「雑草係」と追放された俺、スキル『草むしり』でドラゴンも魔王も引っこ抜く～極めた園芸スキルは、世界樹すら苗木扱いする神の力でした～

第24話 「庭の景観が悪くなるなぁ」 俺、スコップ片手にお出かけ

「グオォォォォォォォォォォォッ！！！」

空が裂けるような咆哮が、魔の森に響き渡った。
先ほどまで宴会ムード一色だったノエルの村の広場は、一瞬にして凍りついた静寂に包まれた。
空を見上げる一万の王国兵士たち。
彼らの顔から、血の気が引いていく。

「あ、あれは……！」
「伝説の『終焉の竜王（バハムート）』……！？」

北の空を覆い尽くすほどの巨大な翼。
漆黒の鱗は、太陽の光さえも飲み込み、その周囲には空間の歪みのような紫電が走っている。
全長数百メートル。
先ほど倒された『星喰らいの魔花』が「植物の王」だとすれば、こちらは正真正銘の「生物の頂点」に君臨する存在だ。

「ば、馬鹿な……。なぜ竜王がこんな場所に……」

ボルギス将軍が、手にしたワイングラスを取り落とした。
ガシャーン、という音が虚しく響く。
竜王バハムート。
それは、国家が総力を挙げても勝てないと言われる、ＳＳランク指定の災害そのものだ。
気まぐれに空を飛ぶだけで暴風を起こし、欠伸一つで山脈を消し飛ばす。

「ひぃッ……！　目が……目が合った！」

兵士の一人が悲鳴を上げた。
上空に静止した竜王の、黄金色に輝く巨大な瞳が、眼下の小さな村を見下ろしていた。
そこには、知性ある者特有の、冷徹な観察眼があった。

『……ほう』

脳内に直接響く、重厚で威圧的な念話。
それだけで、数千人の兵士が気絶して倒れた。

『我が宿敵、星喰らいの気配が消えたと思えば……人間ごときが倒したというのか？』

竜王の声には、驚きと、それ以上の侮蔑が含まれていた。

『面白い。だが、身の程知らずの代償は払ってもらわねばな。星喰らいを倒したその力、我が糧とするに相応しい』

竜王が口を大きく開けた。
喉の奥で、太陽のごとき灼熱のエネルギーが圧縮されていく。
『終焉の吐息（アポカリプス・ブレス）』。
一撃で大陸の地図を書き換えるほどの威力を誇る、最強の攻撃だ。

「お、終わりだ……」
「逃げ場なんてない……」

兵士たちが絶望に膝をつく。
アイリスやヴァニアたちでさえ、顔を強張らせていた。
『魔花』との戦いで、彼女たちも消耗している。
連戦で、しかも相手は格上の竜王。
勝算は限りなくゼロに近かった。

「……あ、あぁ……」

村の隅で皿洗いをさせられていた元勇者ジークは、泡だらけの手を震わせて空を見上げていた。
彼にはわかる。
あの竜王の力は、先ほどの魔花や、自分が変身した魔勇者など比較にならない次元にあると。

（死ぬ……今度こそ死ぬ……！　ノエルがいくら強くても、あんな空飛ぶ要塞みたいな奴に勝てるわけがない！）

世界が絶望に染まる中。

カチャン。

静かな音が響いた。
それは、誰かがコーヒーカップをソーサーに置く音だった。

「……たく、やっと静かになったと思ったら」

テラス席から、一人の男が立ち上がった。
ノエルだ。
彼はナプキンで口を拭うと、呆れたように空を見上げた。

「またデカいのが来たな。今度は『カラス』か？」

「「「カラスッ！？」」」

その場にいた全員（意識がある者）が心の中で突っ込んだ。
あれをカラスと呼ぶには、サイズと威圧感が数億倍ほど違う。

「いや、カラスにしちゃあ派手だな。……まあいいや、庭の景観が悪くなるし、フンでも落とされたらたまらん」

ノエルは、まるで「庭木に止まった鳥を追い払う」くらいのテンションで言った。
そして、彼は視線を巡らせ、震えているジークを見つけた。

「おい、ジーク」
「ひっ！？」
「散歩の時間だ。ついてこい」
「は……？　さ、散歩……？」

ジークは耳を疑った。
空には世界を滅ぼす竜王がいる。
今にもブレスが放たれようとしている。
この状況で散歩？

「ほら、さっさと行くぞ。ウルフの散歩も兼ねてな」

ノエルは犬小屋からフェンリルのウルフ（現在は子犬サイズ）を連れ出し、片手にはいつもの愛用農具『ミスリルのスコップ』を握った。
そして、もう片方の手で、腰を抜かしているジークの襟首を掴んだ。

