「雑草係」と追放された俺、スキル『草むしり』でドラゴンも魔王も引っこ抜く～極めた園芸スキルは、世界樹すら苗木扱いする神の力でした～

第23話 王国軍も勇者も全滅。残された希望は俺たちの村だけ

ズズズ……ズドオォォォォォォォォォンッ！！！

地響きと共に、天を突く巨木――『星喰らいの魔花』が大地に横たわった。
その全長は数キロメートル。
森を真っ二つに分断するように倒れたその姿は、まるで神話の時代の巨大な龍の骸のようだった。
巻き上がった土煙が、キノコ雲のように空へと昇っていく。

「ふぅ……。やっぱり手作業での伐採は骨が折れるな」

俺は巨大なハサミ『断罪の剪定バサミ・改』を肩に担ぎ直し、額の汗を拭った。
目の前には、スッパリと切断された魔花の切り株があり、そこからは光の粒子が噴水のように溢れ出し、周囲の森に降り注いでいる。
これは、長い年月をかけてこの植物が大地から吸い上げたマナが、還元されている現象だ。
おかげで、周辺の土壌が一気に肥沃になった気がする。

「……あ……ぅ……」

足元で、情けない声がした。
俺が魔花の中から引っ張り出した元勇者、ジークだ。
彼は全身、植物の粘液まみれで、生まれたての小鹿のように震えていた。

「大丈夫か、ジーク。五体満足か？」

俺が声をかけると、ジークはビクリと体を跳ねさせ、恐る恐る顔を上げた。
その瞳には、以前のような傲慢さも、復讐の炎もなかった。
あるのは、圧倒的な力に対する根源的な恐怖と、完全な服従の色だけだった。

「ノ、ノエル……。俺は……助かったのか……？」
「ああ。ギリギリだったけどな。あと数分遅れてたら、お前は完全に養分として消化されて、花の肥料になってたぞ」

俺は彼の襟首を掴んで立たせた。
ジークは力なく立ち上がったが、すぐに膝から崩れ落ちそうになる。
魔勇者としての力も、聖剣の加護も、すべて魔花に吸い尽くされ、今の彼はレベル１のただの村人以下の存在になっていた。

「力が入らない……。魔力が……何もない……」

ジークは自分の掌を見つめ、涙をこぼした。

「俺は……空っぽだ……。勇者でも、魔勇者でもない……ただのゴミだ……」
「そうだな。お前は今、正真正銘の『無職』だ」

俺は容赦なく事実を告げた。
同情はしない。
彼が招いた事態だ。
だが、見捨てるつもりもなかった。

「でも、体は動くだろ？　手足があって、息をしてる。なら、働ける」

俺はニカッと笑い、巨大な魔花の残骸を親指で指した。

「見ろよ、あの大収穫。あれを解体して、運んで、加工しなきゃならない。猫の手も借りたい状況なんだ。……手伝えよ、ジーク」

ジークは呆然と俺を見上げ、そして魔花の残骸を見た。
かつて自分が世界を滅ぼそうとして呼び覚ました厄災。
それを「大収穫」と呼ぶ男。

「……はい……。やります……なんでもやります……」

ジークは深々と頭を下げた。
それは、彼が人生で初めて見せた、心からの謝罪と服従の姿勢だった。
こうして、俺たちは「史上最大の後片付け」を開始するために、村へと戻ることにした。

　　　◇

村に戻ると、そこはお祭り騒ぎになっていた。

「主様ーッ！　ご無事ですかーッ！」
「ノエル殿！　あの巨大な魔物を一撃で……！」

ヴァニアが飛びつき、アイリスが駆け寄り、セラフィナとミリアが涙ぐみながら出迎えてくれた。
フェンリルのウルフも「ワンワン！（おかえり！）」と尻尾を振っている。

「ただいま。ちょっとデカかったけど、なんとかなったよ」

俺が言うと、みんなの視線が俺の背後――トボトボとついてくる泥だらけの男に向けられた。

「……あら、まだ生きていたのですか」
ティターニアが氷のような声で言う。
「ゴミはゴミ箱へ、ではありませんの？」
「主様、その男の首を刎ねる許可を」
アイリスが剣の柄に手をかける。

