『ラズーン』第四部

5.ダイン要城(1)

　結局、ユーノ達がセシ公の屋敷を出たのは、落ちかけた陽が空を淡い紫と薄紅に染めようとする頃だった。
　『金羽根』はその名に違わず派手なことが好きな連中が揃っており、リヒャルティがユーノ達とともにダイン要城に乗り込むことを耳にすると、我も我もと来たがったため、その中から残り二人を選び出すのに手間取ったのだ。
「ったく…」
　それがいつもの出で立ちらしい、真紅の衣だけを身に着けたリヒャルティは、黒馬にのんびりと体を倒して肘をつき、チラリと部下の方を振り返りながら呆れ声を上げる。
「大体、オレ一人で十分だってのに、お前らときたら」
「そうはいきませんよ、リヒャルティ」
「そうそう、我らを放っていこうなんてね」
　にやりと、同じ顔が二つ、同時に同じ笑い方をした。双子のバルカ、ギャティ兄弟で、今回も二人一組、腕尽くでも役目は頂くと啖呵を切って、見事その座を勝ち得た。淡い金髪に額当て、後は紅の衣に手軽な防具だけという軽装だ。
「ちぇっ」
「ふ…まあよい」
　セシ公は長衣の下から出した腕を軽く組みながら、馬上のリヒャルティを見上げた。
「少なくとも、二人が同行すれば、お前に理性の欠片が残ろうというものだ。それより、図は確かに覚え込んだな？」
「任せてくれよ、兄貴」
　にっとリヒャルティが笑い返す。
「伊達に『緋のリヒャルティ』なんぞと呼ばれるかよ」
「その名に嗤われねばよいがな」
「ふん」
「…ユーノ」
　ぷっと子どもっぽく頬を膨らませるリヒャルティを放っておいて、セシ公はユーノに目を移す。
「お気をつけて行かれよ」
「ご迷惑をおかけしました、セシ公」
　答えるユーノを、相手はどこか眩げな目で見返してくる。
「死に急がれるな」
　ぴく、と思わず指が震えた。無言で額のあたりに触れる。そこには『聖なる輪（リーソン）』はない。ダイン要城へ向かうためにミダス公邸を出た時に置いて来た。正統後継者候補と知られれば、逆に敵が増える可能性があったからだ。
　だが、『聖なる輪（リーソン）』を置いてきても、もう今のユーノはただの辺境の小国の姫ではない。この世界の基盤となるものの存在と、そこにかけられた願い、それを支えようと重ねられてきた努力の重さを知っている。
　セレドは平和に鈍麻して、すぐ側に迫る隣国の脅威に気づかない国だった。だが、それを理解していたユーノでさえ、もっと大きな枠組みの中で、崩れつつある未来には気づかなかった。
（ずいぶん、いろんなことを私一人が知っている、私一人が背負っていると思っていた、けど）
　隣国との関係だけに心を砕いていられたかつての自分が、どれほど矮小で未熟だったのか、今ではよくわかる。
　世界はもっと広くて大きく、深い仕組みで成り立っている。
　それはもちろん、ユーノ一人でどうにかできるものではない。だが、ユーノもまた、その世界の中の失ってはならない仕組みの一つだ。
　ギヌアは、そして『運命（リマイン）』は、それを理解しているのだろうか。それとも、理解しているからこそ、自らの価値を天秤に載せ、世界に対して覇権を争う道を選んだのだろうか。
「死に急ぎはしない」
　ユーノは、しっかりと答えて、セシ公の緊張した表情に不敵に笑った。
「私にはまだ、やり残したことが多すぎる」
「……武運を」
　セシ公はぽつりと応じて、艶かしい笑みを返した。


