虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

第一部 一章、旅の始まり

20、極彩の魔剣

　
　呆然とした様子でリーゼが呟く。
　ローレンの衣服にジワジワと血が滲み、温かな命の熱が失われていくのを感じ取った。慌てて駆け寄った俺は、ローレンの腹部に手をやる。
　傷口はかなり深かった。剣による刺し傷だろう。リーゼは俺を見て、ローレンのことを見て、それからもう一度俺の方を見た。



　「エドワーズ、どうしよう……？血が……血がこんなにいっぱいッ！！」



　胸の内がギュッと締めつけられる。認めたくない現実の光景。
　――どうすれば目の前にいるローレンの命を救うことができる？何か手段は？



　「……すまんのう、エドワーズ。しくじってしもうた……」

　「あっ……お、おじいちゃんッ！！」

　「――ッ！？ローレンさん！……一体何があったんですか？」



　苦しそうに呻うめくローレン。その目が俺たちの背後にいる、遠くの何かに対して向けられる。



　(なんだ？)



　耳に聞こえてくる擦れるような金属音。振り返った先には絶望がいた。
　――黒騎士。そうとしかいえない存在が、巨大な漆黒の魔剣を手にして立っている。魔族だ。赤い血のような目。
　「こいつだ」――俺はすぐに察した。こいつがきっと、ローレンをこのような目に遇わせたのだ。



　「あっ……あぁ………！」



　リーゼが恐怖の表情を浮かべている。とてもではないが、まともに戦える状態じゃない。


　俺は立ち上がった。自らの意識を、近くにある建物の内部へと向ける。
　窓枠が吹き飛び、中から腕に取り付けるための魔装具が俺の手元にまで飛んできた。それと同時に引き寄せた、小型の収納ポーチが腰に巻きつく。
　

　怒りや悲しみといった感情は全て排除した。
　ただ目の前にいる敵を倒すため。俺は躊躇ためらうことなく、黒騎士がいる方向に足を踏み出す。



　「ま……待って！待ってよ……エドワーズッ！」

　「リーゼは絶対にそこから動くな。
　――黒騎士あいつは俺が倒す」

　
　
　奴に慈悲の心はないだろう。しかし、それは俺の方も同じだ。
　久しく感じることが無かった懐かしい感覚。俺は、自らの頭の中にある戦闘用のスイッチを、今この瞬間に切り替えた。





＊＊＊＊＊




　
　――――黒騎士視点――――





　黒騎士は戸惑っていた。
　

　ローレン魔術師の老人を追い詰めた先には、子供が二人いた。その内の一人が、真っ直ぐにこちら側を目指して近づいてくる。
　殺意を込めた魔力の波動をまともに受けても、まったく怯む様子がない。黒髪の……人族劣等種の子供。
　大抵の有象無象たちは、黒騎士の姿を目にしただけでひどく怯え、恐怖し、その場から逃走を図るか命乞いをする。
　

　自分からわざわざ殺されにくるとは、愚かな子供だ。感情というものが欠落しているらしい。
　一方的な虐殺をおこなうのは趣味ではなかった。しかし、この場合は致し方ないだろう。
　……弱者は嫌いだ。特に目の前にいるような小さな子供は。


　つい先ほどの戦いは素晴らしいものだった。人族の老魔術師……ローレン・グレフォード・オストレリア。その命もあの様子を見る限り、そう長くはもたないだろう。
　最後の止とどめは自らの手で刺すべきだ。肉と骨を貫くあの感触、生を奪う行為を実感する。ローレン奴は強者だ。黒騎士の持つ魔剣が、その血を啜すすることを欲している。
　

　決着をつけるため、黒騎士は前進を開始した。
　――その動きが途中で止まる。


　エドワーズ愚かな子供が、黒騎士のいる方向に向かって何かを放った。みるみるうちに膨れ上がる麦袋のような物。
　表面に描かれている……何だあれは？どうやら人間の女の姿を模しているらしい。意図が全く理解できなかった。
　空中を浮遊しながら己に突進してくる物体を、黒騎士は何の警戒心も抱かずに切り払う。
　
　
　
　――プシュゥゥゥゥ……。



　黒騎士の周囲を青白い煙が包み込む。何も見えない。『魔導風船人形ジニファードール』に仕込まれた機能が黒騎士の魔力探知を妨害し、外側から得られる全ての情報を遮った。
　――それが何になる？黒騎士は焦らない。あの傷で、この場から逃げ切れるわけがないと分かっていたからだ。
　地面を踏み締め、力強く前へ出ようとした……その直後。



