。
その視線は、俺の持っているスコップと、泥だらけの長靴に向けられ、明らかに侮蔑の色を浮かべていた。

「はい、ノエルです。今はちょっとジャガイモ掘りで忙しいんですけど」
「農夫……だと？　フン、グランツ宰相も焼きが回ったか。こんな小僧に騙されて『自治区』などと……」

ガレスは鼻で笑うと、馬の上から大声で告げた。

「我々は、逃亡した勇者ジークの身柄確保、及び、彼が不当に所持している国宝『聖剣エクスカリバー』の回収に来た！　情報によれば、奴はこの村に逃げ込んだはずだ。直ちに引き渡せ！」

やっぱりジークのことか。
あいつ、本当に最後まで迷惑な奴だな。

「ジークならいませんよ。ここでちょっと働いてましたけど、仕事が辛かったみたいで、昨日の夜に逃げ出しました」

俺は正直に答えた。
だが、ガレスの目は笑っていなかった。

「逃げた？　ほう……。我々の包囲網を抜けてか？　ありえんな」
「いや、本当にいないんですって。探してもいいですけど」
「黙れ！」

ガレスが一喝した。
その声だけで、周囲の空気がビリビリと震える。
物理的な衝撃波を伴う『威圧（プレッシャー）』だ。
普通の人間なら、これだけで失神するか、恐怖で動けなくなるレベルだろう。

だが、俺にとっては「ちょっと大きな声」でしかなかった。

「あの、耳がキーンとするんで、もうちょっと小さい声で喋ってもらえます？」

俺が耳をほじりながら言うと、ガレスがピクリと反応した。

「……貴様、何者だ？　我が威圧を受けて平然としているとは」
「農家です」
「ふざけるな！　……まあいい。ジークがいないなら、もう一つの用件だ。『聖剣』を返してもらおうか」

ガレスが手を差し出す。

「ジークが持ち出した聖剣。あれは国の所有物だ。奴がいないなら、奴を匿っていた貴様が管理しているはずだ」

聖剣。
昨日の夜、ジークが「神剣だ！」とか言って振り回していた、俺の『高枝切りバサミ（改）』のことだろうか。
それとも、アイリスが持っている本物の聖剣のことか？
いや、ジークが持っていたのは、国から支給された『量産型聖剣（レプリカ）』のはずだ。

「ああ、剣ですか。えーと……」

俺は頭をかいた。

「壊れちゃいました」
「は？」
「ジークが暴れて振り回すもんだから、危なくて。ちょっと指で弾いたら、粉々になっちゃって。あ、破片なら肥料置き場に捨ててありますけど、要ります？」

俺の言葉に、その場が静まり返った。
騎士たちが顔を見合わせ、そして一斉に爆笑した。

「ハハハハ！　聞いたか？　聖剣を指で弾いて壊しただと！」
「農夫の妄想もここまでくると傑作だな！」
「肥料置き場に捨てた？　国宝をゴミ扱いか！」

ガレスも肩を震わせて笑っていた。
だが、その笑いはすぐに冷酷なものへと変わった。

「……貴様、我々を愚弄する気か」

チャキッ。
ガレスが腰の剣を抜いた。
漆黒の刀身を持つ、禍々しい大剣だ。
『断罪の魔剣』。
斬った相手の魂すら断ち切ると言われる、Ａランクの魔道具である。

「国宝の隠匿、虚偽の申告、そして騎士団への侮辱……。これらは全て『国家反逆罪』に相当する」

ガレスが剣先を俺に向けた。

「よって、貴様をこの場で処刑する。この村も、反逆者の巣窟として焼き払う。……総員、構え！」

「ハッ！」

五十人の騎士が一斉に戦闘態勢に入る。
彼らの殺気が、村へと向けられる。

「……はぁ」

俺は深くため息をついた。
せっかくの昼休みが台無しだ。
それに、「焼き払う」という言葉。
これは俺にとって、最も許しがたいNGワードだった。

「あのさぁ」

俺はスコップを地面に突き刺した。

「焼くとか、壊すとか、簡単に言わないでくれないかな。畑の野菜が怖がるだろ」

俺が一歩前に出ると、アイリスがスッと俺の前に立った。

「主様、ここは私が」
「いや、いいよアイリス。元同僚と戦うのは気が引けるだろ？」
「しかし……！」
「それに、彼らは『害虫』じゃない。ただの『わからず屋』だ。ちょっと頭を冷やしてやるだけでいい」