ジークは「ひぃっ！」と悲鳴を上げて俺の後ろに隠れた。
かつての仲間や、美女たちからの蔑みの視線。
今の彼には、それが何よりも堪えるようだった。

「まあ待て。こいつはもう、牙も爪も抜けたただの人だ。それに、今回の件で深く反省してるみたいだし」
「反省？　世界を滅ぼしかけた大罪人が、反省で済む話ではありませんわ」

ヴァニアが黒い炎を灯す。
確かにその通りだ。
だが、ここで彼を殺しても、何の生産性もない。

「だから、労働で償わせる。一生かけてな」

俺はジークの背中をバンと叩いた。

「今日からこいつは、この村の『最下層労働者（スレイブ）』だ。ウルフの世話係から便所掃除、肥料運びまで、みんながやりたがらない仕事を全部やらせる。給料はなし。休みもなし。食事は残飯のみ。……どうだ、文句あるか？」

俺がジークに問うと、彼は激しく首を振った。

「ありません！　置いてもらえるだけで感謝します！　靴でも舐めます！」
「よし。じゃあ早速、あの魔花の解体現場に行ってこい。枝払いからだ」

俺はジークに錆びた斧を一本投げ渡した。
彼はそれを拝むように受け取り、脱兎のごとく森へと走っていった。
その背中は、かつての英雄の面影など微塵もない、ただの使い走りだった。

「……主様、性格が悪いですわね」
ティターニアがクスクスと笑う。
「殺すよりも残酷な生き地獄ですわ」
「そうか？　衣食住が保証された職場なんて、そうそうないぞ」

俺は肩をすくめた。
さて、これで一件落着……と言いたいところだが、まだ問題は残っていた。
あの巨大な魔花が倒れた時の衝撃と、撒き散らされたマナの影響。
それが、森の外にいる人間たちにどう映ったかだ。

　　　◇

森の外縁部。
そこには、王国正規軍の主力部隊、総勢一万の兵士たちが布陣していた。

「な、なんだあの揺れは……！」
「森の奥から、光の柱が……！」

彼らは、グランツ宰相の報告を受け、万が一のために国境警備に当たっていた部隊だ。
さらに、断罪騎士団の生き残りであるガレスたちからの報告――「森に世界を滅ぼす魔物が現れた」という情報を受け、王国は総力戦の構えを見せていた。

指揮を執るのは、王国の将軍、ボルギス。
名門貴族出身で、プライドが高く、功名心に溢れた男だ。

「フン、ガレスの奴め。たかが植物の魔物に怯えて逃げ帰るとは、断罪騎士団の名折れだな」

ボルギス将軍は、馬上で鼻を鳴らした。
彼は、ガレスが報告した「農夫が強い」という話を全く信じていなかった。
農夫が強いわけがない。
ガレスは任務に失敗した言い訳をしているだけだ。
そう思い込んでいた。

「将軍！　森の瘴気が晴れていきます！　魔物は倒されたようです！」
「何だと？　誰が倒したというのだ？」

ボルギスは眉をひそめた。
まさか、本当に農夫が？
いや、ありえない。
おそらく、魔物同士の縄張り争いで共倒れになったか、あるいは自然現象だろう。

「好機だ！　全軍突撃！　弱った魔物を討ち取り、我が軍の手柄とする！」
「はッ！　突撃ーッ！」

一万の軍勢が、鬨の声を上げて森へと雪崩れ込んだ。
彼らの目的は、魔物の討伐という名目のもと、その奥にあるという「宝の山（ノエルの村）」を接収することだった。
自治区？　知ったことか。
軍事力で制圧してしまえば、あとはどうとでもなる。

だが、彼らは知らなかった。
『星喰らいの魔花』は倒されたが、その死体が放つ影響力が、どれほどのものかを。

　　　◇

森の中へ進軍した王国軍は、すぐに異変に気づいた。

「おい、なんだこの植物は……？」
「動いてるぞ……？」

倒された魔花の残骸。
その破片や、飛び散った樹液が、森の植物たちに付着していた。
『超活性化』。
ノエルが投げつけた栄養剤と、魔花自身のマナが混ざり合い、周囲の植物を異常進化させていたのだ。

