『ラズーン』第五部

6.洞窟(9)

『アシャ殿!!』
　セールの声なき大音声は、洞窟の中を満たして響き渡り、さすがにアシャの鼓膜を貫いた。はっとして我に返り、振り返って洞窟の入り口から飛び込んできたセールと、その足元近くに踞っているイリオールに気づく。
　愚鈍さを叱咤する声は、再びアシャを撃った。
『聖女王（シグラトル）もろとも殺される気か?!』
「っ」
　怒鳴りつけられて掲げられた真実に一気に血の気が引く。うろたえながら、今しがた『穴の老人』（ディスティヤト）の縛めから解き放たれたはずのユーノに目をやって息を呑んだ。
（ユーノ！）
　初めて悟った、己が何をしていたのか。何をしようとしていたのか。
　岩の上に倒れ伏しているユーノの左肩は傷から溢れた鮮血で紅蓮に染まっている。青ざめた表情からは見る見る生気が失われていく。その華奢な体をもって庇った少年は、アシャの狂態に怯え切って蒼白になりながら岩の間に縮こまり、怒りに満ちた黄金のオーラで押し広げられた洞窟は岩盤天井ともに撓み軋み、身を守る術一つないユーノとイリオールの上に今にもがらがらと崩れ落ちてきそうだ。
　セールが髪を乱して駆け寄り、一転勢いを改めて、壊れ物でも扱うかのように、そっとユーノの体を抱く。
（俺は一体…っ）
　意図せぬ舌打ちが漏れた。
（何を、誰を助けるつもりで！）
　自分への痛罵は頭の中を荒れ狂う。だが、それで緩んだ集中に天井の岩が不穏な音をたてて、アシャは素早く周囲を見て取った。
（動けない）
　『穴の老人』（ディスティヤト）はユーノを諦めようとしていない。セールの乱入に色めき立ちこそすれ、引く気配は全くない。それに今オーラを弱めれば、『穴の老人』（ディスティヤト）にユーノを投げ与えるばかりか、支えを失った岩盤があっという間に内側に崩れ込むのは必定、『穴の老人』（ディスティヤト）どころか、アシャまで生き埋めになってしまうだろう。　
　が…らっ……がらがらがらっっ!!
「ひ、いっ！」
　そのつもりはなくとも、セールが抱くユーノに思わず気が逸れた、その圧力の低下に左右の壁の一部が崩れ、イリオールが小さく悲鳴を上げて跳ね上がり、必死にユーノの側へ這い寄る。
（……無理、か）
　アシャは動けない。この岩盤を落とすわけにはいかない。感覚が知らせてくる、天井の彼方の高みを構築する岩にも、オーラの圧力で亀裂が入ったことを。
（仕方がない）
「セール！」
　短く叫ぶ。
「ユーノとイリオールを連れて逃げてくれ！」
『イリオール…？　この子どもか』
「ユーノが助けようとした子どもだ！」
　『泉の狩人』（オーミノ）は守ろうとするはずだ、聖女王（シグラトル）が我が身を盾にする存在も。
『……そなたはどうする』
　ユーノを胸に抱いたまま、セールは冷ややかに問いかけた。
「俺は…ここを支える」
（所詮、こういう終わりしかない命か）
　答えながら、アシャは皮肉な笑みを押し上げる。
　どう生きるべきかと迷った時もあった。どう生きても虚しいと悟った時もあった。けれども、生きていてもユーノを破滅に巻き込む命でしかないのなら、生きている意味さえないということだ。
「どこまで保たせられるかわからんが」
　頭上を振り仰ぐ。そこにもここにも亀裂は走っている。見ている間に破砕音をたてながら、裂け目を広がらせ、天井一面に網のように巡らされていく、崩壊の模様。
（全てをエネルギーに代えてしまえば）
　アシャの構成粒子の最後の一つまで『力』に変換してしまえばきっと。
「お前達が逃げ切るぐらいまでなら押さえ切れる」
（押さえてみせる）
『世迷いごとを言うな、「氷のアシャ」とも呼ばれた軍師が』
　セールは一言でアシャの案を蹴った。冷笑を響かせながら、
『この場を見れば、そんな余裕なぞないとわかる。そなたの力が消えるか、「穴の老人」（ディスティヤト）がそなたを屠るか、洞窟が崩れ落ちるか、いずれが早いかという問題だ……それよりも』
　ユーノを抱えて立ち上がったセールが、一瞬奇妙に危なっかしいよろめき方をして、アシャは訝った。見かけは細身の美女であろうと、『泉の狩人』（オーミノ）はその気になれば大の男を素手で引き裂くことさえできる。ユーノ一人の重みに耐えられないわけがない。
「セール…」
　ゆっくりと岩場を移動して近づいてくる相手に、アシャは思わず名を呼んだ。今まで衣の襞で隠されていてわからなかったが、セールの右脇腹と左胸のあたりが、爛れたように蕩け崩れ、どす黒い染みをこびりつかせている。
「お前…」
『「穴の老人」（ディスティヤト）は我らが敵』
　謳うように柔らかな声が応じた。
『ならば、私が相手をするのが順当というもの……それに、既に一戦交えていてな』
　くくく、と自嘲の笑いが零れた。
『そなたを嗤えたものではない。聖女王（シグラトル）の危機に「狩人」ともあろうものがうろたえて、この有様よ………私はもう、聖女王（シグラトル）を助け出すまでは保たぬ…』
　ぎしぎしとなる岩床、ばらばらと崩れる天蓋、その中を朱に塗れたユーノを愛おしげに抱いて歩むセールの足取りは、どこか危うく頼りなげで、そのことばを裏付ける。