　――煙の中で、人影のような形をした何かが動いた。
　


　黒騎士は反射的に魔剣を振るう。しかし、そこに手応えはなかった。
　『幻影の首飾りミラージュペンダント』。魔導具によって作り出されたエドワーズの分身体が消えると同時に、煙の向こう側から複数の岩の魔矢魔法による攻撃が飛んでくる。
　頭、胴体、そして足元。着弾地点の土が抉れて陥没し、黒騎士の上半身全体がグラリと大きく揺れた。



　《グ……オッ……！！》



　片膝がつきそうになるのを何とか踏みとどまる。
　ダメージはない。黒騎士は、己の『魔力防御』に絶対の自信を持っていた。破られるようなことは決して無い筈だと。
　

　体勢を立て直そうとする。そんな黒騎士の目に、勢いよく間合いへと飛び込んでくるエドワーズの姿が映った。
　至近距離から撃ち出される岩の弾丸。『魔力防御』越しに、鈍い衝撃が伝わってくる。
　

　黒騎士は、最初こそ完全に意表を突かれたが、今はもう持ち直していた。
　反撃の一閃いっせんが、エドワーズの髪の一部を掠める。二撃、三撃……即死級の攻撃を難なく躱された。
　――奴はなんだ？何故こうも簡単に動きを読まれる？



　《オ……オオオオオオッ！！》
　


　黒騎士の矜持がそれを許さなかった。劣等種ごときに遅れをとるという現実を。
　魔剣の刀身から溢れた黒い炎が大きく爆はぜる。生身の人間であれば、己の腕が吹き飛ばされてもおかしくない程の超加速。
　剣を振る度に爆発力が増していき、黒騎士の前方広範囲を一気になぎ払った。



　――ゴウッゥゥゥ！！



　今度こそ仕留めた。そう思っていた黒騎士の頭上に、無傷のエドワーズの姿が現れる。
　今の攻撃を空中に飛び上がり、回避したのだろう。……つくづく逃げ回ることが得意な奴だ。黒騎士は剣を構えて、こちらに向かってくるエドワーズからの強襲に備えた。
　

　またもや先ほどと同じ威力の魔法が飛んでくる。――そんなものが通用するわけがない。
　カウンター気味に放たれた黒騎士の斬撃が、エドワーズの左側面の動きを完全に捉えていた。
　
　
　
　――キィィィィンッ……。
　
　
　
　剣を持つ黒騎士の腕が後方に吹き飛ばされた。エドワーズの左腕にある、反射の籠手金属製の手甲に触れた瞬間だ。
　――馬鹿な。まさか……まさかその程度のもので、今の一撃が弾かれたとでもいうのかッ！？


　最早目の前にいる子供が弱者であるという考えは捨てた。
　黒騎士は、己が持つ魔剣の能力を解放する。ローレンが使用した帝王級魔法、【永久の凍結フロスト・ノア】。その拘束を無力化させた、黒騎士の最後の奥の手。
　

　使用者の魔力を増幅させ、物理的な攻撃手段として転用する。分厚い氷の膜は、それで全て削りおとした。
　漆黒の魔力が巨大な手の形となり、エドワーズを襲う。


　
　――黒騎士は、我が目を疑った。
　

　
　攻撃が狙い定めた位置とは真逆の方向に逸れていく。崩壊した魔力の先。そこにある木の幹には、針状の物体が深々と突き刺さっている。
　『避魔針アンチマジックツール』。黒騎士は右足で前方を大きく蹴りあげた。――当然のように躱されてしまう。
　

　無防備になった黒騎士の目の前で、エドワーズの指に付けられたリングが白く輝く。
　『永久貯蔵魔石チャージャー』から取り出された魔力が、何重にも折り重なった術式を通じて形ある魔法の力に変換される。
　


　――【虹の魔法】、第一節。
　
　
　
　黒騎士はようやく理解した。目の前にいるのは只の子供ではない。
　強者だ。圧倒的強者だ。己よりも遥かに格上の。
　勝てる筈のない相手に挑む無謀さを、黒騎士は知っている。――相対したその瞬間、真っ先にこの場から逃げ出すべきだったのだ。弱者とは常にそうあるもの。
　黒騎士は最後に見た。その者の瞳の中に宿る最強の証明を。燦然さんぜんと光輝く、『虹の魔術師』の聖痕を。



　「――【極彩セレヴィアの魔剣】」