ガサガサガサッ！

「うわぁっ！　ツタが！　ツタが巻き付いてくる！」
「木が歩き出したぞ！　トレントだ！」
「キノコが爆発したァッ！」

阿鼻叫喚。
ただの雑草が鋼鉄の鞭のように暴れ、可愛らしい花が溶解液を吐きかけ、木々が兵士を殴り飛ばす。
Sランク魔獣クラスに進化した「雑草軍団」が、王国軍に襲いかかったのだ。

「ひぃぃッ！　剣が通じない！」
「魔法も効かない！　再生するぞ！」

植物たちは、ノエルの『最適化』の魔力を帯びているため、生半可な攻撃では傷つかない。
王国軍の誇る精鋭部隊も、自然の猛威の前には無力だった。

「将軍！　被害甚大です！　撤退を！」
「馬鹿者！　植物ごときに後れを取るな！　焼き払え！」

ボルギス将軍が叫ぶ。
魔導師部隊が火炎魔法を放つ。
だが、植物たちは燃えるどころか、炎を吸収してさらに巨大化した。
『熱耐性』と『エネルギー吸収』のスキルまで獲得していたのだ。

「な、なんだこの化け物たちは……！」

ボルギスは戦慄した。
これは魔物の群れではない。
森そのものが、意思を持って人間を排除しようとしている。
これが、ガレスの言っていた「厄災」の余波なのか。

「グオォォォン……」

さらに追い打ちをかけるように、倒れた魔花の切り株から、黒い泥のようなものが溢れ出し、それが形を成した。
『泥人形（マッド・ゴーレム）』。
魔花の防衛本能が生み出した、自動迎撃システムだ。
その数は数百。
一つ一つが、城壁より大きく、物理攻撃を無効化する体を持っていた。

「あ……あぁ……」

ボルギスは絶望した。
勝てない。
一万の兵がいようと、この森には勝てない。
彼らの剣は折れ、鎧は砕かれ、プライドは泥にまみれた。

「撤退だ……！　全軍、撤退せよォォッ！」

だが、退路はすでに「暴走したイバラ」によって塞がれていた。
前後不覚。
完全包囲。

「終わった……。王国軍は、ここで全滅するのか……」

兵士たちが武器を捨て、天を仰いだその時だった。

「――ん？　なんだ、騒がしいな」

森の奥から、場違いなほど軽い声が聞こえた。
兵士たちが視線を向けると、そこには信じられない光景があった。

暴れまわる殺人植物の群れの中を、まるで散歩でもするように歩いてくる男が一人。
襲いかかるツタを手で払い（触れた瞬間にツタが大人しくなる）、溶解液を吐く花を「よしよし」と撫で（花が嬉しそうに咲く）、泥人形の横を素通りしてくる。

「農夫……？」

ボルギスは目を疑った。
その男の後ろには、リヤカーを引いた巨大な狼と、泥だらけの男（元勇者）が続いていた。

「よお、アンタら。迷子か？」

ノエルだった。
彼は解体した魔花の素材（最高級の木材と繊維）を運んでいる途中だったのだ。

「き、貴様は何者だ！　この地獄のような状況で、なぜ無事でいられる！」

ボルギスが叫ぶ。
ノエルはきょとんとして、周囲を見回した。

「地獄？　ああ、ちょっと草が元気すぎるかな。肥料が効きすぎたみたいだ」

ノエルは、襲いかかろうとしていた泥人形の足元に近づくと、その巨体をペシッと叩いた。

「こら、お客さんに泥を投げるな。行儀が悪いぞ」

ドサッ。

泥人形は一瞬で崩れ落ち、ただの土の山に戻った。
ノエルが『結合』の魔力を解除（草むしり）したのだ。

「え？」

「そっちのツタも。通せんぼはダメだろ」

ノエルが指を鳴らすと、王国軍を取り囲んでいたイバラの壁が、シュルシュルと縮んでいき、綺麗な花壇の縁取りのように整列した。

「は？」

一万の兵士たちが、口をポカンと開けて固まった。
彼らが死闘を繰り広げ、全滅寸前まで追い込まれた脅威が、この男の一挙手一投足で「手入れされた庭」に変わっていく。

「あ、怪我人はいるか？　ミリア、出番だぞ」
「はいはい。もう、ノエルったら人使いが荒いんだから」

ノエルの後ろから、聖女ミリアが現れた。
彼女は、倒れている兵士たちに回復魔法をかけて回る。
その魔力は、以前の聖女時代とは比較にならないほど強力で、瀕死の重傷者も一瞬で完治していく。

