虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

第一部 一章、旅の始まり

7、蜜蜂の酒場

　
　店内に入ると、暖かな風と人々の熱気が俺を包み込んだ。
　強烈な酒の匂い。いかにも酒場といった感じがする。
　

　席は全て埋まっており、わざわざ立ち飲みをしている輩まで出てきていた。
　そんな連中が大勢いるテーブルとテーブルの間を、若い女の子の給仕が忙しそうに動き回っている。



　(なるほど……どおりで繁盛しているわけだ)



　給仕をしている女の子たちは全員、絶対領域ギリギリのミニスカ姿だった。
　しかも美人さん揃いときている。これで客が入らない方がおかしいだろう。


　ローレンは店の奥の方にいた。
　背の高い筋骨隆々の男と、何やら話をしている。
　どうやら彼が、ローレンの言っていた知り合いの人物らしい。

　
　丸太のように太く逞しい両の腕。
　全身を覆う鎧のような筋肉。まるで野生のゴリラみたいな体格だ。
　見ているだけで、こっちまで暑苦しくなってくる。



　「リーゼじゃないか！よく来たな。
　で、そっちにいる坊主はもしかして……」

　「エドワーズです。初めまして」



　俺が軽く自己紹介を済ませると、筋肉男はニカッと白い歯を覗かせながら、大きく笑みを浮かべた。


　
　「ハッハッハ！話しに聞いていた通り、えらく行儀のいい坊主だな。
　――俺の名前はラッセル・ユノバー。この酒場の店主をやっている」



　その名前には聞き覚えがある。
　ラッセル……確か前に、リーゼが大量の肉料理を朝早くから用意していた時に、聞かされた名前だったよな。
　

　なるほど。
　これは確かに、朝からたくさん食いそうな見た目をしている。
　俺はこんな筋肉マッチョと、同じ扱いを受けていたというのか。どうにも解せない。



　「ラッセル、子供たちに何か飲み物を用意してやってくれ。
　ワシにはいつものものを一つ。昼食もここで食べていく。それから十日分の――」

　「……荷物だろ？それなら昨日の夜の内に、うちのエルメダがしっかりと確認していたぜ。
　で？そこにいる二人の分の飲み物だったよな？
　――分かった、すぐに用意してきてやる」
　

　
　ローレンの注文に頷いたラッセルは、すぐ背後にあった扉の向こう側へと消えていく。


　そして待つこと、ほんの十数秒後。



　「ほいよ！爺さんの酒と、坊主たちの分の飲み物だ。
中身はプゼルの実を磨り潰したものが入ってる」

　「ん。ありがとう、ラッセルおじさん」
　
　「あっ、どうも」



　ラッセルが運んできた木製のジョッキを、俺とリーゼの二人はそれぞれお礼を告げながら受け取った。
　

　内側は赤黒い液体で一杯に満たされており、果実独特の甘酸っぱい香りが漂ってくる。
　リーゼはそれを全く躊躇することなく、自身のか細い喉を小さく動かしながら、チビチビと飲みだし始めた。


　俺もそんなリーゼに習って、ジョッキに注がれていた赤黒い液体を口の中に含んでみる。すると、



　「――っ！？うおぉ……なんだこれ？」



　驚くほどの濃厚な甘さが、口の中全体に広がっていく。
　とてつもなく美味い。さっぱりとした後味の酸味が癖になりそうだ。
　
　

　「ほぉ……いい飲みっぷりじゃねえか。
　気に入ったぜ、坊主！」
　
　

　ジョッキの中身を一息で飲み干した俺を見て、ラッセルはすぐさま次の分のおかわりを注いでくれた。
　それと同時に店の奥の方から、細身で美しいエプロン姿の女性が現れる。
　

　容姿の見た目は二十代前半くらい。
　胸も大きく、出るところはしっかりと出ている。
　正直言って、かなりタイプの女性だ。



　「三人とも、いらっしゃい！
　――お料理の方は今準備をしている所だから。もう少しだけ待っててね」
　
　「妻のエルメダだ。
　夫婦共々、そこにいるローレンの爺さんとは、長い付き合いをさせて貰っている」
　


