『ラズーン』第一部

14.ダノマの赤い華(1)

「ほんっとにしつこい！」
　金属がぶつかり合う猛々しい音が響き渡る。
　ネークの外れ、草原が荒れ地に変わりつつある赤茶けた台地で、ユーノ達はカザド相手に剣を奮っていた。
　国からどんどん離れていくというのに、カザド兵は相も変わらずユーノの命と紋章を狙いにやってきている。
「はあっ！」
　気合いをかけて飛び、ユーノは1人を切り捨て走り出す。アシャ達もそれぞれに敵と相対し、レスファートは、と見ると、短剣を胸にひきつけ、必死な顔でアシャの背後に庇われている。
（ごめんね、レス）
　心で謝って、追いすがってくるカザド兵に振り返った。相手がぎょっとして立ち止まる一瞬に地を蹴り、側を駆け抜けざまに剣を閃かせて胴を薙ぐ。
　穏やかに晴れた空の下、昼食を準備していた燃え上がる炎と日の光を剣が弾いて、周囲に閃光を走らせる。
「ぐうおっ！」
「ぎゃっ！」
　できるだけ派手に徹底的に抗戦する。
　そうすればカザドはこちらに目を引き付けられ、セレドへの干渉はその分力を弱めるだろう。
　ユーノは厳しい表情で息つく間もなく次の敵を正面に見据える。じりじりと摺り足で距離を詰める相手の瞳もぎらついている。
（ただじゃすまないだろうな）
　掴まったら最後、カザディノのところへ連れていかれるまでにどんな目に合うかわからない。生きて連れていかれたとしても、今までの恨みを込めて好きなように嬲られるのは想像がつく。
（だが）
「甘い！」
　ユーノの動きの鋭さは見知っているはず、それでもにやりと不愉快な笑みに顔を歪ませたのは、ユーノを倒した後に手に入る報賞、そこにはユーノを蹂躙することもあるのかもしれない。妄想に気持ちが浮いてしまったのだろう、大上段に構えて突っ込んでくる相手に一声叫んで軽々躱し、下から突き上げた剣先で相手の喉を掻き切ってすり抜ける。潰されたよ
うな悲鳴はすぐに濡れた呻きで途絶え、背後に倒れた男を振り返りもしないユーノはすばやくアシャ達を振り返って、ほとんど始末がついていることを確かめた。台地をごろごろと転がる死体を軽い足取りで避けながら、アシャがレスの側に近付くのにはっとして、剣を納める。
「レス?!」
「じっとしてろ」
　アシャが手早く荷物を探る間、イルファが懐から取り出した布で、細い脚の一ケ所を強く押さえつけるのが見てとれた。慌てて駆け寄ると、おそるおそる顔を上げたレスファートが、痛そうにしかめた眉を緩めて何とか笑みをつくろうとする。
「どうした？」
「隙をつかれてな」
　イルファが布の下の傷を確かめ、一瞬止まりかけた血が再び溢れるのに、深いな、と眉を寄せた。
「アシャも俺も守り切れなかった」
「違うよ！」
　レスファートが大きく首を振る。
「ぼくが、飛び出したの、ユーノ、ぼくが」
　ごめん。
　白い顔で泣きそうになって俯いてしまう。
「どうして謝るの」
　ユーノはレスファートの側にしゃがみ込み、アシャが手際良く手当てにかかるのを覗き込む。
「謝らなくていいんだ」
「だって…」
　悔しそうに唇を噛んだレスファートが、塗られた薬にひくっと顔をひきつらせる。
　レクスファを出た時には滑らかに傷一つなく伸びていたレスファートの脚は、あちこちに掠り傷が増え、中には消えないだろうと思えるような傷もある。旅から旅への汚れが目立つ体には、かつての白いブラウスもなく、粗末な薄緑色のチュニック一枚、端がそそけた剣帯に無理矢理つけたような木の鞘に押し込まれた短剣は、さすがに人こそ殺していないが、防御
のために相手の血に濡れたこともある代物、初めてそれを見たレスファートの顔に浮かんだ茫然とした表情をユーノは今でも鮮明に思い出せる。
「どう？」
「しばらく歩けないかもな」
　アシャは難しい顔で見上げてきた。
「筋は傷めてないと思うが、治りが遅くなると後々、な」
「後々…？」
　傷が残る、ということ、と尋ねかけて相手の表情の複雑さに気付く。
（そうか）
　もっと深いところに届いていると、動き自体に問題が出る、そう心配しているのだ。
「…痛いだろ？」
　不安そうにユーノを見上げているレスファートに尋ねると、
「ううん！」
　慌てて首を振ってしがみついてこようとし、巻かれた包帯に傷が擦れたのが、身を強ばらせる。その自分の傷みに何かを気付いたように、落ち着かぬ目をユーノ、イルファ、アシャへと次々動かして、レスファートは掠れた声で呟いた。