「聖女……ミリア様！？　行方不明になっていたはずの！」
「生きておられたのか！」

兵士たちが歓喜の声を上げる。
さらに、アイリスやセラフィナも現れ、手際よく兵士たちを誘導し始めた。

「さあ、怪我のない者は整列しろ！　この先にある村へ案内する！」
「ア、アイリス団長！？」
「セラフィナ王女まで！？」

英雄たちの生存確認。
そして、この地獄を平然と支配する「農夫」の存在。
ボルギス将軍は、馬から転げ落ちるように降りて、ノエルの前に跪いた。

「あ、貴方様は……一体……」
「農家です」

ノエルはいつものように答えた。

「ちょっと収穫の帰りでね。……アンタら、ボロボロだけど、腹減ってないか？」

ノエルの言葉に、兵士たちのお腹が一斉に鳴った。
極限の恐怖と疲労で、彼らは空腹の限界だったのだ。

「うちの村に来なよ。今日は『魔花の天ぷら』と『ドラゴンステーキ』だ。人数分くらいはあると思うぞ」

「魔花の……天ぷら……？」
「ドラゴン……ステーキ……？」

単語の意味が理解できないが、とにかく「助かった」ということだけは理解できた。

「ありがとうございます！　一生ついていきます！」
「農夫様バンザイ！」

王国軍一万の兵士たちは、涙を流しながらノエルを崇めた。
彼らにとって、この森で唯一安全な場所。
そして、世界で唯一の希望。
それが、ノエルの村だった。

　　　◇

数時間後。
ノエルの村の広場は、一万人の兵士たちで埋め尽くされていた。
即席の宴会が開かれている。

「うめぇぇぇッ！　なんだこの肉は！」
「野菜が光ってるぞ！　食ったら傷が治った！」
「俺、田舎に帰ったら農家になるよ……」

兵士たちは、ノエルの作った料理を食べ、完全に骨抜きにされていた。
ボルギス将軍も、アイリスにお酌をされながら、放心状態で空を見上げている。
「私は今まで、何を争っていたのだろう……。剣など捨てて、クワを持ちたい……」
完全に戦意を喪失していた。

その宴の片隅で。
泥だらけのジークが、兵士たちの食べ残しの骨をしゃぶっていた。
「うぅ……うまい……。残飯でもうまい……」
かつて自分が率いるはずだった軍隊が、ノエルに心酔している光景。
本来なら嫉妬で狂うところだが、今の彼にはそんな気力もなかった。
ただ、今日のノルマ（皿洗い一万枚）をどうこなすか、それだけで頭がいっぱいだった。

「さて、これで外の世界も静かになるかな」

テラスからその様子を眺めていた俺は、コーヒーを啜った。
魔花は倒した。
王国軍も懐柔した（餌付けした）。
元勇者も従業員になった。

「平和が一番だ」

俺はそう思った。
だが、俺が倒した『星喰らいの魔花』。
その影響力は、王国だけには留まらなかった。
倒れた巨木から放出された膨大なマナの波動は、世界中の観測機関で感知され、さらなる大物たち――他国の王や、裏社会のドン、果ては『神界』の住人たちまでをも、この小さな村へと引き寄せようとしていた。

「主様、大変です！」
ヴァニアが空から降りてきた。
「どうした？　まだおかわりが欲しいのか？」
「違います！　北の空から……『竜王』が飛来しています！」
「竜王？」
「ドラゴンの頂点に立つ存在だ！　魔花を倒した気配を感じ取って、喧嘩を売りに来たらしいぞ！」

またか。
俺はため息をついた。
どうやら、俺の平穏なスローライフ（世界最強）は、まだまだ落ち着きそうになかった。

「……仕方ない。アイリス、ジーク。皿洗いは後だ。ちょっと竜退治に行くぞ」
「はい、主様！」
「えぇぇ……俺もですかぁ……？」

文句を言うジークの首根っこを掴み、俺は新たな「害獣駆除」へと向かうのだった。

続く