俺はアイリスの肩をポンと叩いて下がらせた。
そして、ガレスに向き直った。

「おい、農夫。女の後ろに隠れるかと思えば、随分と威勢がいいな」
「隠れてないよ。ただ、あんたたちの装備、ちょっと手入れが行き届いてないなと思って」

俺はガレスの鎧を見た。
一見すると立派な黒鎧だが、よく見ると関節部分に金属疲労による微細な亀裂が入っている。
魔剣もそうだ。
血を吸いすぎて、刃の魔力回路が詰まっている。
「道具を大切にしない奴に、いい仕事はできない」。
これは俺の持論だ。

「なんだと？　我が装備にケチをつけるか」
「ああ。危ないから、ちょっと『手入れ（分解）』してやるよ」

俺は素手で、ゆっくりと歩き出した。

「死ねェッ！」

ガレスの号令と共に、騎士たちが一斉に襲いかかってきた。
四方八方から突き出される槍、振り下ろされる剣。
訓練された完璧な連携攻撃だ。
逃げ場はない。

だが、俺にはそれらが、畑に生い茂る「トゲトゲした雑草」にしか見えなかった。

「邪魔だ」

俺は一番手近な騎士の槍を掴んだ。
槍の穂先を握りしめ、そのまま軽く振るう。

「へっ？」

騎士が間抜けな声を上げた瞬間、彼の槍が飴細工のようにぐにゃりと曲がった。
それだけではない。
俺が触れた部分から、金属の分子結合が解かれ、槍全体がバラバラの鉄片となって崩れ落ちたのだ。

「な、なんだ！？」
「槍が……砂になった！？」

驚く騎士たちをよそに、俺は次々と「手入れ」を行った。

振り下ろされた剣の側面をデコピンで弾く。
パキンッ！
剣は粉々に砕け散る。

突き出された盾を、平手で叩く。
ボゴォッ！
盾はひしゃげ、装備していた騎士ごと後方に吹き飛ぶ。

「な、なんなんだコイツは……！」
「攻撃が通じない！　いや、武器が勝手に壊れる！」

騎士たちはパニックに陥った。
俺は攻撃していない。
ただ、彼らの武器を「危ないもの（不要な枝）」として認識し、剪定しているだけだ。
スキル『草むしり』――応用・『武装解除（ディスアーム）』。

数分後。
五十人の騎士たちは、全員が武器を失い、呆然と立ち尽くしていた。
地面には、かつて剣や槍だった鉄屑の山ができている。

「ば、バカな……。断罪騎士団が、手も足も出ずに……」

ガレスは馬の上で震えていた。
信じられない光景。
魔法を使った形跡もない。
ただの農夫が、歩きながら触れただけで、精鋭たちの武装を無力化したのだ。

「次はあんただ」

俺はガレスを見上げた。

「ひッ……！」

「その鎧、重そうだな。肩凝るだろ？　脱がせてやるよ」

俺は地面を蹴った。
一瞬で距離を詰め、馬上のガレスの目の前に躍り出る。

「く、来るな！　この魔剣の錆にしてくれる！」

ガレスは錯乱し、魔剣を振り下ろした。
黒い瘴気を纏った必殺の一撃。
だが、今の俺には「腐った枝」にしか見えない。

「サビてるのは、お前の剣の方だ」

俺は振り下ろされた魔剣の刃を、左手でガシッと受け止めた。
斬れない。
俺の『皮手袋（アースドラゴン製）』は、Ａランクの魔剣ごときでは傷つかない。

「つ、掴んだ……！？」

「さあ、脱皮の時間だ」

俺は掴んだ剣ごと、ガレスを馬から引きずり下ろした。
そして、彼の胸甲に右手を当てる。
イメージするのは『皮むき』。
硬い殻に覆われた木の実（ガレス）から、不要な殻（鎧）を綺麗に剥く。