「い、嫌だァァァッ！　行きたくない！　あんなの無理だァァァッ！」
「わがまま言うな。新入りの仕事だろ」

ノエルはずるずるとジークを引きずりながら、村の出口へと歩き出した。

「主様！　お供します！」
アイリスが剣を取ろうとする。
「いや、いいよ。みんなは宴会の続きを楽しんでてくれ。肉が冷めるぞ」

ノエルは笑顔で手を振った。

「ちょっと行ってくる。……『害鳥駆除』にな」

その背中は、あまりにも軽やかで、そして頼もしかった。
だが、連れて行かれるジークにとっては、地獄への連行でしかなかった。

　　　◇

村を出て、少し歩いた開けた場所。
かつて森だった場所は、先の戦闘と竜王のプレッシャーで更地になっていた。

『……ン？』

上空の竜王が、地上を歩く豆粒のような存在に気づいた。
スコップを担いだ男と、犬、そして泣き叫ぶ男。

『なんだ、あの人間は……。我のブレスの前で、逃げも隠れもしないとは』

竜王は訝しんだ。
恐怖で動けないのか？
いや、あの男からは恐怖の感情が一切感じられない。
むしろ、「やれやれ」といった呆れと、「早く終わらせて帰りたい」という日常的な感情しか伝わってこない。

『小賢しい。塵となれ！』

竜王は、溜め込んでいたブレスを一気に放出した。
ズドオォォォォォォォォォッ！！！
極太の熱線が、天から地へと降り注ぐ。
その熱量は太陽の表面温度に匹敵し、触れるもの全てを原子分解する。

「ギャアアアアアッ！　来たァァァッ！　死ぬぅぅぅッ！」
ジークが絶叫し、ノエルの足にしがみつく。

だが、ノエルは止まらなかった。
彼は空を見上げ、眩しそうに目を細めた。

「うわ、眩しいな。……日差しが強すぎる」

彼はスコップを構えた。
いや、構えたというよりは、日傘のように掲げただけだ。

「ちょっと遮光するか」

ノエルはイメージする。
強すぎる直射日光を遮り、作物に適度な光だけを届ける『遮光ネット』。
あるいは、雨除けの『ビニールハウス』。
空から降り注ぐ「過剰なエネルギー」を、「不要なもの（雑草）」として認識し、弾く。

スキル発動、『草むしり』――応用・『天蓋（キャノピー）』。

カッ！！！

熱線がノエルの頭上数メートルで激突した。
だが、そこには見えない透明な傘が存在していた。
最強のブレスは、その傘に当たった瞬間、プリズムを通した光のように七色に分散し、四方八方へと綺麗に逸れていった。

チュドォォォォォンッ！！
遠くの山々が消し飛び、地平線の彼方で爆発が起きる。
だが、ノエルとジークがいる場所だけは、そよ風が吹く平和な空間が保たれていた。

「……へ？」

ジークが空を見上げて固まった。
自分たちが生きている。
あの世界の終わりみたいな攻撃を受けて、無傷で。

『な、何ィィィッ！？』

上空の竜王が驚愕に声を荒らげる。

『我が最強のブレスを……弾いただと！？　魔法障壁ではない……あの透明な壁はなんだ！？　理（ことわり）そのものを歪めているというのか！？』

「よし、防げたな」

ノエルはスコップを下ろした。

「さて、ジーク。仕事だ」
「えっ、仕事……？」
「あのでっかい鳥、うるさいし邪魔だろ。追い払うぞ」

ノエルは足元の小石を拾った。
そして、それをジークに渡した。

「これを投げてこい」
「はぁ！？　石！？　竜王に石を！？」
「鳥を追い払うには石ころが一番だ。ほら、当ててみろ」

無茶苦茶だ。
神話級の怪物に、石ころを投げて何になるというのか。
だが、ノエルの目は真剣だった。
逆らえば何をされるかわからない。

「く、くそぉッ！　どうにでもなれッ！」

ジークはヤケクソになって、握らされた小石を空に向かって投げた。
へなちょこな投擲。
石はふらふらと上がり、竜王には到底届きそうにない軌道を描いた。

「よし、サポートしてやる」

ノエルが、ジークが投げた石に向かって指を弾いた。
デコピンの要領で、空気を弾く。
その指先には、『草むしり』による『超・加速（ブースト）』と『必中（ホーミング）』の概念が付与されていた。

