亡き妻を求める皇帝は耳の聞こえない少女を妻にして偽りの愛を誓う

暗闇に覆われる

　いつもより少し遅く目が覚めたのは、風呂に入って寝室に戻ってからずっと落ち着かなかったせい。
　夫婦の寝室であるはずの部屋の中にはいつもロベリアがいた。肖像画に写真にロベリアが使用していた装飾品や香水瓶や鏡台。それらが全て撤去されていたのだ。途端に部屋が広く感じるようになった寝室に落ち着かず、「燃やした」「これで少しは機嫌が直るか？」とも言わないファーディナンドにも落ち着かず、なかなか眠れなかった。

（ピクニックに持っていくサンドイッチの具は何にしてもらおうかな。レタスとトマトとベーコンとたまご……それからスコーンのジャムはブルーベリーが採れたって言ってたからそれにしてもらって、紅茶とミルク、どっちがいいかな。どっちもって言ったらどっちかって言われるかな。サーシャとウォルフと一緒にボートに乗って──）

　まだ目を閉じたまま約束したピクニック日和を知らせる空の眩しさに口元にだけ笑みを浮かべながら考える。
　食べるのに時間がかかるが、食べるのは大好き。サンドイッチやスコーンなど何にしようかと考えながらゆっくりと目を覚ますのが予定ある朝の楽しみ。

「イベリス様、起きてください」

　揺り起こされる経験があまりないイベリスが驚いて飛び起きるとサーシャがいた。表情はいつもより少し険しめ。

〈どうしたの？〉

　立てた人差し指を左右に揺らして問うイベリスの視界に入ったファーディナンドも同じ表情をしていた。
　窓の外はよく晴れた美しい青空と白い雲が広がっている。何をそんなに険しい顔で見ているんだとベッドから降りようとするイベリスに差し出すサーシャの手を取りながら床に足を着いてファーディナンドの隣に立つ。

（何もないけど）

　庭は燃えていない。花も相変わらず美しく咲き誇っている。池も濁らず透き通っている。空を飛ぶ鳥が落ちているわけでもない。なのに何をそんなに険しい顔で外を見ているのかがわからず、ファーディナンドの服を引っ張って怪訝な顔を見せた。

〈何か聞こえるの？〉
「開けるな」

　窓を開けたところで聞こえはしないが、とりあえず毎朝の習慣である空気の入れ替えをしようと窓の鍵に手をかけるとファーディナンドが止めた。以前変わらず険しい表情を崩さないファーディナンドに何があったのかと問うとようやく顔が向けられる。

「テロスには暗夜も白夜も存在しない」
〈知ってる〉
「お前は丸一日寝ていたわけではない」
〈わかってる〉
「今は朝だ」
〈そうね〉

　それだけ言ってまた空を見上げるファーディナンドの言いたいことがわからず、サーシャに手招きをすると手話で教えてくれた。

〈朝が来ていないのです〉

　何を言っているんだと首を傾げるイベリスは思わずカレンダーの確認に向かった。壁にかけられているカレンダーに祝祭は書かれていない。いくつバレずに嘘がつけるか、という祭りでもない限りサーシャが嘘をつくはずがない。ましてこんなにも神妙な顔で。

〈どういうこと？〉

　今にも涎を垂らしそうなマヌケ面で首を傾げて口を開けるイベリスにサーシャは窓を指す。振り返る。やっぱり外は晴れている。朝は来ている。
　イベリスの表情が途端に怪訝なものへと変わる。