「ごめん…なさい」
　ひく、と引きかけた声を噛み殺すように、傷ついた脚を抱え込み、丸くなる。
「レス…」
「日にち……おくれるんだよね……？　ぼくの…せいで…」
「レス」
「ぼく…また……しっぱい…して」
「レス！」
　ユーノは鋭く叫んで跪き、小さな両肩を掴んで顔を上げさせた。涙に濡れた煌めく瞳に胸を締めつけられる。
「ごめん…ゆーの…」
　唇を震わせて謝るレスファートを掬い上げるように見上げて微笑み、ユーノは囁く。
「レスが好きだよ？」
「……」
「ボクもイルファもアシャも」
　背後で何を当たり前のことを言っとる、とまぜ返すイルファをごちん、とアシャの拳が見舞った音が響いた。
「謝るのはボクのほう」
「……ゆーの…」
「怪我させてごめんね？」
「…っ」
　びくっと震えたレスファートが大きく首を振る。
「守り切れなくてごめん？」
「ちが…っ」
「もっと大事にしてあげられなくて、ごめんよ？」
「ちがう、ちがうっ、ユーノ！」
　しゃくりあげながらレスファートが飛びついてしがみついてくる。
「ちがう、ちがう、ユーノ、ちがう、ぼくだって、ぼくだって」
　旅、してるんだ、ぼくだってちゃんと、旅、してるんだ、ぼくのけがは、ぼくのせい、だからユーノはあやまらなくていいんだ。
　泣きじゃくりながら訴えるレスファートの頭を撫でながら、ユーノは尋ねる。
「レスはボクが怪我をした時、早く先へ行きたかった？」
「っ、っ、っ」
　レスファートが激しく首を振る。
「ユーノ、ユーノが、げ、げんきに、なって、なって、くれ、くれて」
　また一緒に旅をして。
「は、はやくっ、じゃ、なく、って」
　みんなで、いっしょに、こうやって、がんばって、わらって。
　途切れ途切れに、それでも必死にことばを継ごうとして、レスファートは顔を真っ赤にして言い募る。
「ぼく、も、いっしょに、いたっ、いたいっ、だけ…っっ」
「そうだよね？」
　ユーノはレスファートを抱き締め、髪に頬を擦り寄せる。
「ボクも同じ」
　どうやらユーノにまかせておけばよさそうだ、そう判断したらしいアシャとイルファが、カザドの襲撃で乱れてしまった野営の場所を整え、ごろごろ転がってる死体を台地の向こうへひきずっていくのを見ながら、ユーノは呟く。
「ボクも、レスと一緒に居たいよ？」
「……」
「みんなと一緒に旅したい」
　危険があって、十分な食事もない、雨風に苦しむこともある、それでも一難過ぎ去ってお互いの顔を見遣って笑う、無事でよかったと相手を振り向く、この一瞬がどれほど得難いものなのか、ユーノはよく知っている。
「ずっと、一緒に」
　ぎゅっとレスファートがしがみつく手に力を込めた。うんうんと大きく頷き、体を擦り寄せてくっついてくる。
　そうだ、ずっと一緒に。
　こうやって命の果てまで、みんなで旅を続けられたら。
　今、ユーノはそう思っている自分に気付いている。
　それでもいつか、旅は終わる。
（サルト）
　失ってしまった命を、今もなお愛しく思い出す。眉を寄せて、潤みかけた視界を堪える。
　『ラズーン』に着くのか、どこかの地で果てるのか、それは誰もまだわからないことだけれど。
　それでもいつか、旅は終わりを迎えるのだ。
「だからさ、レス」
　傷ついたら治しながら、怯んだら速度を落として、迷ったら一緒に彷徨い、次の一歩を捜しまわって。
「怪我を治して一緒に行こう。怖いことがまだいっぱいあるかもしれないけれど」
　それでもレスに一緒に行ってほしいんだ、これはボクのわがままだけど。
　抱きかかえた温かな体をゆっくり宥めるように揺らすのは、遠い昔に寝かしつけられた時の記憶だろうか。
「ボクのわがままを、きいてくれる？」
「……」
「レス……？」
　くう、と小さな吐息が聞こえてユーノは瞬きした。
　そう言えば、急にずしりと重くなった気がしていた。
　肩にしがみついていた手が滑り落ちてだらりと揺れ、くうくうと明らかな寝息が耳元で響く。
「……おーい…」
　寝ちゃったのか。
　確かに昼飯前で大立ち回りの後に怪我をして、心身ともにくたくたになってしまったのだろう。
（レスのためにどこかでちょっと休めないかな）
　溜め息をつきながら、ユーノはよいしょ、とレスファートを抱き上げる。
「落ち着いたか？」
　気付いたアシャが立ち上がった。
「泣き寝入りしちゃった」
「ああ……なるほど」
　レスを抱えたまま火の側に戻ってくると、イルファがいそいそ楽しげに肉を火に炙っている。