バシュッ！！！

ノエルの指パッチンと共に、へなちょこだった石ころが、音速を超えて加速した。
それは赤熱し、流星のような輝きを纏って、一直線に竜王へと向かう。

『ムッ？　なんだその豆粒は』

竜王は鼻で笑った。
石ころ？
人間の投石など、我が鱗の前では埃以下だ。
避けるまでもない。

『愚かな……』

ガギィィィィィンッ！！！

「ギャオッ！？」

竜王の悲鳴が轟いた。
たった一つの小石が、竜王の自慢の鱗（絶対防御）を貫通し、眉間に突き刺さったのだ。
いや、突き刺さっただけではない。
その衝撃で、竜王の巨体が仰け反り、バランスを崩して空中できりもみ回転を始めた。

『グ、グオォッ！？　痛いッ！　なんだ今の威力はァッ！？　隕石か！？』

「あ、当たった……？」

ジークは自分の手を見た。
俺が投げた石が、竜王を撃墜しかけている？

「ナイスコントロールだ、ジーク。今のうちに落とすぞ」

ノエルは地面を蹴った。
ドォン！
爆発的な跳躍力で、彼は空へと舞い上がった。
まるで重力など存在しないかのように、一足飛びで竜王と同じ高度まで達する。

「よお、デカいの」

ノエルは空中で、竜王の顔の前に躍り出た。

『キ、貴様は……！　さっきの農夫！』

「ここは飛行禁止区域だ。降りてもらうぞ」

ノエルはスコップを振りかぶった。
狙うは竜王の頭頂部。
イメージするのは『杭打ち』。
暴れる枝を地面に固定するための杭を、ハンマーで打ち込む。

「落ちろ！」

ガゴォォォォォォォォンッ！！！

スコップの平らな面が、竜王の脳天を直撃した。
それは、物理的な打撃を超えた、『強制落下』の概念攻撃だった。
「空を飛ぶ」という竜の特権（スキル）を、その一撃が「不要な機能」として一時的に『むしり取った』のだ。

『ア、翼が……動かぬッ！？』

竜王は浮力を失い、真っ逆さまに墜落した。

ズドオォォォォォォォォォンッ！！！

巨大な質量が地面に激突し、マグニチュード級の地震が発生する。
森の木々がなぎ倒され、巨大なクレーターが生まれた。

「さて、着地成功っと」

ノエルはふわりと舞い降り、倒れている竜王の鼻先に立った。
竜王は目を回し、口から煙を吐いてピクピクしている。
圧倒的だった。
ＳＳランクの竜王が、スコップ一本で撃墜されたのだ。

「ひぃぃ……」

近くで見ていたジークは、もう腰を抜かす気力も残っていなかった。
ただ、笑うしかなかった。
この男に勝とうとしていた自分が、どれほど滑稽だったか。
相手は、竜王すらも「庭の害鳥」扱いする規格外なのだ。

『……グ……ウゥ……』

竜王が呻き声を上げて意識を取り戻した。
さすがは最強種、タフだ。
彼はよろよろと頭を持ち上げ、目の前の小さな人間を睨みつけた。

『キ、貴様……よくも我を……！　許さん……この屈辱、魂ごと焼き尽くして……』

「まだやるのか？」

ノエルがスコップを構え直した。
その目には、殺意はない。
ただ、「まだ仕事が終わらないのか」という、面倒くさそうな色が浮かんでいるだけだ。

「いい加減にしてくれよ。まだ皿洗いが残ってるんだ」

ノエルが一歩近づく。
その瞬間、竜王は見た。
ノエルの背後に揺らめく、巨大な幻影を。
それは、世界樹よりも巨大な鎌を持ち、星そのものを『収穫』しようとする、絶対的な死神――いや、『農神』の姿だった。

『ヒッ……！』

竜王の瞳孔が収縮した。
本能が叫んだ。
『逆らえば、死ぬ』。
いや、死ぬだけではない。『根絶やし』にされる。
存在そのものを、宇宙の理から『雑草』として引き抜かれ、消滅させられる。

『ま、待て！　待ってくれ！』

竜王の態度が一変した。
彼は巨大な体を小さく縮こまらせ、地面に頭を擦り付けた。
見事な土下座（ドラゴン・ドゲザ）だった。

『降参だ！　我が負けだ！　何でもする！　命だけは助けてくれ！』

「ん？　もう暴れないか？」
『暴れん！　二度とこの空は飛ばん！　だから、そのスコップをしまってくれ！』

プライドの高い竜族の王が、涙目で命乞いをしている。
その様子を見ていたジークは、妙な親近感を覚えた。
（ああ……俺と同じだ……。こいつも、ノエルの前ではただの『被害者』なんだ……）