　彼女は既に人妻だった……。
　ですよねー！まぁ薄々？察してはいたんだけどさ。



　「この子が例の、街の外でローレンが拾ってきたっていう男の子？」

　「おう。名前はエドワーズっていうらしい。
　なんとこの歳で、魔法を使うことが出来るんだってよ。大したもんだ！」



　エルメダに向かって感心した様子で話をするラッセルの掌が、俺の背中の後ろ側をバンバンと叩く。
　痛い。めっちゃ痛い。
　というか力強くね？
　張り手とあまり変わらん威力だぞ、これ。



　「まぁ凄いわ。だったらエドワーズは将来、ローレンを超える凄腕の魔術師にでもなるのかしら？今からとっても楽しみね！」

　「いやいやいや……そう簡単に追い抜かれてたまるかい。ワシはこれでもまだまだ現役なんじゃぞ？
　どんなに早くても十年……いや、あと十五年くらいはかかるじゃろうて」

　「ほほう……ローレンの爺さんがそのように言うってことは、坊主のやつ、本当に魔術師の才能があるんだな。
　――なら今日の分の食事は、未来の大魔術師様が初めて店うちに来たことを祝って、全部俺の奢りにしといてやる！」



　どうやら大人たち三人は、勝手に盛り上がっているようだ。
　隣に座っているリーゼを見てみると、相変わらず一人静かな様子で、例の赤黒い果実で作られた液体を飲んでいる。
　

　店の雰囲気自体はとても良い。
　可愛い女の子の給仕もたくさんいるしね。視覚的な効果としては最高と言える。
　他の客たちが食べている料理も美味そうだ。
　これはこの後運ばれてくる食事に関しても、かなり期待が出来そうだな。
　


　「――あっ！ちょっとミラ姉。
　見てみてリーゼだよ、リーゼ。リーゼが来てる」

　「あら本当？
　今日もうちにいらっしゃるのは、ローレン様お一人だけだと思っていたわ」

　「最近、全然顔を見なかったから心配してたのよー！
　――ほーらリーゼ。久しぶりにサーシャお姉ちゃんが、頭をなでなでしてあげよう！」

　
　
　たった今、二階の方から降りてきた三人組の女の子の給仕が、一斉に俺たちがいるテーブルの目の前にまで近づいて来た。
　その内の一人である赤髪の子は、リーゼの元にまで一直線に駆け寄ってくると、小柄な全身を正面から包み込むようにして、思いっきり抱きしめる。



　「もう……サーシャ離して。息が苦しい」

　「フフーン！止めないもんねー。
　しばらく会わないうちに、リーゼがどれくらい成長したのか。今の私には確かめる義務があるっ！！」

　「ほんの二ヶ月程度の短い期間で、そんなに変わるわけがないでしょうに。
　――サーシャ、はしたないわよ。他のお客様へのご迷惑になります。そのくらいにしておきなさい」

　「無駄無駄、ミラ姉。今のサーシャ姉、全く話を聞いていないから。
それにしても相変わらず、リーゼに対する愛が重いねー。
……ああいうのを、面倒な片思いって言うのかな？」


　
　なんだなんだ？急に辺りの空間の桃色成分が増加してきたぞ。
　俺の目の前で、年頃の若い女の子たちがキャッキャウフフしている。
　とんでもない破壊力だ。まさに今時のリアル女子ってやつ？
　

　リーゼは、サーシャと呼ばれている女の子にされるがままになっていて、流石に少しだけ苦しそうに見える。
　助けるべきだろうか？
　しかし、まだ彼女たちと大した面識のない俺が、いきなり真横から口を出してもな……。
　


　「あら？この子は……」
　
　「えーと……誰？」



　ふと、俺の存在に気が付いた、サーシャ以外の他の二人が声を上げる。
　その様子をすぐ傍で見ていたエルメダが、俺のことを彼女たちに対して紹介してくれた。



　「エドワーズよ。
ほら、前に話をしていた。ローレンが街の外で拾ってきたっていう男の子」

　「まあ！そうだったんですね！」
　
　「へぇ……この子がねぇ？」


　
　物珍しげな視線を、こちらに対して向けてくる二人。
　そのどちらも、エルメダに負けず劣らずの超絶美人である。
　


　「こんにちは。えーと……？」

　「フフッ！こんにちは、エドワーズ。私はミラ。
　こっちの子がステラで、あなたの隣にいる子がサーシャよ」

　「どーも、ステラでーす。
この店で適当に働かせてもらっていまーす。
――てなわけで、今後ともよろしく」

　
　
　お淑やかな雰囲気を漂わせている女の子、ミラ。
　のんびりとした口調で、心底だるそうに自己紹介をしてくるステラ。
　リーゼにくっついたまま、無邪気な様子で騒ぎ続けているサーシャ。
　