「久々に干し肉から解放されるぞ、いいのが手に入ったからな～」
　今の今までカザド兵を倒し回っていたのをけろりと忘れた顔で、肉の焼け具合を確かめる。まだ漂っている血の臭いもイルファの食欲を減退させられるほどのものではないらしい。
　苦笑しながら、今ボクはいらないよ、と断って、レスファートを抱えた状態で腰を落とす。
「アシャ」
「ん？」
「どこかの街に入れないかな」
「……レスか」
「うん。ちゃんとした寝床で休ませてやりたい」
「うむ」
　アシャは頭の中の地図を探るように、揺れる炎を見ながら考え込んでいる。パキッと木が弾ける音が響いて、炎の中に金粉が舞い上がった。ゆらめく炎は乾いた空気を伝わるように、上へ高く伸び上がり、慌ててイルファが火の進路から肉片を庇う。
「少し遠回りになるが、近くにダノマという大きな街がある。そこなら設備が整った宿も見つかるし、手当てに必要な薬草も一通り揃うだろう」
「じゃあ、そこに寄ろう」
　ユーノはうなずいた。
「そこでレスの傷をしっかり治して」
「旨いものも売ってるか？」
　がぶりと肉に噛みつきつつ、イルファが尋ねる。渡された器から中身を掬い上げながら、アシャが呆れたように肩を竦めた。
「お前の興味は食い物だけか」
「違うぞ」
　イルファが心外だと言いたげに目を丸くした。
「まず第1にレスだろ。2つ目はお前のこと、3つ目が食い物だ」
「おい」
「主君に友人、己のことは最後なんだぞ、たいしたもんだろうが」
　お前の心配に世界の行く末は入っていないのか、とアシャが突っ込むが、
「そんなもの、俺が生まれる前からあるのだ、俺が心配できるようなものではない」
「真理だね」
　ユーノは思わず笑ってしまった。
「しかし」
　呆れ果てた顔をしたアシャが一瞬微かに苦笑して、ユーノは見咎める。
「何？」
　振り向いたアシャが目を細めた。
「お前の無茶は自分のことだけか」
「え？」
「怪我をしたのがお前だったら、ダノマに立ち寄ることを納得したか？」
「あ～………して、ないかも」
「だろう？」
「でも、レスは子供だし！」
「お前だって、俺からすれば子供だぞ？」
「う」
（アシャから見れば、私は子供、か）
　恋愛対象どころか、今ユーノの腕に抱えられているレスファートみたいなものなのかもしれない。
「ちぇ」
「にしても、よく寝ている」
「っ」　
　ふいとアシャが体を近付けてきてどきりとする。
　この前の膝枕以来、どうも一定の距離より内側に入ってこられると、無意識に皮膚がちりちりする。敵に対しての警戒とか、危険に対する防御とは違う、あえて言えばアシャの持つ周囲の空気に、自分の体が勝手に迎え入れてしまうような感覚。
（迎え入れっ…）
　自分の考えたことばに一気に顔が熱くなった。
（馬鹿、何を意識して）
　何を、と考え、またそこに集中したとたん、熱くて柔らかな匂いを感じ取って瞬きする。いつの間にかレスを間に包み込むようにアシャが近付いていて、ユーノの髪に相手の吐息が触れるほどになっている。
「あ」
　しゃ、そう呼び掛けて見上げたユーノを見下ろした紫の瞳が、一瞬妙に鋭い光を放って細められた。　
　まるで獲物を狙う獣のよう、そのまま視線で裂かれそうだ、そう感じ取った瞬間、
「おい」
　ぶすりとイルファが唸った。
「何やってる」
「何っ、て」
「何って」
　ユーノのことばを遮って、アシャがすうっと体を離した。
「レスの状態を見てるんだろうが」
「レス？」
　俺にはユーノに異常接近してるとしか思えなかったぞ？
　イルファがふて腐れた顔で続けるのに、アシャがしらっとした顔で応じる。
「お前でも床に臥せったらちゃんと看てやる」
「え、そうなのか？」
　じゃあ俺でも怪我とか病気とかで寝込んだら、お前が手取り足取りすべていろいろ面倒みてくれるんだな。
　嬉しそうに笑顔になるイルファに、誰がそんなことまで約束した、とアシャが眉をしかめて器に新たな肉を放り込む。
（そう、なんだ？）
　それを見ながらユーノはどきどき弾んでいた心臓が一層速度を上げたのに気付いた。
（もし、また怪我したり、病気になったり、たとえば死にかけたりしたら）
　アシャはさっきみたいな距離でずっと付き添ってくれるのだろうか。
（なら、多少の無茶もしがいがある………って！）
　私は何を考えてるんだ。
　ユーノは熱くなった顔を慌てて俯けて、レスファートの調子を看ているふりをした。