（二人で騙そうとしてる……？　ファーディナンドがサーシャを誘ってサプライズ的な？　でもそんなのサプライズじゃないし、サーシャが乗るとも思えない）

　二人を交互に見るも二人の表情は変わらず、揃って外を見ている。

〈ウォルフは？〉

　着替えが済むまでウォルフは外で待つことになっている。サーシャよりウォルフのほうが乗っかりそうだとドアを開けて廊下を覗き込むも廊下には誰もいない。

「騎士団は全員巡回に出ている」

　ますます怪訝な表情になるイベリスの前にやってきたファーディナンドが目の前で片膝をつく。

「お前は何も心配しなくていい。原因究明が済むまで移動するだけだ」
〈なんの話？　なんの原因を探るの？　どこへ移動するの？　なんのために？〉

　心配する要素がない。あるとすれば晴れた空を見て怪訝な顔をする二人のことだ。いたって大真面目そうに見える二人の顔の前で手を振るも表情は変わらない。

〈一応、聞くんだけど、これって何？〉
「何とはなんだ？」
〈だから、この状況〉
「それを究明するために騎士と魔法士が既に動いているんだ」

　もはや混乱にまで陥りそうになっているイベリスはファーディナンドを押し除けて窓に近付き、鍵を外して窓を開け放った。吹き込んでくる風に髪を靡かせながら目を細めるイベリスの前で思いきり窓が閉まった。割れそうな勢いで閉まったのはファーディナンドが押したからで、ムッとして顔を上げるが彼のあまりの必死の形相に怒りは消える。

「開けるな。何が起こるかわからん」
〈風が入るだけでしょ。そんなに強い風でもないじゃない〉
「わからんだろう」
〈虫が入ってくると思ってる？〉
「悪魔だったらどうする」

　ポカンと口が大きく開く。

（悪魔？　悪魔って言った？　晴れた空の下を悪魔が飛ぶの？）

　ファーディナンドもサーシャも冗談を言うタイプではないからこそ戸惑う。

〈一年前の風邪薬とか飲んでないよね？〉

　馬鹿げた質問だと言わんばかりの表情で見てくるファーディナンドから離れてベッドに腰掛ける。

〈私には──〉

　紙に書いている途中で足音が廊下に響き、ファーディナンドとサーシャの顔がそちらへ向く。ノックのあとすぐに開いたドアからウォルフが顔を出した。耳が生えている姿だ。

「街に変わった様子は？」
「国民が大勢、広場に集まっています。不安なのでしょう。空に何か飛んでいるのを見たという者や月が消えるのを見たという者もいました」
「国民に変わった様子は？」
「ありません。不安を軽くするために皆で広場に集まっているという感じです」

　ふむ、と声を漏らして考えこむファーディナンドが広場に火を焚くよう指示を出し、ウォルフは急いで騎士団に伝えに向かった。

（月が消えたっていうか、朝だから月が出てないだけでしょ？）

　ウォルフまで結託して嘘をついているとは考え難い。冗談好きなウォルフならありえないではないのだが、こんな大掛かりな嘘をつく理由がない。

「魔法士の塔に移動するか」
「魔法士の仕業であると考えることはできませんか？」
「ありえん。魔法士が所属国を裏切るのは重罪。魔法士の魔法使用は自由ではなく許可がいる。無断で使用した上、自国を混乱に陥れたと？」
「あくまでも可能性ですが……」

　イベリスもその線は考えた。自分には正しく朝に見えているのだから、本当に彼らが夜に見えているのであれば魔法士が無断で魔法を使った可能性は否定できない。問題はその理由。扱いに納得がいってなかったか、帝国乗っ取りの線が妥当だろう。ファーディナンドはグラキエスの皇帝とは違い、魔法が使えない。だとすれば魔力の使用を感じ取れない。そこを利用した可能性がある。

（ロベリアを崇拝していたとか？）

　ロベリアの肖像画や写真を燃やしたのが昨日。そして翌日の朝にこの状況。裏切りと感じたのかもしれない。それが重罪の判決を受ける恐怖よりも怒りが勝ったのだとしたら──

（ありえないことじゃない）

　ベッドの上で腕を組みながら考え込むイベリスは少し冷静になっていた。
　タイミングが合いすぎている。ロベリアがどれほど愛されていたのかは先月の式典で感じ取った。魔法士は出席していなかったため様子を窺い知ることはできなかったが、可能性として考えるには今の状況は充分だ。
　一人で一国を闇で覆っているわけではなく、あくまでも幻術。どちらがより魔力を使うのか、魔力のないイベリスにはわからないが、テロスに属している魔法士全員でならやれないことでもないのだろう。魔法士の塔で暮らしている魔法士全員が敵となったのだとしたら厄介でしかない。

「魔法士に確認しに行く」

　ドアへ向かうファーディナンドの前に立って両手を広げたイベリスが待ってと伝える。それを見たファーディナンドは怪訝な表情を崩さないままイベリスを抱きしめた。