　随分と個性的な面々だ。そして全員可愛い。
　何、この店。ちょっと雇っている女の子たちのレベルが高すぎない？


　
　「何ぃー！？君がわたしのリーゼを
傷物にしてくれたという、例の、男、の、子、か！！」

　「ちょいちょい、サーシャ姉。相手何歳だと思ってるの。
――いくらなんでも流石にヤバすぎ」

　「ステラの言う通りよ、サーシャ。
　あなたのそのようなふざけた振る舞いが、この店の評判を落とすことになるんです。
　大体あなたは、いつもいつも……」



　恐らく、この三人の中では一番の年長者であるミラからの説教を、右から左へと聞き流し続けているサーシャ。
　ステラからのツッコミもお構い無しに、サーシャは俺の目と鼻の先にまで顔を寄せてくると、まるで品定めでもするかのようにしてこちらを見てくる。
　
　

　「ムッ！……ムッ？ムムムムムムムゥ……」

　「あ、あのー？」


　
　なんだろう。俺、なんかめっちゃ見られてない？
　サーシャは瞬きもせずに、俺のことをじっくりと観察したあと、まるで裁判の判決でも告げるかのようにして、重々しく口を開いた。



　「……うん、合格ね！！」

　

　何かに納得したように頷きながら、サーシャはそれまで真一文字に結んでいた、自らの口元を緩ませる。
　


　(何がでしょう……？)
　

　
　よく分からんが、俺はサーシャ基準の何かに合格したらしい。

　
　「それで？それで？」と、彼女は俺に対して矢継ぎ早に質問を投げかけようとしてくるが……。
　その状況を見兼ねたエルメダが、サーシャを含む三人に言い聞かせるようにして声を掛けてきた。
　
　
　
　「ほーら。お話の続きはまた今度にして、みんな早くホールに出てきなさい。
　――ミラ、あなたは一番から三番までのテーブルを。サーシャとステラは四番と五番テーブルをお願いね」

　「す、すみません！エルメダさん……」
　「ちぇー。今、良いところだったのにー」
　「いやこれ、サーシャ姉が一番悪いんだけどね？」



　俺たちに向かって手を振りながら、揃ってその場を後にするミラ、サーシャ、ステラの三人。
　騒がしくしていた彼女たちが(主にサーシャが)その場からいなくなった事で、俺たちのいる周囲の空間は元通り静かになった。



　「ごめんなさいね、エドワーズ。あの子たち、いつもあんな感じなのよ。
　リーゼとは特に仲の良い子たちだったから、あなたのことも事前に話しておいたんだけど……」
　
　「ああ、別に大丈夫ですよ。
　特に気にしてはいませんし。凄く賑やかで楽しそうな人たちでしたね」
　
　

　エルメダの話によると、彼女たちはこの店で住み込みの仕事をさせている従業員らしい。
　三人は本当の姉妹ではなく、実家は隣街の方にある。
　要するに出稼ぎだ。


　王都に向かえば、ここよりも遥かに良い稼ぎが期待できるだろう。
　しかしそれについては、彼女たちの保護者である両親たちが許さなかったらしい。
　ミラとサーシャの二人が、今は十五の同い歳(ちなみに誕生月はミラの方が少しだけ早い)。
　ステラはその一つ下の年齢となる。
　

　思っていたよりも結構若かったんだな。
　特に年長者のミラに関しては、二十になる一歩手前辺りの印象だったんだけどね(本人に言ったら怒られそう)。
　

　
　「サーシャはすぐに抱きついてきたりするから。
　……エドワーズも気をつけておいた方がいい」

　「えっ、そなの？」



　厄介そうな顔つきでそう話すリーゼを見て、俺は「それって寧ろご褒美なんじゃね？」と、内心考えていた。


　あんなに可愛い年頃の女の子から抱きつかれる機会なんて、そうそう訪れることはないだろう。
　これは次にサーシャたちと会話をする時が楽しみになってきたな。





　それから俺たちは、ラッセルの店で昼食をご馳走されることになった。
　運ばれてきたものは、エルメダお手製の豪勢な料理がのせられている皿。
　不思議なことに、俺はそれらの味つけに関して覚えがあった。
　それもその筈。リーゼに料理の仕方を教えた人物はエルメダらしい。


