「雑草係」と追放された俺、スキル『草むしり』でドラゴンも魔王も引っこ抜く～極めた園芸スキルは、世界樹すら苗木扱いする神の力でした～

第22話 古代植物の影響で、世界中が森に飲み込まれそうになる

「あ……が……あァァァッ！？」

地下遺跡の奥深く。
禁忌の封印を解いた元勇者ジークは、自らが招いた絶望に飲み込まれようとしていた。

『力が……欲しいか……？』

脳内に直接響く粘着質な声。
それは、ジークが封印を破壊した『星喰らいの魔花（プラネット・イーター）』の意思だった。
いや、意思と呼べるほど高尚なものではない。
それは、ただひたすらに「喰らう」ことだけを目的とした、飢餓の権化。

シュルルルルッ！

無数の蔦が、蛇のようにジークの体に巻き付く。
手足が拘束され、とげが皮膚に食い込む。

「や、やめろ！　俺は勇者だぞ！　お前の主人になる男だ！」

ジークは叫んだ。
魔王の娘ヴァニアや、騎士団長アイリスに勝つために。
そして何より、自分をコケにしたノエルを殺すために、この力を手に入れたはずだった。
だが、現実は非情だ。

『主……？　否。貴様は……良質な養分（エサ）だ』

「ヒッ……！？」

『魔勇者の残滓……そして、歪んだ欲望……。素晴らしい肥料だ。我の糧となれ』

ズボォッ！

太い蔦がジークの胸――かつて魔石が埋め込まれていた古傷に突き刺さった。

「ガアアアアアアアアアアッ！！！」

ジークの口から絶叫が迸る。
体内の魔力が、生命力が、そして精神力までもが、ストローで吸い上げられるように奪われていく。
意識が遠のく。
体が植物と同化していく感覚。

（ノエル……助けて……）

極限の恐怖の中で、彼の口をついて出たのは、またしてもあの憎き、しかし最も頼りになった幼馴染の名前だった。
だが、その声は植物の胎動にかき消され、誰に届くこともなかった。

ジークという「最高級の肥料」を得た魔花は、数千年の眠りから完全に覚醒した。
地下遺跡を突き破り、その巨大な姿を地上へと現す。

ズズズズズズズズ……ドッカアアアアアンッ！！！

森の大地が裂け、天を摩するほどの巨大な茎が伸び上がった。
先端には、龍の頭部を模した禍々しい蕾（つぼみ）。
その周囲には、無数の触手のような根がうねり、森の木々を、魔物を、そして空気中のマナさえも貪り食っていく。

世界を終わらせる『厄災』が、今ここに復活したのだ。

　　　◇

一方、その頃。
俺の村の近くの森の中では、奇妙な集団が逃げ惑っていた。
つい先ほど、俺によって装備を全て「剪定（武装解除）」された、断罪騎士団のガレスたちだ。
彼らは全員、下着一枚というあられもない姿で、必死に森を走っていた。

「ハァ……ハァ……！　屈辱だ……！　この私が、こんな無様な姿で……！」

ガレスは走りながら、悔し涙を流していた。
最強を誇った断罪騎士団が、たった一人の農夫に、指先一つで壊滅させられたのだ。
剣も、鎧も、プライドも、全て粉々にされた。

「団長！　後ろ！　後ろから何かが来ます！」

部下の悲鳴に、ガレスが振り返る。
そこには、悪夢のような光景が広がっていた。

森の木々が次々と倒され、地面の下から太さ数メートルはある巨大な植物の根が、津波のように押し寄せてきていたのだ。
根の表面には無数の口があり、触れるもの全てを咀嚼し、飲み込んでいく。