『それでもなあ、アシャ……後悔はしておらぬ……一時とはいえ、そなたの手より聖女王（シグラトル）を奪い、この胸に抱けはしたのだからなあ…』
　満足そうな深い吐息、こんな状況下でなければ、十分にアシャの嫉妬を煽っただろう。それほどに、セールの声は満ち足りていた。
『ならば…最後を飾るには、やはり私が残らねばな…？　アシャ、恨み言は聞かぬぞ、私はきっと聖女王（シグラトル）のお心に残る……ユーノはきっと、私を、セールの名前を忘れまい…？』
　くすくす嗤う、その虚ろな暗い眼窩の奥に、一瞬薄水色の涙めいた光が過ったように見えた。差し出されたユーノを、アシャはそっと受け取る。ユーノの体の温かみが、ずしりと重く胸の上に降り落ちる。
『連れていけ、アシャ。そなたならば、多少の遠隔の技は備えておろう。聖女王（シグラトル）が安全な所に辿り着いたなら、オーラを納めろ、アシャ』
　静かに顔を背け、体を翻し、今はまだオーラに押しのけられて身もがく『穴の老人』（ディスティヤト）に向き合ってセールは続ける。
『早く行け！　でないと、私が聖女王（シグラトル）を連れ去ってしまうぞ！』
　一歩、二歩、と『穴の老人』（ディスティヤト）に向かっていきながら、セールは腰の剣を抜き放った。ようやく何者かを認識したのだろう、触手をうねらせ奇妙な唸り声を響かせる『穴の老人』（ディスティヤト)に応じて剣を差し上げる。
　と、ふいに動きを止めて、セールは肩越しにアシャを振り返った。おどろおどろしい骸骨の横顔を晒しつつ、
『それに……』
　いや、一つ土産を置いていこう。
　不審に眉を寄せるアシャに、セールはからかうように付け加えた。
『聖女王（シグラトル）が求めているのは、私ではない……そなただ、アシャ』
「……?!」
　驚愕に息を止めるアシャを嘲笑い、
『信じるも信じぬも勝手だ、私も言わずともいいことを言う……だがな』
　私はこれでお前とやり合うのが最後などとは思っておらぬぞ。
　顔を正面に戻す。『穴の老人』（ディスティヤト）に近寄る速度を上げていくセールが、挑発するように叫ぶ。
『そなたとは、この世の旅が終わった後、再び相見えよう、決着はその時まで預けておくっ!!』
　うぉあああああああ!!
　野獣の咆哮はここまで猛々しくあるまい。嵐の唸りはここまで禍々しくあるまい。
　走り去るセールの背中を喰い破るように溢れ出た声は、洞窟全てを闇で覆うほどに脅威に満ちて、さしもの『穴の老人』（ディスティヤト）も一瞬魅入られたように動きを止める。
『別れは言わぬぞおおお、アシャぁああああ!!』
「…くっ！」
　アシャは身を翻した。腕に抱えたユーノが呻く、それを耳にイリオールを追い立てる。
「来い、イリオール！　ここで死にたいのかっ！」「あ、あっ」
　少年は体を震わせながらすがりつくように立ち上がった。意識はまだ岩盤を押し上げるオーラに裂いている。腕に抱いたユーノ、躓き転がり呻きながら必死に付いてくるイリオール、ばらばらに引き裂かれていく心の容量を出来る限り耐え忍ぶ。
（もっと……もっと遠くまで……もっと、なお遠くまで）
　これほど広範囲に指向的なオーラの遣い方をしたことがない。途切れかける集中を何度も何度も組み直し、より効率のいいエネルギーの変換へ構築し直す。
「…」
　冷や汗と同時に鼻から滴り落ちた紅を、アシャは気にしなかった。脳髄が焼き切れるなら、今ここで焼き切れてしまえばいい。
（ユーノが俺を？）
　都合のいい夢、死の間際に囁かれた幻、それでも描かれた未来を抱えたままで逝けるなら本望だ。
（お前が、俺を）
　途中、異様な臭いを放つ肉塊が一つ、ひび割れていく洞窟の隅に転がっていた。ラズーン四大公の一人、アギャン公の成れの果て、その横をひた走るアシャ達に阿鼻叫喚が背後から迫る。
「走れ…っ……走れっ、イリオール…っ!!」「う、あああああーっ！」
　アシャが引きずるオーラがどんどん細くなり微かになり薄くなる。頭を全てを叩き壊そうとでもするような激痛が視界を奪う。喘ぐ息に血の味がする。鼻の奥から伝わってくる生温かいものを呑み下し、ついに洞窟を走り抜けた瞬間、ふいに周囲の空間が収束し震えた。
　聖女王（シグラトル）!!　聖女王（シグラトル）!!　聖女王（シグラトル）!!
　凄まじい絶叫がユーノの名前を呼ぶ。
　聖、女、王ーーっっっ!!　
　オーラが消えた。アシャは前に転がりかけ、ユーノを抱き締めてかろうじて踏みとどまった。イリオールが泣き叫びながら、アシャを越えて駆け出し、草むらに躓いて転がり、全身打ちつけて泣きじゃくりながら踞る。
　洞窟が揺れた。いや、洞窟を抱いていた山そのものが、揺れ崩れ陥没していく。
　アシャの踵より数歩離れた所で岩盤がぼこりと凹み、地下へ崩れ落ちるのがわかった。衝撃が伝わる、そのままアシャもまた崩落の中へ呑み込まれる……寸前、体が大きく揺さぶられた。二度、三度、そして、四度。
「……は…」
　突然の停止。
　のろのろと顔を上げるアシャの耳に風の音が届く。
「終った、のか…？」
「ふ、あ、あ、あっあっあっあー…っ……」
　静まり返った世界で、イリオールは赤ん坊のような泣き声を上げた。