　家事全般のやり方についてもそうだ。
　掃除、洗濯、その他諸々。
　エルメダはリーゼにとっての先生であり、母親のような存在でもあるのだ。
　目の前で仲睦まじく会話をしている二人の様子は、何となくそんな感じに見える。
　

　それにしても母親ねぇ？
　これは勘だが、多分リーゼの両親はもういない。
　二人とも、まだ何処かで生きているのか。
　それとも、とうの昔に死んでしまっているのか。そんなことは些細な問題である。
　今はローレンの家で、俺と一緒に三人で暮らしている。
　その事実だけで大体分かることもある。

　
　この辺りの地域の治安はかなり良い方だ。
　魔物の出現数自体はかなり少なく、他国との戦争もない。
　前に俺を襲った盗賊どもは、ローレンの話によるとかなり珍しい連中のようだった。


　盗みや殺人、重度指定の犯罪を犯せば、近隣の街に存在している冒険者ギルドへ手配書がまわる。そのグレードは通報された件数によってレベルアップ。　
　一定の回数に達すると各国の間で指名手配。晴れて正規の討伐隊が組まれることになる。奴らもできることならそれは避けたい。つまり、本来であれば無駄な殺しを絶対におこなわないのだ。


　年に数回ほど大物を襲い、その後は各所に拠点を転々と移しながら逃げ回る。それが連中の行動習性だ。
　隣国から国境を越えて入ってきた盗賊どもが、たまたま通りすがりの道で元の取れる美味しい獲物を見つけた。俺が襲われた理由はそんなところだろう。　
　つまり何が言いたいのかというと――、
　

　なんだか他人の詮索をしているみたいで、嫌な気分になってきたな。
　俺は余計な思考を振り払うようにして、目の前に置かれていたスープの中身を一気に飲み干す。



　「どうだ？うちの飯は美味いだろう、坊主？」



　店主のラッセルが声をかけてきた。
　ローレンのいる方に視線を向けてみると、酒の飲み過ぎで完全に出来上がっているのか、誰が見ても酔い潰れる一歩手前の状態である。
　


　「オッヒョッヒョッヒョッヒョー！！」

　(……あれ、ちゃんと帰れるのか？)



　不安に思っていると、ラッセルが「問題ない」といった様子で、俺の肩の上に手を置いてくる。


　
　「爺さんのアレはいつものことさ。
なーに、心配することはない。一時間ほどすれば元通りになるだろう」

　「はぁ？」

　「『意外だ』って顔つきをしているな。
　爺さんはかなりの酒好きだが、リーゼに普段から飲む量を制限されているのさ。
　だからこうしてうちに来た時だけは、好きなように飲ませてやっているんだよ」

　

　ローレンは酒好きだったのか。それは知らなかった。
　それにしても……完全にリーゼの尻に敷かれているみたいだな。
　俺も将来はローレンと同じく、リーゼによって色々と管理されてしまったりするのだろうか？
　今から少しだけ心配になってきたぜ。


　
　「さてと坊主。お前、何か欲しいものとかはないのか？
　狩猟用の短刀、頑丈な新品のブーツにマント。何でもいい。
　遠慮なく、思い浮かべたものを言ってみろ」

　

　これまた、いきなりきたな。
　欲しいもの。そりゃあねぇ？欲しいものなんていくらでもありますよ。
　インターネット、最新のゲーム機器。
　無論、そんなものはこの世界じゃ、絶対に手に入らない。
　もっと現実的なもので考えるとしよう。



　「欲しいものですか？
　そうですねぇ……だったら地図とか？」

　「地図？」

　「はい。それもできれば、大陸全土の範囲が記されているものです」

　

　生死はともかく、師匠の行方を探し出すためには、様々な事前準備が必要となってくる。
　その内の一つとして、まずは正確な情報が記されている地図が欲しい。
　地図さえあれば、俺がこれから何をするにしても、将来的に色々と計画を立てやすくなるだろう。　