「そうか。わかってくれればいいんだ」

ノエルはあっさりと殺気を消した。
スコップを下ろし、いつもの穏やかな青年の顔に戻る。

「じゃあ、罰として……そうだな」

ノエルは竜王の体をじろじろと見た。
その視線に、竜王はビクビクと震える。
解体されるのか？　素材にされるのか？

「お前、火を吐けるよな？」
『は？　あ、ああ……吐けるが……』
「火力調整はできるか？　弱火とか、とろ火とか」
『……は？　まあ、造作もないが……』

「よし、採用だ」

ノエルはポンと手を打った。

「うちの村、最近ガスコンロの火力が足りなくて困ってたんだ。お前、今日から『給湯器』兼『調理用バーナー』な」

『……は？』

竜王は耳を疑った。
給湯器？　バーナー？
我は終焉の竜王ぞ？　世界を滅ぼす炎の使い手ぞ？
それを、お湯を沸かす道具に？

「嫌か？」
ノエルがスコップを持ち上げる。
『や、やります！　やらせてください！　最高のお湯を沸かしてみせます！』

竜王は即答した。
プライドよりも命が大事だ。

「よし。名前は……黒いし、デカいし、『クロ』でいいか」
『ク、クロ……！？　安直すぎぬか！？』
「文句あるか？」
『ありません！　素晴らしい名前です！　ワン！』

恐怖のあまり、フェンリルの真似をして鳴いてしまう竜王。
こうして、世界最強の生物兵器が、ノエル村の新しい家電（？）として採用されたのだった。

　　　◇

村に戻ると、兵士たちはまだ震えていた。
遠くで起きた爆発と地響きに、世界の終わりを覚悟していたのだ。
だが、帰ってきたノエルの後ろには、小さくなった（人間サイズに擬態した）黒いドラゴンが、しおらしく付いてきていた。

「主様！　ご無事ですか！」
「あの竜王は……？」

ヴァニアたちが駆け寄る。

「ああ、こいつ？　『クロ』っていうんだ。今日からお風呂係になってもらうから、仲良くしてやってくれ」
「……」

全員が絶句した。
ヴァニアが、擬態したクロを見て、引きつった笑いを浮かべた。

「お、お前……まさかバハムートか？　その首輪はなんだ？」
「……触れるな。今はただのクロだ」

クロ（元竜王）は、死んだ魚のような目をしていた。
その首には、ノエルが『草むしり』で作った『しめ縄（絶対服従の首輪）』が巻かれていた。

「さあ、ジーク。仕事に戻るぞ。クロもお湯を沸かす練習だ」

ノエルは手際よく指示を出す。
ジークとクロは、顔を見合わせ、深いため息をついた。
そこには、種族を超えた奇妙な連帯感――『ノエル被害者の会』の絆が生まれていた。

　　　◇

その夜。
村の広場では、再び宴が開かれた。
今度は『竜王が沸かした極上の露天風呂』付きだ。

「うひょー！　竜の火で沸かした風呂、最高だぜ！」
「腰痛が治った！」
「俺、この村に永住したい……」

王国兵士たちは、極楽気分で湯に浸かっていた。
湯加減を調整しているのは、エプロン姿のクロだ。
「ぬるくないか？　熱すぎたら言え……殺すぞ（小声）」
プライドはまだ残っているようだが、仕事は完璧だった。

ボルギス将軍は、風呂上がりのコーヒー牛乳（マッド・バイソン印）を飲みながら、ノエルに話しかけた。

「ノエル殿……。貴方は、本当に何者なのですか？　竜王さえも従えるとは……」
「だから、農家ですって」

ノエルは苦笑した。

「ただ、自分の畑を守りたいだけですよ。虫が来たら払うし、鳥が来たら追い返す。それだけのことです」

ボルギスは、その言葉に深い畏敬の念を抱いた。
欲を持わず、ただ守るべきものを守る強さ。
これこそが、真の王者の風格なのかもしれない。

「……わかりました。私が王都に戻ったら、国王陛下にありのままを報告しましょう。貴方の村は、王国にとって最大の友好国であり、決して敵に回してはならない『聖域』であると」

「ええ、よろしくお願いします。……あ、ついでにジークの借金のこと、なんとかなりませんかね？　あいつ、給料なしで働いてるんで、返す当てがないんですよ」

ノエルが指差した先では、ジークが風呂掃除をしていた。
ボルギスは苦笑した。

「善処しましょう。彼もまた、貴方の『更生プログラム』を受けているようですし、ある意味で十分な罰を受けていると言えるでしょうから」

こうして、竜王襲来という世界的危機は、露天風呂の湯気と共に平和的に解決した。
ノエルの村は、名実ともに『世界最強の自治区』となり、その名は伝説として大陸中に轟くことになる。

だが、ノエルの物語はまだ終わらない。
次なる脅威は、外からではなく、意外な形でもたらされようとしていた。
それは、彼を慕う美女たちによる、『正妻戦争』の勃発だった――。

続く