【第一部完結・改稿版】ハージェント家の天使

おまけ

ブーゲンビリア侯爵と姉弟・上【6】

　夕陽が照らす中、ヴィオーラは王都の中心部にある広場で馬車から降りると、市場に足を踏み入れたのだった。

「確か、この辺りから入れたはずですが……？」

　夕方になり、家路を急ぐ者や夕食の買い出しをする者で、市場の大通りはごった返していた。
　ヴィオーラがキョロキョロしながら歩いていると、沿道から「ヴィオーラじゃん！」と子供特有の高い声に名前を呼ばれた。

　声が聞こえてきた方を振り向くと、そこには食べ物を扱う小ぶりの屋台があり、中にいた七歳くらいの男の子が大きく手を振っていたのだった。

「あら？ 貴方は、確か……」

　ヴィオーラが屋台に近づいていくと、男の子は「えへへ！」と嬉しそうに笑っていたのだった。

「ひさしぶり！ 今日も裏に行くのか？」

　男子は歯を見せて笑った後に、裏ーー貧民街側を指差したのだった。

　男子は貧民街に住んでいる子供だった。
　父親が地方に交易に行った際に事故で亡くなり、今は姉と病気がちの母親の三人で暮らしていたはずだった。

「いいえ。今日は貧民街では無いのです。それにしても随分と見違えましたよ。こんなに身綺麗になって……」

　貧民街に住んでいた頃と違い、男子はところどころ破れのある洋服ながらも、よく洗われたら清潔そうな服を着て、頭や身体もよく洗われているのか本来の色をしていた。
　昔とは違い、汚水で貴金属を探して、頭から全て黒ずむということはないようだった。
　ヴィオーラが男子の成長を嬉しく思っていると、男子は嬉しそうに歯を見せて笑っていた。

「ヴィオーラたちに仕事を紹介してもらってからさ、店の親父に、『店を手伝うなら、身体をきれいにしろ』って言われたんだ」
「そう。店主と上手くいっているようで安心しました」

　国王による貧民街の改革ということで、ヴィオーラやマキウスを始めとする一部の貴族は、貧民街の貧困問題の解決に名乗りをあげていた。

　その中でも、ヴィオーラは主に金銭的支援と貧民街に住む者たちに仕事を斡旋していた。
　王都の市場に数多くあるお店の下働きを紹介し、そこである程度、教養を身につけて、収入を得てもらい。そうすることで、貧民街全体の生活水準の向上を目指していた。
　最初から文字の読み書きや計算など教養のある者については、貧民街の改革に賛同する貴族の屋敷で働けるように紹介状を手配していた。
　いずれは、お店の下働きをしている者たちも、ある程度、読み書きと計算が出来るようになったら貴族の屋敷へ紹介し、空いたお店の下働きに新しい貧民街の者を入れたいと考えている。
　そうすれば、貧しさから飢える者や犯罪に走る者も減少するだろうと、国王が考えたのだった。

「貴方も、ようやくお店に立たせてもらえるようになったのですね」
「まあな。ヴィオーラが文字の読み方や計算を教えてくれたからな！」

　ヴィオーラは仕事が休みの日には、貧民街に赴いて、子供たちに簡単な文字の読み書きや計算を教えていた。
　頼まれた時は、教鞭の経験がある者の方がいいのではないかと言ったが、教鞭を取った経験が無くても問題とのことだったので、渋々引き受けることにした。
　子供たちも皆、素直で、分からないところがあれば自ら聞きに来るので、ヴィオーラも教え甲斐があった。

「私だけの力ではありません。覚えようと努力した貴方の力でもあるのです」
「そうか……？」

　男子が首を傾げた時、後ろから怒声が聞こえてきたのだった。

「もう！ ヴィオーラ様、でしょう！」

　男子の後ろからやって来たのは小ぶりの木箱を両手で抱えた九、十歳くらいの女子であった。
　女子は木箱を置くと、平手で男子の頭を叩いたのだった。