「な、なんだあれはァァァッ！？」

「逃げろ！　食われるぞ！」

騎士たちはパニックになり、さらに速度を上げた。
だが、植物の侵食速度は異常だった。
あっという間に背後に迫り、最後尾の騎士に蔦が絡みつく。

「ぎゃああああッ！　助け……！」

「ひぃッ！　見捨てるな！」

ガレスは恐怖で足がもつれ、転倒した。
目の前に、巨大な根が迫る。
その先端が鎌首をもたげ、ガレスを捕食しようと開いた。

（終わった……）

ガレスは目を閉じた。
走馬灯のように、これまでの人生が駆け巡る。
権力に固執し、弱者を踏みにじり、最後は農夫に敗れ、植物の餌になる。
なんて滑稽な最期だ。

だが、その時。

「――こらこら。通路を塞ぐなって」

のんびりとした、しかし絶対的な安心感を含んだ声が聞こえた。

ズパァァァンッ！

鋭い風切り音と共に、ガレスの目の前に迫っていた巨大な根が、真っ二つに切断された。
切断面から緑色の体液を撒き散らし、根がのたうち回る。

「え……？」

ガレスがおそるおそる目を開けると、そこには一人の男が立っていた。
泥だらけの長靴。
陽に焼けた肌。
そして、肩には巨大なスコップを担いでいる。

ノエルだった。

「おっさん、大丈夫か？　パンツ一丁で森遊びとは、随分とワイルドな趣味だな」

ノエルは屈託のない笑顔で言った。
ガレスは言葉を失った。
この男は、自分たちを半殺しにした張本人だ。
それなのに、なぜ助けた？

「き、貴様……なぜ……」

「なぜって、目の前で人が食われそうになってたら助けるだろ。それに、この根っこ、俺の畑の方にも伸びてきてて迷惑なんだよ」

ノエルは切断された根の残骸を、足で蹴り飛ばした。

「すごい生命力だな。普通の除草剤じゃ効かなそうだ」

彼は空を見上げた。
そこには、雲を突き抜けるほど巨大化した『星喰らいの魔花』が、太陽の光を遮るようにそびえ立っていた。
その影が、森全体を薄暗く覆っている。

「うわぁ、デカい雑草だなぁ。あれじゃあ、トマトの日当たりが悪くなる」

ノエルは腰に手を当てて、やれやれと首を振った。
ガレスは戦慄した。
目の前の怪物は、古代の文献に記された『世界を滅ぼす厄災』だ。
Sランク冒険者が束になっても勝てない、絶望の象徴だ。
それを、この男は「デカい雑草」と言い放った。

「ひ、避難を……！　ノエル殿！　あれは『星喰らい』です！　伝説の黒竜の化身です！　戦ってはなりません！」

ガレスは思わず叫んでいた。
かつての敵に対する警告。
だが、ノエルはキョトンとした顔で振り返った。

「黒竜？　いや、どう見ても植物だろ。ちょっと育ちすぎた『クズ』か『ツタ』の一種だよ」
「し、しかし……！」
「大丈夫だって。庭の手入れは慣れてるから」

ノエルはニカッと笑うと、ガレスたちに背を向けた。

「あんたたちは、とりあえず俺の家の敷地まで逃げな。アイリスたちがいるから安全だぞ」

そう言い残すと、彼は巨大な植物の根元へ向かって、散歩でもするかのように歩き出した。
その背中には、恐怖など微塵も感じられない。
あるのは、これから始まる大仕事を前にした、職人の静かな気迫だけだった。

「……勝てないわけだ」

ガレスは震える体で立ち上がった。
剣の腕でも、魔力でもない。
あの男の持つ「器」の大きさに、自分は完敗したのだ。

「総員！　ノエル殿の指示に従い、村へ退避せよ！　……恥を忍んで、彼の庇護を受けるのだ！」

ガレスの号令に、騎士たちは涙を流しながら頷いた。
彼らはノエルの背中に、かつて自分たちが憧れ、そして見失ってしまった「真の英雄」の姿を見ていた。

　　　◇

「さてと」

俺は巨大な植物の根元へと歩を進めていた。
近づくにつれ、その大きさには呆れるばかりだ。
幹（茎）の太さは直径百メートル以上あるだろうか。
表面は硬い鱗のような樹皮に覆われ、そこから無数の棘が生えている。

「モォォォォォンッ……！」

頭上遥か彼方から、重低音の咆哮が聞こえてくる。
植物が吠えるなんて聞いたことがないが、風が空洞を通る音かもしれない。

「しかし、困ったな。これだけデカいと、引っこ抜くのも一苦労だ」

俺は足元に這い回る太い根を踏みつけた。
根は俺を捕らえようと襲いかかってくるが、俺が踏むと「ギャッ」と短い音を立てて動きを止める。
俺の体からは、今や無意識のうちに『最強の除草オーラ』が出ているらしい。

「道具が要るな。……作るか」

俺は亜空間収納（インベントリ）を開いた。
中には、先ほどガレスたちから没収（剪定）した、大量の鉄屑が入っている。
断罪騎士団の装備に使われていた鉄だ。
質は悪くない。むしろ、長年使い込まれて魔力を帯びている。

