妹に婚約者を奪われた冷たい令嬢は、辺境伯の溺愛で本当の美しさを取り戻す

第4話「皇子との初対面」

皇太妃教育が始まって三年。
十歳になった私は、ついに皇子レオンハルト殿下との謁見の日を迎えた。

「リディア、失礼のないようにね」
「ミレイユは連れて行けないから、あなたがしっかりしなさい」

継母の言葉は、いつも通りだった。
褒めるでもなく、期待するでもなく、ただ“できて当然”という口調。

私は静かに頷き、鏡の前に立つ。

銀髪は丁寧にまとめられ、
地味だが清潔な白いドレスを身にまとっていた。

（大丈夫。私は、間違えない）

そう自分に言い聞かせ、皇宮へ向かった。




謁見の間は、光が差し込む美しい場所だった。
赤い絨毯の先に、皇子が立っている。

金の髪に、澄んだ青い瞳。
まだ幼さの残る顔立ちだが、どこか誇り高さを感じさせた。

「フェルナンデス家の令嬢、リディアと申します。
　本日はお目にかかれて光栄に存じます」

完璧な礼をすると、皇子は少し驚いたように目を見開いた。

「……とても落ち着いているんだな。僕より年下なのに」

「はい。皇太妃教育を受けておりますので」

「そうか。……でも、笑わないんだな」

その言葉に、胸が少しだけ痛んだ。

笑わないのではない。
笑い方を忘れただけ。

けれど、そんなことは言えない。

「申し訳ございません。無礼がありましたらお許しください」

「いや、怒っているわけじゃない。ただ……冷たいのかと思って」

冷たい。

また、その言葉。

私は静かに首を振った。

「そのようなつもりはございません」

皇子はしばらく私を見つめ、
やがて少しだけ柔らかい声で言った。

「……努力家なんだな、君は」

その一言が、胸の奥に小さな灯をともした。

誰かに“努力”を見てもらえたのは、初めてだった。




帰りの馬車の中。
継母は私の報告を聞くと、鼻で笑った。

「殿下はミレイユの方が好みでしょうね。
　あなたは冷たくて可愛げがないもの」

その言葉に、灯ったばかりの光が、また静かに消えていく。

私はただ、窓の外を見つめた。

（……殿下は、優しい方だった）

そう思ったことだけが、心の奥に残った。

それが、後にあれほど深い後悔へと変わるとは、
この時の私はまだ知らなかった。