「君の魔力はゴミだ」と婚約破棄された聖女ですが、拾われた先の辺境で氷の公爵様に溺愛されています。今さら国が滅びそうと言われても知りません

第2話 新しい聖女は、私の妹でした

揺れる視界。遠くで響く車輪の音。
私は深い闇の中で、忌まわしい過去の夢を見ていた。

「お姉様、そのリボンとっても可愛いわね。私に頂戴？」

鈴を転がすような甘い声。
義理の妹、ソフィアが私の部屋に入ってきたのは、彼女がローズブレイド家にやってきてすぐのことだった。
父が再婚し、新しい母と連れ子のソフィアが来てから、私の世界は一変した。

「でも、これは亡くなったお母様の形見で……」
「あら、お姉様ったらケチなのね。お母様、お姉様がいじめるの」

ソフィアが嘘泣きを始めると、すぐに新しい母が飛んできて、私を叱りつけた。
頬を打たれる痛み。父は見て見ぬふりをした。
結局、リボンはソフィアのものになった。
それだけではない。ドレスも、宝石も、部屋も、父の愛情も。
ソフィアが「欲しい」と言えば、私の持ち物はすべて彼女のものになった。

そして、最後に奪われたのが「聖女」という立場と、婚約者だった。

夢の中で、先ほどの断罪の場面が繰り返される。
カイル殿下の腕に抱かれ、勝ち誇ったように笑うソフィア。
彼女が放った光魔法の花火。

（どうして……）

私は知っている。ソフィアには、聖女としての資質などないことを。
彼女は確かに魔力を持っているけれど、それは人を癒やしたり、大地を豊かにしたりする類のものではない。
ただ派手な光や音を出すだけの、鑑賞用の魔法だ。
かつて彼女が庭の花に魔法をかけたとき、花は一瞬綺麗に光って、翌日には枯れてしまった。
そんな力が、国の豊穣を支えられるはずがない。

それなのに、なぜ魔力測定器は彼女に「８０」という数値を出し、私に「０」を示したのか。

『お姉様、あの測定器の担当官、私のファンなのよ』

いつかソフィアが耳元で囁いた言葉が蘇る。
まさか、国の命運を左右する測定すらも、彼女は根回しで改竄したというの？
もしそうなら、この国は終わりだ。
偽りの数値、偽りの聖女。
でも、もう私には関係のないこと……。

「……っ」

ガタン、と体が大きく跳ねて、私は目を覚ました。
重たい瞼を持ち上げると、そこは見知らぬ空間だった。
豪奢な内装の箱の中。ふかふかの座席。
窓の外は漆黒の闇で、激しい雪がガラスを叩きつけている。
どうやら私は、走っている馬車の中にいるようだった。

「目が覚めたか」

低い声に驚いて顔を向けると、正面の座席に男が座っていた。
闇に溶けるような黒いコートに、銀色の髪。
そして、見るもの全てを凍らせるような、冷徹なアイスブルーの瞳。

雪の中で私を拾った、あの「死神」のような人だ。

私は慌てて体を起こそうとしたけれど、鉛のように重くて動かない。
それどころか、体中が毛布でぐるぐる巻きにされていて、蓑虫のような格好になっている。

「無理に動くな。体が冷え切っている。そのまま温まっていろ」
「あ、あの……あなたは……」
「アレクセイ・ヴォルグだ」

アレクセイ・ヴォルグ。
その名を聞いた瞬間、私の背筋がぞくりとした。
王都でその名を知らぬ者はいない。
北の果て、極寒の辺境を治めるヴォルグ公爵家の当主。
圧倒的な武力と魔力を持ち、国境を脅かす魔物たちを一人で殲滅することから、「氷の死神」「北の怪物」と恐れられている人物だ。
王都の貴族たちは、彼の名前を聞くだけで震え上がる。冷酷無比で、人の心を持たない残虐な男だと噂されていた。

そんな恐ろしい人が、どうして私を？

「助けて、いただいたのでしょうか……」
「行き倒れを見過ごしては、夢見が悪いからな」

アレクセイ様は短く答えると、手元の水筒の蓋を開けた。
湯気が立ち上る。

「飲めるか。ホットワインだ。体が温まる」

差し出された水筒を、私は震える手で受け取ろうとした。
けれど、指先がかじかんで力が入らない。
水筒を取り落としそうになったその時、彼の手が私の手を包み込んだ。
大きくて、ごつごつしていて、意外なほどに温かい手だった。

「失礼」

彼は私の隣に移動すると、私の背中に腕を回して身体を支え、水筒の口を私の唇に当てた。
至近距離にある端整な顔立ちに、心臓が跳ねる。
恐ろしい噂とは裏腹に、その所作はひどく丁寧だった。