　地下道の入り口までは、それほどかからなかった。いずれも騎馬に秀でた五人のこと、たいした疲れもなく、ラズーンの外壁近く、小さな森に隠された石造りの門に辿り着く。
「とりあえず、正面から入ってみようと思う」
　ヒストから降り、主の気配を敏感に察したのだろう、訝しげに体を揺する愛馬を軽く叩いて宥めてやりながら、ユーノはイルファに続ける。
「でないと、相手がどんな手に出てくるのかわからないし……万が一にも姉さまが別の場所に閉じ込められているとしたら、面倒だ」
「そうだな」
　イルファが腰に手を当て、四角い石を積み上げた長方形の地下道の入り口から、中を覗き込みながら応じる。
「俺達は、その王の私室にあるという出口の方に詰めとくとして………どれぐらい時間がいる？」
「そうだな…」
　地下道から吹き出してくる風は湿った土の匂いを含んでいる。乱れる髪を軽く手で押さえながら答えた。
「丸一日」
　控えているリヒャルティ達を肩越しに振り返る。
「丸一日たって私が帰ってこなければ、私室から乗り込んできてくれ」
「ちょっと待てよ」
　リヒャルティがぎょっとした顔で目を見開いた。
「帰ってこなければ乗り込めって……じゃ、何かよ、一人で行く気かよ」
「ダイン要城の中へはね」
　リヒャルティを見つめ返す。
「そんな……それじゃ、何のためにオレ達が付いて来たのか、わかんないだろ?!　オレ、兄貴にどう言やぁいいんだよ！」
　露骨に顔をしかめて反対するリヒャルティを、
「付いては来てもらうさ」
　優しい笑みで説得にかかる。
「地下道は私一人じゃ通り抜けられないもの」
「だけど、その先は?!」
　リヒャルティは弟が姉を心配するような真剣さで声を荒げた。
「その先はどうするんだよ！　守りの兵士に捕まったら？　正面から入ってって身動き取れなくなったら?!」
「…」
　ユーノは少し目を伏せた。
　それは十分に考えていた。むしろ、無事に姉に会わせてもらえる確率の方が少ない。まずくすれば、そのままレアナとともに晒しものになるかも知れないのだ。
　だが、どれほどその可能性が高いと予想したところで、レアナが捕まっている以上、ユーノには行くしか道がない。
「手紙には、一人で、とあった」
　低い声で応じた。
「じゃあ、一人で行くしかない。もし、それに抗って、姉さまを殺させてしまったら」
　脳裏を掠める悪夢。どす黒い後悔と身を絞る悲痛。
　あんなことはまっぴらだ。
　唇をきつく噛み締め、吹っ切る。
「それこそ、どれほど後悔しても取り戻せない」
「だけどユーノは！」
　リヒャルティが食い下がる。
「ユーノの体は誰が心配するんだよ！」
「っ」
　リヒャルティのことばが、一番弱いところに突き刺さった。ぎくりとしたのを勘づかれまいと、あえてふてぶてしく笑ってみせる。
「大丈夫だよ、リヒャルティ」
　短い髪の毛を跳ね上げて請け負った。
「私も伊達に『星の剣士』（ニスフェル）と呼ばれたわけじゃないんだ。そう易々と殺られはしないさ」
「そうだぜ、リヒャルティ」
　イルファが何を気にしてるんだと言う顔で口を挟む。
「こいつなら、一対二十でも生き抜けるさ」
「そりゃ…そうかもしんねえけど………そりゃ、『星の剣士』（ニスフェル）なら、そうかもしんねえけどさ」
　口ごもる相手にことばを重ねる。
「それに、リヒャルティ達に詰めておいてもらえるからこそ、私も安心して動けるんだしね」
「リヒャルティ、ここは一つ、『星の剣士』（ニスフェル）の言うことに従ったらどうです？」
「そうですよ」
　バルカとギャティが代わる代わる宥める。
「仮にも、『星の剣士』（ニスフェル）の名前をとったほどの人だ。任せられるんじゃないですか？」
「う…」
　リヒャルティはなおも心配そうにユーノを見やったが、自分に相対したユーノの腕前を思い出したのだろう、不承不承頷いた。　
「わかった……じゃ、ユーノ」
「ああ。行こう」
　ぐい、と地下道へ踏み込んでいく。