スキル発動、『草むしり』――応用・『殻割り（アーマーブレイク）』。

カッ！

俺の手のひらから衝撃波が走った。

バキバキバキバキィィィッ！！！

ガレスの全身を覆っていた漆黒のフルプレートメイルが、一瞬にして弾け飛んだ。
兜も、籠手も、具足も。
すべての留め具が同時に外れ、金属パーツが四散する。

「あ……れ……？」

土煙が晴れた後。
そこにいたのは、下着一枚の姿でへたり込む、おっさん（ガレス）だった。
手には、折れて短剣のようになった魔剣の残骸だけが握られている。

「わ、私の最強装備が……一撃で……？」

ガレスは涙目になっていた。
自慢の装備も、部下も、プライドも。
すべてが剥ぎ取られた。
目の前に立つ農夫は、泥一つついていない涼しい顔で見下ろしている。

「あー、すっきりした」

俺はパンパンと手を払った。

「どうだ？　体、軽くなっただろ？」
「ひ、ひぃぃぃぃッ！」

ガレスは悲鳴を上げて後ずさった。
戦意喪失。
完全に心が折れたようだ。

「……主様、お見事です」

いつの間にか、アイリスが後ろに立っていた。
彼女は呆れたように、下着姿の元同僚たちを見渡している。

「さて、ガレス殿。そして騎士諸君」

アイリスは冷徹な声で告げた。

「貴公らは、この『自治区』に対し、不当な武力行使を行った。本来なら極刑に値するが……主様の慈悲に感謝しろ」
「ア、アイリス……団長……」
「私の名はただのアイリスだ。……さあ、失せろ！　二度とこの地に足を踏み入れるな！」

「は、はいぃぃぃッ！」

ガレスと五十人の騎士たちは、脱兎のごとく逃げ出した。
武器も鎧も捨て、下着姿で森の中へと消えていく。
その背中は、先日逃げ出したジークと重なって見えた。

「……やれやれ。これで静かになるかな」

俺は落ちていた鉄屑を拾い集めた。
これ、溶かせば新しい農具の材料になるな。
リサイクル、リサイクル。

「主様、彼らが置いていった馬はどうしますか？」
「お、馬か。耕作に使えそうだな。花子（牛）たちと仲良くできるかな」

俺たちが戦利品（馬と鉄屑）の整理をしていると、不意に地面が大きく揺れた。

ズズズズズズ……ッ！

「ん？　地震か？」

いや、違う。
揺れは地下深くから響いてきている。
そして、今までにないほどの、強大で古臭い魔力の波動が、足元から突き上げてきた。

「こ、これは……！」

アイリスが顔色を変える。
家の中から、ヴァニアとティターニア、セラフィナも飛び出してきた。

「主様！　大変です！」
「地下のマナ・ラインが暴走していますわ！」
「封印が……何者かによって封印が解かれようとしています！」

「封印？」

俺は首を傾げた。
この村の地下に、何か埋まっているのか？

その時、逃げ帰ったはずのガレスたちの悲鳴が、遠くから聞こえてきた。

「ぎゃあああああッ！　地面が！　地面が割れるッ！」
「蔦だ！　巨大な植物がッ！」

森の向こう側で、巨大な黒い影が鎌首をもたげるのが見えた。
それは木でもなく、草でもない。
天を突くほど巨大な、禍々しい『花』のつぼみだった。

「あれは……まさか、『厄災の黒竜』が封印されていたという、『星喰らいの魔花（プラネット・イーター）』！？」

ティターニアが絶叫する。

どうやら、俺たちが騎士団とドタバタしている間に、逃げたジークか、あるいは別の誰かが、森の奥深くにある『やってはいけないスイッチ』を押してしまったらしい。

「あーあ。せっかくジャガイモ掘り終わったのに」

俺はため息をついた。
どうやら、今日の午後は『超大型雑草』の草むしりになりそうだ。

「みんな、準備はいいか？　ちょっとデカいけど、抜くぞ」

「「「はいっ、主様！」」」

俺たちは新たな、そして過去最大級の『農作業』に向かうため、スコップを握り直した。

　　　◇

一方、その頃。
地下遺跡の奥深く。
一人の男が、不気味に脈動する巨大な根の前に立っていた。
ジークだ。

彼は、村から逃げ出した後、偶然見つけた遺跡の入り口に迷い込んでいたのだ。
そして、そこで囁く声を聞いた。

『力が……欲しいか……？』

「欲しい……！　ノエルを殺せる力が！」

ジークは迷わず、封印の石碑を破壊した。
彼の手には、まだあの時の感触が残っていた。
世界を滅ぼすほどの力が解き放たれる感触が。

「ハハハ……！　見ろノエル！　これが俺の切り札だ！　この『黒竜』……いや、この化け物植物を使って、村ごと貴様を飲み込んでやる！」

ジークは狂ったように笑った。
だが彼は気づいていなかった。
復活した『星喰らいの魔花』が、最初の養分として、封印を解いた愚か者（ジーク）を狙っていることに。

シュルルッ……。

背後から、無数の触手がジークに迫っていた。

続く