エリスローズの瞳に映るもの

エリスローズは拝謁する

「おおっ……おおおおっ！　まさにエリーナではないか！　素晴らしい！」

　愛しの我が子と認めるのだから似ているのだろうとエリスローズは思う。
　立ち上がって感動したような表情で見つめてくるたっぷりとした髭を顎から生やしている男、この国の顔を見つめながらエリスローズは唾を吐いてやりたくなった。
　
「エリーナ、もっと顔をよく見せておくれ」
「はじめまして、私、エリスローズ」

　両手を伸ばして寄ってこようとする国王に向かって自分の名前を口にすると国王の動きが止まる。
　当然だ。これはあくまでもエリーナが戻るまでの身代わりであって本物ではない。
　いくら顔を似せようとも発した声は別人のもの。
　現実に引き戻されたような顔で玉座に腰かける国王の顔にエリスローズは笑顔を向け続ける。

「怖いくらいね……」

　一方、王妃は喜ぶどころか不気味だと言わんばかりの表情でエリスローズを見ていた。

「あなた、スラム街出身なんですって？」
「ええ」
「……やっぱり品がないわね。エリーナはもっと品がある子よ。聡明で、品があって──」
（王太子妃としての自覚も責任感もない、いい加減な人間）

　親バカ発言を右から左へと聞き流しては心の中で付け足した。

「その赤い目も不気味ね。まだ赤い目を持つ人間がいたなんて……」

　赤い目を持つ者は死を招く者だと言われてきた。スラム街でもそう言ってエリスローズに石を投げる者がいた。その度にエリスローズはその倍の数の石を持って仕返しに行った。
　懐かしい思い出にクスッと笑うと王妃の表情が歪む。気に障ったのだろう。

「その人を馬鹿にしたような笑い声も不快だわ」
「ごめんなさい。スラム街でも同じようなことを言う人がいたものだから」

　その発言に王妃の顔が赤くなる。
　この国の母である王妃がスラム街の人間と同じことを言ったと言われて腹が立たないわけがない。
　
「バーバラ！　あなた、この娘を責任持って教育なさい！」
「心得ております。このバーバラが責任を持って、このゴミから這いずり出してきた娘をエリーナ様の身代わりとして立派に教育してみせます」

　後ろに立っていたバーバラがエリスローズの隣に立って深く頭を下げる。
　その酷い言い様に国王さえも注意はしない。
　なぜこの国がスラム街という場所に慈悲も与えないのかエリスローズは深く理解した。
　そして自分がこれから生きていく場所での戦い方もよくわかった。

「国王陛下、私から一つお願いが」　
「あります」
「お願いがあります」

　早速始まった教育に従うエリスローズは真っ直ぐに国王を見つめる。

「なんだ？」

　ここに入ってきたときと反応が違うのは、今のエリスローズでは息子の嫁と思うにはあまりにも不十分すぎるからだろう。
　赤い目も声も可愛げのない発言を連発するのも別人なのだと実感させる。
　だからエリスローズのお願いという言葉に国王は面倒臭そうに息を吐き出しながら一応の返事を返す。

「これから王太子妃が戻るまで身代わりをするわ」
「します」
「身代わりをします。誰が見ても王太子妃だと思うように振る舞うつもり」
「です」
「です」

　いちいち訂正される鬱陶しさはあるが、バーバラが話している言葉がこの場所では正しいのだろうとエリスローズはそのまま話を続ける。
　敬語が使えないわけではない。ダンには使っていた。だがここで利口さを見せるよりどうしようもない人間だと思われているほうが後々有利だとエリスローズは考えた。

「でもそれにはあの人が邪魔なの」
「なっ！？　何を言うんだこいつめ！」

　後ろに控えていた大臣を指差すエリスローズ。
　自分が指されているのだと気付いた大臣が驚きに声を上げる。

「彼は内務大臣だ。お前にとって邪魔でも国にとっては必要な人材だ」
「ハッ！　それ見たことか！　貴様のようなゴミが私を邪魔などとよくも言えたものだな！　エリーナ王太子妃に少し似ているぐらいで何様のつもりだ！」
「これだから教養のない者は……」

　大臣と王妃の非難にもエリスローズは顔色を変えない。こうなることは想定内。だからエリスローズは笑顔でその場を去ろうと踵を返した。

「どこへ行くつもりだ」

　国王の言葉にもエリスローズは足を止めない。
　無視を貫くエリスローズに焦ったバーバラが慌ててその腕を掴んで引き止めた。

「どこへ行くつもりです！　両陛下の前で自分勝手な行動は許しませんよ！　礼儀を尽くしなさい！」

　ホールに響くほどの怒声にエリスローズが強い目でバーバラを見ると一瞬バーバラが怯んだ。

「私は礼儀を欠いた奴に見せる礼儀を持ってないだけよ」
「まだ言うかこのゴミめ！」

　自分が言われたことを思い出したのだろう大臣が声を荒げる。

「お前はこの契約にサインをしたはずだ。それを破棄するということがどういうことかわかっているのか？　また家族全員が路頭に迷うことになるのだぞ、お前のせいでな」
「別に構わない。スラム街で生まれたんだもの、怖いものなんて何もない。私が破棄したからあの場所を追い出されると知っても家族は誰一人文句なんて言わない。私の家族は愛を知ってる人間よ。この国の誰よりも大きな愛を持った心ある人たちなの。路頭に迷うなんて言葉、そんなの脅しにもならない」
「待ちなさい！」