「リサイクル、リサイクル」

俺は鉄屑を取り出し、両手で挟み込んだ。
イメージするのは『巨大な剪定バサミ』。
相手が規格外の大きさなら、道具も規格外でなければならない。

「融合……圧縮……再構築……」

俺の魔力が鉄屑に浸透し、溶かし、練り上げていく。
不純物を排除し、純度を高め、分子配列を『切断』に特化した形へと書き換える。

カッ！

強烈な閃光と共に、俺の手の中に新たな農具が誕生した。
全長三メートル。
身の丈を超える巨大なハサミだ。
刃は黒光りする魔鉄でできており、触れるもの全てを両断する凄味を放っている。

「名付けて『断罪の剪定バサミ・改』。……ちょっと厨二っぽい名前だけど、まあいいか」

重さは数百キロあるはずだが、俺の手には羽のように軽い。
試しに近くの岩をチョキンと挟んでみる。

スパンッ。

抵抗なく岩が切れた。
切れ味も申し分ない。

「よし、行くか」

俺は巨大ハサミを担ぎ、植物の本体へと向かった。
すると、向こうからヴァニアとティターニアが飛んできた。

「主様！　無事ですか！」
「ノエル様！　あ、あれは危険です！　近づいてはいけません！」

二人は上空から偵察してくれていたようだ。
顔色が悪い。

「どうした？　そんなに慌てて」
「どうしたもこうしたもありません！　あれを見てください！」

ヴァニアが指差した先。
植物の頂上にある蕾が、ゆっくりと開き始めていた。
そこから現れたのは、美しい花――ではなく、巨大な『竜の頭』だった。
花弁が鱗となり、雄しべが牙となり、植物と生物が融合した異形の姿。

『グルルルル……』

その口から、ドス黒い瘴気のブレスが漏れ出している。
そのブレスが触れた雲が、瞬時に腐って黒い雨となって降り注ぐ。

「あれは『腐食の吐息（アシッド・ブレス）』ですわ！　あの一息で、一国を死の荒野に変えるほどの猛毒です！」
ティターニアが叫ぶ。
「しかも、あの植物は大地からマナを吸い上げ続けている！　放置すれば、この星そのものが枯れ果ててしまうぞ！」

ヴァニアの警告は深刻だ。
星が枯れる？
それは困る。
星が枯れたら、トマトも枯れる。
美味しい野菜が作れなくなる。

「それは許せんな」

俺の目がスッと細まった。
農家にとって、土壌汚染は万死に値する罪だ。

「ヴァニア、ティターニア。村のみんなを守ってくれ。瘴気が流れていかないように、風魔法で結界を張るんだ」
「し、しかし主様！　貴方お一人で？」
「ああ。こんなデカい庭仕事、みんなに手伝わせるわけにはいかないからな」

