静かで穏やかな生活を望む死神と呼ばれた皇子と結婚した王女の人生

二人でいる時間

「お、重いので下ろしてください！」
「むしろ軽いぐらいです。僕の剣より軽いのではないですか？」
「じゃあ私の足を持って振り回せますか？」
「できますけど、アーデルが壊れるのでしません」

　迷いのない発言に少し怖くなった。自分ぐらいの体重の人間を振り回せると言ってしまう辺り、ラビは力があることを自負している。
　唇を重ねるだけだが長いキス。先に唇を離したのはアーデルだったが、それを惜しむようにラビが追いかけたため長い時間外でキスをしていた。そのあとはラビが軽々とアーデルを抱き上げて家の中に入っていく。された事がない抱え方に慌てたアーデルだが、内心はとても嬉しかった。
　結婚式でこうして抱き上げられている姿を絵で見た事がある。小説で読んだこともある。いつか自分も、と憧れだけはあったのだが、目を合わせる事も難しかったラビ相手に期待しすぎは良くないと諦めていただけに叶った事が嬉しかった。
　ラビはアーデルを離したくなかったし、アーデルも離れたくなかったが、明るい家の中で互いの顔を確認した二人は驚きに目を見開いた。

「「どうしたんですかその顔！！」」

　同時に発した同じ言葉に二人が固まる。顔色は悪く、酷い顔をしている。二人の中には互いが顔を見合わせて笑っていた時の顔があったためこんな顔は予想外。
　アーデルをソファーに下ろしたラビがそのまま彼女の頬に触れる。

「アーデルがそんな顔をするだなんて……向こうで何があったのですか？」

　それはラビも同じだとアーデルも彼の頬に触れる。

「随分と顔色が悪いようですが、シャンディさんと何があったのですか？」

　互いに質問を投げかけては気まずい顔をする。何かあったのだと互いに確信して居住まいを正した。

「私のほうは何も」
「ぼ、僕も……」

　ラビはこれ以上ないぐらいわかりやすい。頬に触れていた手をポトッと脱力したように膝の上に落として目を逸らす。これで信じろと言うほうが無理だと苦笑する。

「大切な幼馴染の悲しみに寄り添いに行ってそのような顔をして帰るだなんて何かあったのだと誰だってわかります」
「ぼ、僕が先に聞いたので、アーデルが先に答えてください」

　珍しく強気なラビに目を瞬かせるもまた苦笑に戻る。いつもはちゃんと話してくれるラビが話さないという事は話したくないという事。無理矢理話させる事ではないかとかぶりを振った。

「パーティーに出席していた多くの方は彼の支援者である貴族ばかりで疲れてしまいました。私は大勢に囲まれてあれこれ話しかけられるのがすごく苦手なんです。どの言葉に返事をすればいいのかわからなくなってしまうし、すぐに人の感情を疑ってしまうから」
「すごくわかります。褒め言葉一つにも疑心を持ってしまうんですよね」
「はい。なので、パーティーはあまり楽しいものではありませんでした」

　嘘ではないが、肝心な事も言わない。わざわざ夫が貶された事を正直に言う必要はない。ましてやココに言われた事など尚更。ラビの性格上、気にしてしまうし、ココに苦手意識を持つかもしれない。シャンディとラビの関係に自分がズカズカと入って文句を言わないように、伝えたところでラビもそうはしないのだからとアーデルは隠し通す事にした。

「互いに疲れが出たという事ですね」
「もっと良い顔で出迎えるべきだったのですが……」
「悲しみに暮れる方の傍にいるとダメだとわかっていても疲れが出るものです」
「そうですね」

　父親で実感済みであるアーデルの言葉に同意するラビも苦笑する。

「アーデル、来月のあなたの誕生日なのですが、良ければ旅行しませんか？」
「旅行、ですか？」

　瓶の中はまだ旅行の費用ほどは貯まっていないと振り返って確認するもラビが自分の胸を叩く。

「ヒュドールに入ったついでに報酬を受け取ってきたのでお金はあります。心配しないでください」

　戦争を仕事としているのだから報酬をもらえるのは当然。それを両手放しで喜べないのが複雑ではあるものの、旅行の提案は嬉しいと笑顔になる。

「誕生日に旅行に行けるなんて夢みたいです」
「そう言ってもらえてよかった。あなたの行きたい場所にお連れします。どこがいいですか？」
「スイーデンはどうですか？　世界でも有数の図書館があるとかで、一度行ってみたいなと思っていたんです」