　両親とロイはエリスローズが戻ってきたことに安堵するだろう。だが、シオンとメイはどうだろうか。
　雨が降れば、雪が降れば凍えるほど寒い場所に戻って明日を心配するような生活に戻すことに心配がないわけではない。
　だからこれは賭けだった。
　国王がもう一度声をかければエリスローズの勝ち。このまま扉をくぐれば負け。
　バーバラの腕を振り払って扉へと向かうエリスローズに躊躇はない。

「開けて」
「待て」

　扉の前で待機している使用人に声をかけると同時に国王が引き止める。
　その言葉にゆっくりと振り向くとその場にいる全員の顔が目に入った。
　王妃、バーバラは嫌悪感丸出しの表情でエリスローズを見ているが、大臣だけは少し焦りを感じているようだった。

「……その頑固さはエリーナによく似ている」
「へ、陛下？」

　ため息をつきながら首を振る国王に慌てる大臣。

「なぜ大臣を邪魔だと？」

　ここで納得のいく答えが出せれば交渉成立となる可能性にエリスローズは大臣を見てから国王を見つめた。

「私は確かにスラム街で生まれ育った。字は読めないし書けない。両陛下への正しい言葉遣いも知らない。顔や身体を洗うのは雨が降った日だけだし、今日ここで身体を洗った良い匂いのする泡が出る固形物なんて見たこともなかった。服を洗うのだって雨の日だけ。私たちが着る服は風の強い日に街から飛んできた平民の服。それが着れなくなるまで毎日着るの。今日は何を食べようじゃない、今日食べられる物はあるのかって心配をする。下に弟が二人と妹が一人。両親は自分たちが食べなくても子供には食べさせる。痩せ細っても身を粉にして働く。疲れたら休むなんて当たり前のことが許されない。火も水もない場所で生きる私たちはこの国の国民だって認められないかもしれないけど、私たちは確かにあの場所で生きてる。プライドだってあるの。だから街に上がって盗みを働くようなこともしないし、あの場所だけで生きてる。それを彼は……いいえ、彼女も侮辱する」

　バーバラを指差すと驚いた顔でビクッと肩を跳ねさせる。自分まで巻き込むつもりかと目で訴えているがエリスローズの口は止まらない。

「税を払っていないのだから当然でしょう」

　王妃の言葉にエリスローズが笑う。

「税が払えないのは私たちのせいなの？　スラム街で生まれた人間が選べる仕事なんてない。女は娼婦か工場だけ。朝から夕方まで働いて、夜は娼婦として働く。それでも明日の食べ物を心配する程度しか稼げないのに税を払わないから国民ではないと切り捨てるのね」
「税を払うのは国民の義務でしょう。スラム街に生まれても平民まで上がった者はいるわ」
「誰？　そんな希望のような人がいるなら教えて。会いに行くから」
「平民となった人が今更スラム街の人間に会うわけがないでしょう。思い出したくない過去でしょうからね」

　そんな者はいない。わかっている。これだけ言ってもわからないのは最初から彼女に理解するつもりがないから。
　従者を後ろに立たせて大きな扇でそよ風を送らせるような人間に明日食べる物を心配する人間の気持ちなど理解できるはずがないのだとエリスローズは鼻で笑う。

「それと大臣が邪魔だというのに関連性は見当たらないが？」
「私の気持ちです。これから王太子妃が戻るまで彼女がいなくなったことがバレないよう努めるにあたって彼の存在が嫌なの。あなたたちにとって私はゴミ捨て場と呼ばれる場所で生まれ育ったゴミかもしれない。でもそれを口に出して言う必要があるとは思えない。人を不愉快にして傷つけて笑い物にするような人間の顔なんて見たくない。彼を大臣から外せないと言うのなら私はゴミ捨て場に帰る。ついでにこの人も外して」
「私はあなたの教育係を任されているのですよ！　あなたのような学のない人間に教養を持たせるには選ばれた人間が必要だとわからないのですか！？」
「だから外してって言ってるの。教養のない人間から教えてもらうことなんて何もないから」
「なっ！　あなたは何様のつもりですか！」
「国王陛下」

　あくまでも一個人としての感情にすぎないことは隠さない。
　それでも強気に出るのは今この場で最も優位に立っているのが誰なのかわからないほどのバカはこの場所にいないだろうから。
　もしいるとすれば二人。大臣とバーバラ。
　二人の怒りに満ちた表情を見てから国王を見ることで決断を迫った。

「国王陛下、こんなゴミの言うことを聞き入れる必要はありません！」
「そうです！　彼女は自分の立場を勘違いしているだけです！　私がしっかりと躾けますのでご心配なく！」

　二人の必死さを見たあと、エリスローズを見た国王は大きなため息をついて天を仰いだ。

「……はあ……なんという娘だ」

　その言葉だけで下された決断がわかる。

「バーバラは教育係から外れよ。大臣には他の役職を与える」
「そんな！」
「陛下！　それはあんまりでございます！」
「仕方ないだろう。パレードにエリーナは必要だ」

　要求が通ったことにエリスローズが笑うも「私は反対です」という王妃の言葉で場が鎮まる。

「こんな卑しい娘がエリーナの代わりをするというだけでも吐き気がするのに本人のこの態度ときたら……傲慢すぎます。こんな娘が一時的にでも息子の傍にいるなんて耐えられません」

　ハッキリと拒否する王妃にバーバラと大臣が何度も頷く。

「エヴリーヌ、お前は気に食わんだろうが耐えてくれ。今は緊急事態だ」

　それでも決断を変えない国王に王妃は黙るしかない。

「新しい教育係のもと、頑張──」
「ただし、こちらからも一つ条件がある」

　国王が立てた人差し指の上にある条件に嫌な予感がした。
　このまますんなり行かせてくれるわけないかと表情が無に戻るのを堪えながら言葉を待った。