俺は二人に微笑みかけた。

「安心しろ。すぐに終わらせる」

俺の言葉には、根拠のない、しかし絶対的な説得力があった。
二人は顔を見合わせ、そして頷いた。

「わかりました！　村は死守します！」
「ご武運を、主様！」

二人が飛び去るのを見届け、俺は『星喰らい』の真正面に立った。
距離は五十メートルほど。
見上げると首が痛くなる高さだ。

『オオォォォォォォォ……』

竜の頭（花）が俺を見下ろした。
その無数の複眼が、チロチロと動く。
俺の存在に気づいたようだ。

『人間……？　否……貴様は……何だ……？』

頭の中に声が響く。
ジークの声に似ているが、もっと濁っていて、不快なノイズが混じっている。
どうやら、取り込まれたジークの意識が、わずかに残っているらしい。

「よお、ジーク。また随分と大きくなったな」

俺は大声を張り上げた。

「そこ、居心地いいのか？　なんか狭そうに見えるけど」

『ウウ……ノエル……ノエルゥゥゥッ！！』

俺の名前を聞いた瞬間、竜が発狂したように暴れ出した。
ジークの怨念が、植物の本能を刺激したのだ。

『喰ラウ……！　貴様ノ全テヲ……喰ライ尽クスッ！』

竜が大きく口を開けた。
喉の奥で、ドス黒いエネルギーが圧縮されていく。
極大ブレスの予備動作だ。

「まずいな、あれを撃たれたら森がハゲる」

俺はハサミを構えた。
だが、その時。

ズドドドドドドッ！

俺の足元の地面が隆起し、数百本の根が一斉に襲いかかってきた。
全方位からの飽和攻撃。
一本一本が鉄骨のように硬く、槍のように鋭い。

「おっと」

俺はステップを踏んでかわした。
右へ、左へ。
最小限の動きで、殺到する根の隙間をすり抜ける。

「邪魔だっつってんだろ！」

俺はハサミを振るった。

ザンッ！　ザザンッ！

一振りで十本の根が宙を舞う。
二振りで二十本。
俺が通った後には、切り刻まれた植物の残骸だけが降り積もる。

『ナゼダ……！　ナゼ当タラナイ！』

「動きが単調なんだよ。光を求めて伸びるだけの植物の動きなんて、読みやすいんだ」

俺はさらに加速した。
地面を蹴り、空中に浮いている根を足場にして、上へと駆け上がる。
目指すは本体、あのでっかい竜の首だ。

『小賢シイッ！』

竜がブレスを放った。
ドゴォォォォォンッ！
漆黒の奔流が、俺を目掛けて一直線に迫る。
触れれば骨まで溶ける死の液体。

だが、俺は止まらなかった。
俺は亜空間収納から、一本の『瓶』を取り出した。
昨日、薬草園で作った『特製栄養剤（原液）』だ。

「植物には栄養が必要だろ？　ほら、いっぱい飲め！」

俺は瓶をブレスに向かって投げつけた。
パリーン！
瓶が割れ、中から金色の液体が飛び散る。

ジュワアアアアアッ！

「！？　グギャアアアアアアッ！？」

竜が悲鳴を上げた。
俺の栄養剤がブレスと混ざり合い、化学反応を起こしたのだ。
『腐食』の属性を持つブレスが、『超活性化』の栄養剤によって中和され、逆に植物の細胞を暴走させる『成長促進剤』へと変化した。

ブクブクブク……！

竜の口の中で、細胞分裂が異常加速する。
舌が腫れ上がり、喉が詰まり、自分の急激な成長に体がついていけずに組織が崩壊していく。
「過ぎたるは及ばざるが如し」。
肥料のやりすぎは、植物を枯らす原因になるのだ。

『アガ……ガ……！　苦シイ……！』

竜が苦悶にのたうち回る。
その隙に、俺は本体の懐へと飛び込んだ。

「ここが急所（成長点）か？」

俺の目の前には、竜の胸元にあたる部分に、脈動する巨大なコブがあった。
そこから禍々しい魔力が供給されている。
そして、そのコブの中に、半透明の膜に包まれたジークの姿が透けて見えた。

彼は目を閉じ、苦しそうに顔を歪めている。
全身に管が繋がれ、養分を吸い取られている。

「……まったく、世話の焼ける奴だ」

俺は巨大ハサミを構えた。

「ジーク、今助けてやるからな。……ちょっと痛いかもしれんが、我慢しろよ」

狙うは、ジークと植物を繋ぐ『結合部』。
そして、この植物の核（コア）。

「俺の庭で好き勝手するのは、ここまでだ！」

俺は全身全霊の力を込めて、ハサミを振りかぶった。

スキル発動、『草むしり』――最終奥義・『天地剪定（ワールド・プルーニング）』。

世界の理（ことわり）すら断ち切る、農夫の一撃。

「せいやぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

ザンッ！！！！！！！！

時間が止まったような静寂。
そして、次の瞬間。
天を突く巨大な植物の幹に、横一文字の亀裂が走った。

『ア……』

竜の目が驚愕に見開かれる。
そして。

ズズズ……ズドオォォォォォォォォォンッ！！！

『星喰らいの魔花』の上半身が、ゆっくりとずり落ち、轟音と共に大地へと崩れ落ちた。
切断面は鏡のように滑らかで、そこからは光の粒子が噴水のように溢れ出していた。

「ふぅ……。硬かったな」

俺はハサミを肩に担ぎ直し、切断された幹の上に降り立った。
そこには、管を引きちぎられて解放されたジークが、粘液まみれで転がっていた。

「……ん……うぅ……」

ジークが薄目を開ける。
彼の視界に、逆光を背負って立つ俺の姿が映った。

「よお、ジーク。おはよう」

俺はニカッと笑って手を差し伸べた。

「散歩は楽しかったか？　そろそろ帰って、仕事の続きをしようぜ」

ジークは呆然と俺を見つめ、そしてボロボロと涙をこぼした。
それは、恐怖でも悔しさでもなく、初めて見せる安堵の涙だった。

「ノ……エル……」

こうして、世界を滅ぼすはずだった厄災は、農夫の『剪定』によって、あっけなく幕を閉じた。
だが、これで終わりではない。
切り倒したこの巨大な植物。
これがまた、とんでもない『資源』の山だったのだ。

「これ、堆肥にしたら何年分になるかなぁ……」

俺の農家としての計算（皮算用）が始まった時、村の方からみんなの歓声が聞こえてきた。

続く