　「地図。よりにもよって、真っ先に地図ときたか。
　ハッ……ハッハッハッハッハッ！いや、質問をしたのは俺の方からなんだが、それにしてもだ。
　やっぱり変わっているなぁ、坊主はよお！」

　

　何が面白かったのか、ラッセルはその場でひとしきり声を出して笑ったあと、最初の時と同じく店の奥にある部屋の中へと引っ込んでいく。
　暫くしてから戻ってきたラッセルの巨大な掌には、幅三十センチ程の丸めた紙束が一つ握られていた。
　
　

　「古い物だが、多分問題なく読める筈だ。
――坊主にやろう。好きなように使うといい」

　「え？あっ、その……いいんですか？本当に？
　ありがとうございます！」
　


　マジかよラッキー。何でも言うだけ言ってみるもんだね。
　というわけで、俺は異世界の古い地図を手に入れた！
　あとで一人の時にでもゆっくりと、中身を拝見させて貰うことにしよう。



　「うちでは街を訪れる行商人から、様々な食材や道具などを可能な限り、安く幅広く仕入れている。
　坊主たちの家で普段から使われている食材も、大抵はローレンの爺さんから事前に依頼されて取り置きしておいた物だ。
　――まさか、知らなかったのか？」



　知りませんね。多分、初耳っす。
　しかし、それはかなり有益な情報ではあるな。
　

　どうやら今回の買い出しの主な目的は、俺たちがこの『蜜蜂の酒場』を訪れたことで、既に達成されていたらしい。
　限界はあるだろうが、もしも欲しいものなどがあれば、この場所で仕入れて貰える可能性があるのか。
　しっかりと忘れずに覚えておこう。



　「ソレッ！ドーンッ！！」

　「――うわっ！？」
　
　
　
　唐突に俺の背中の後ろに、柔らかな感触が押し付けられる。
　……サーシャだ。先ほどと変わらないハイテンションな様子で、リーゼにしていた時と同じように、今度は俺に向かって抱きついてきている。

　

　「サーシャさんですよね？
　その……仕事の方はしなくても……？」

　「んー？私なら、ちょうど今から休憩だけどー？」



　え、早くね？まだ一時間も経っていないぞ。
　しかし周囲の状況をよく見回してみると、俺たちが最初に来た頃よりは店内にいる客の数が少なくなってた。
　

　ピークは過ぎたということか。
　まぁここ、本来は飯屋というより酒場だしな。
　普通に考えれば夕方から夜の間が、一番混雑する時間帯なのだろう。



　「で？で？で？さっきの話の続きなんだけどさ。
　ズバリッ！お姉ちゃんはエドワーズに対して、どうしても聞きたいことがあります！」

　「お、お姉ちゃん……？」
　
　

　彼女はいつの間に、俺の姉になったんだ？
　そのあまりの勢いに、背中に当たるサーシャの柔らかな胸の感触をゆっくりと堪能している暇もない。
　まるで暴走機関車みたいな子だな。



　「――したんか？」

　「……は？え、えーと……何を？」


　
　なんだろう？声が小さくて上手く聞き取れなかった。



　「リーゼとエッチなことしたんか？リーゼとエッチなことしたんか？
　いや、ここは敢あえてまさかの……エッチなことでもされたりしたんか！？」



　ヤベえなこの子。見た目は美少女でも、中身は完全におっさんじゃないか。
　鼻息荒く尋ねてくるサーシャの様子に、俺は若干恐怖を覚える。



　(リーゼ、助けてくれ！)



　試しにリーゼに対して視線を送ってみると、すぐに目を逸らされた。
　関わりたくない、という心情が見え見えである。
　そんなに嫌か、嫌なのか。まぁ、何となく気持ちは分かるよ。
　だってサーシャって、リーゼにとっては最も苦手なタイプの子だと思うからね。
　
　
　それから。


　店主であるラッセルと、妻のエルメダ。
　酒の飲み過ぎで半分寝ているローレンと、その姿を見守るリーゼ。
　後から遅れてやって来たミラとステラ、そしてサーシャを含む給仕の三人組。そこに俺を加えた計八人で、賑やかに始まった食事の時間は、外が完全に暗くなる頃まで続いたのだった。


　……後日、俺がサーシャに対して密かに付けた呼び名がある。

　
　――その名も『変態美少女ウェイトレス』だ。