　アーデルの希望に早速ラビの顔色が曇る。

「スイーデンは三年前にヒュドールと戦争をして……」
「あ、じゃあ別の場所にしましょう！　えっと、じゃあ……」
「ち、地図を持ってきます！」

　慌てて地図を取りに行き、テーブルの上に広げる。スイーデンはダメだからと指で地図をなぞりながら他に行ってみたいと思った場所を見つけて指差した。

「少し遠いですけど、カイネルはどうですか？　カイネルは食器や花瓶などの……」

　ラビの表情から察するにカイネルもダメ。

「アレハス」
「すみません」
「ジューベル」
「すみません……」
「ニューオー……」
「すみません…………」

　アーデルは悟った。ビバリーに行けたのは奇跡だったのだと。
　ルスよりも遥かに長い歴史を持つヒュドール。交渉決裂という理由で自ら戦争を仕掛ける国だ。敵国が多くて当然。それは理解しているが、ここまでとは思っていなかった。

「と、とりあえず、行けない場所に印を付けてもらえますか？　付いてない場所で考えましょう」
「すみません！　本当にすみません！　僕のせいでアーデルの行きたい場所に行けないなんて！」

　戦場に立っているラビが入国を許されるはずがない。行きにくい、のではなく行けないのだ。申し訳ないと何度も頭を下げるラビが小さくなっていく様子に苦笑しながらもアーデルはかぶりを振った。

「あなたと行く事に意味があるんです。ラビ皇子とならどこに行っても素敵な思い出になるでしょうし、どうせなら何も気にせず手を繋いで散歩したいですし。気にしないでください」

　だからアーデルが好きなのだとラビは再確認する。これがシャンディならこうはいかない。行きたいと何百回と同じ事を言い続け、ラビに変装させてでも行く事になるだろう。バレないかとヒヤヒヤしながら過ごす楽しくない旅行をこれまでに何度か経験している。それでもシャンディはいつも楽しかったと笑顔を見せるから自分が我慢して相手が喜んでくれるならいいかと思うようになっていた。
　でも違った。アーデルは一緒に楽しもうと言ってくれる。それだけなのにラビは涙が出そうなほど嬉しかった。こんな自分と旅行を楽しもうとしてくれるアーデルの存在をありがたいとさえ思っていた。

「でも、本当に大丈夫ですか？」
「何がでしょう？」

　頭を上げるラビはアーデルが何について言っているのかわからず、首を傾げる。

「シャンディさんです」

　ラビの表情がスッと無に近いものに変わった。

「いいんです」
「ラビ皇子……」

　何もないとは言わない。いいんです──その言葉がどこか見放したと言っているようにさえ聞こえ、アーデルは少し心配になった。シャンディを突き放しても結局は心配になって駆けつけたラビが向こうで彼女と何があったのかはわからないが、二人の間には目に見えない磁力があるようにさえ見えていただけにラビの反応が気になった。
　父親が死んだのは嘘ではない。だからラビに来てもらうために仕組んだ事ではなく、シャンディは現在も悲しみの真っ只中にいるという事。一ヶ月経ってそれなりに気持ちの整理がついたのに何か嘘をついてラビを傍に居させようとしたシャンディの企みにラビが気付いたのだろうか。いや、疑うのはよくないとかぶりを振って自分の考えを否定するもまたすぐに考えてしまう。

「ラビ皇子、もしシャンディさんと何かあったのであれば──」
「アーデル、旅行の話をしましょう」

　アーデルの言葉を遮ってまでラビが話す事はほとんどない。やはり何かあったと確信する。

「ラビ皇子、旅行の話よりも──」
「僕はあなたの誕生日は絶対に旅行に行くと決めていたんです。ここで祝うなんて事は絶対にしたくない。どこか旅行に行きましょう。素敵なレストランを予約して、そこであなたの生まれた日をお祝いさせてください」
「それはとても嬉しいのですが……」
「じゃあ旅行の話をしましょう。どこに行きたいか決めましょう」

　焦っているわけではないだろうが、どこか焦っているようにも見えた。一体何があったのだろう。訝しげるアーデルの表情には気付いてるだろうが、ラビは眠るまでシャンディの話は一切しようとはしなかった。
　自分があのパーティーであった事を正直に話さなかったように、ラビもきっと話せない事があったのだろうとシャンディの話は出さない事にした。自分もシャンディの事は好きではないし、言ってしまえば何かあった事で彼女が関わらなくなってくれるのであればこれ幸いでもある。
　二人で地図をなぞりながら知っている国、知らない国と分けて情報を出し合う。ラビはアーデルの誕生日だから全てアーデルの希望を叶えると言い、アーデルは自分の誕生日だから一緒に考えたいと言った。
　紙に希望や見たい買いたい物リストを作って笑顔になる。二人でいられる幸せを噛み締めた夜だった。