口の中に甘くて温かい液体が流れ込んでくる。
スパイスの香りと、アルコールの熱。
それが喉を通って胃に落ちると、凍りついていた身体の芯が、じんわりと解けていくようだった。

「……おいしい」
「そうか」

彼は満足げに頷くと、再び正面の席に戻った。
少しの間、沈黙が落ちる。
馬車の車輪が雪を踏みしめる音だけが響く。

「……王都を追放されたと聞いたが」

唐突な問いかけに、私はビクリと肩を震わせた。
彼は知っているのだ。私が誰で、なぜ雪の中にいたのかを。

「……はい。魔力がない能無しの聖女だと、婚約破棄されまして……」
「魔力がない、か」

アレクセイ様は鼻で笑った。
それは私を嘲笑うものではなく、何か呆れたような響きを含んでいた。

「王都の連中は眼球が腐っているらしい。あるいは、測定器がガラクタだったか」
「え……？」
「俺には見えるぞ。お前の身体から溢れ出ている、膨大な魔力がな」

私は耳を疑った。
魔力が見える？　溢れている？

「そ、そんなはずありません。私は何も魔法が使えませんし、測定値もゼロでした」
「使い方が分からないだけだろう。あるいは、無意識に使っているかだ。お前を拾った時、お前の周りの雪だけが溶けて、小さな花が咲いていたぞ」

「花……？」

「ああ。この極寒の雪の中で、春の花がな。魔力ゼロの人間にできる芸当ではない」

アレクセイ様の言葉は、あまりにも信じがたいものだった。
でも、彼の瞳は真実を語っているように見えた。
嘘やお世辞を言うような人には見えない。

「それに、お前のその魔力……懐かしい感じがする」
「懐かしい、ですか？」
「……いや、なんでもない」

彼は言葉を濁し、窓の外に視線を逸らした。
その横顔が、ふと寂しげに見えたのは気のせいだろうか。

「我々はこれより、私の領地である北の辺境、ノースエンドへ向かう。王都からは馬車で一週間ほどの距離だ」
「ノースエンド……」
「何もない場所だ。一年中雪に閉ざされ、魔物が跋扈する過酷な土地だ。王都のような華やかな生活は望めない」

彼は視線を戻し、私を真っ直ぐに見据えた。

「だが、少なくとも理不尽に虐げられることはない。俺の領地では、働かざる者食うべからずだが、働く者には相応の対価と敬意を払う」

それは、今の私にとっては何よりも魅力的な言葉だった。
華やかな生活なんていらない。ドレスも宝石もいらない。
ただ、人間として扱われたい。
誰かの役に立っていると実感して、安心して眠りたい。
それだけでいいのだ。

「あの……私に、何ができるでしょうか。魔法も使えませんし、剣も持てません。でも、掃除や洗濯なら……あ、あと、神殿では畑仕事も手伝っていたので、体力には自信があります！」

聖女として祈る以外にも、神殿の裏庭で野菜を育てたり、掃除をしたりするのは日課だった。
地味だと笑われたけれど、土に触れている時間は好きだった。

必死にアピールする私を見て、アレクセイ様がくっと喉を鳴らして笑った。
氷が割れるような、ほんのわずかな笑み。
それだけで、彼の冷たい印象がガラリと変わる。

「元聖女に雑用をさせるわけにはいかないが……まあいい。おいおい考えよう」
「は、はい！　ありがとうございます！　命を救っていただいたご恩は、必ず返します！」
「期待している」

彼はそう言って、毛布の端を直してくれた。

「まだ先は長い。寝ておけ。国境を越えれば、さらに寒くなる」
「はい……」

温かいワインと、安心感のおかげで、再び睡魔が襲ってきた。
私は毛布に顔を埋める。

新しい聖女は、私の妹でした。
彼女は私の全てを奪い、私を「ゴミ」だと捨てました。
でも、そのおかげで私は拾われたのかもしれません。
王都では「死神」と恐れられる、けれど本当は不器用で優しい、この公爵様に。

揺れる馬車のリズムに身を任せながら、私は思った。
もう二度と、あんな辛い場所には戻らない。
カイル殿下も、ソフィアも、父も、もう知らない。
私はこの北の地で、新しい人生を始めるんだ。

その時の私は、まだ気づいていなかった。
私が去った王都の空が、不気味な紫色に淀み始めていることを。
そして、私が「ゴミ」として捨てられたその瞬間から、王都を守っていた大いなる結界が消滅しつつあることを。

私の意識が微睡みに落ちる直前、アレクセイ様がぽつりと呟いたのが聞こえた。

「……ようやく、見つけた」

その声はあまりに切実で、まるで長い間探し求めていた宝物を手に入れたかのようだった。
どういう意味なのか聞こうとしたけれど、私の意識は深い眠りへと落ちていった。

続く