虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

2章、暗がり山の洞窟

9、暗がり山の洞窟④

　
　「しっかし、信じられねえなぁ。ここにある石柱全てが魔石だって？
　俺たち全員、大金持ちじゃねえか！！」

　「それを運び出すための道具と人手があればって話だけど。
　――そもそもライド。あんた、この洞窟内にいる化け物の存在を忘れているんじゃな～い？」



　付近の柱を調べていたバルガスがこう伝えてくる。――「こいつは魔石だ」。
　それを聞いたライドは大喜びしていたが、すぐにマリアナから「運び出すことは不可能である」と、現実を突きつけられてガッカリしていた。どう考えても数人で持ち運べる重さじゃない。楽して金を稼げる話なんて、そうそう転がっていないのである。


　
　「……エドワーズ。なんか辺りの空気が重たくて、ドロドロしてる。
　――なんで私たち以外の他のみんなは平気なの？」

　「俺たちは魔術師だからな。常日頃から魔力というものに直接触れているし、そういった異常を察知する感覚が敏感になっているんだよ」

　
　
　それでも吐いたりしないだけ、リーゼはマシな方だ。
　昔、俺が初めて魔力溜まりの中に入った時は、それはもう酷い目に遭ったのを覚えている。一緒にいた師匠の隣でゲロゲロゲロゲロ……。今となってはまったく問題ないが、それでも滞在していて気分のよい場所ではない。
　
　
　
　「なぁおっさん。洞窟の出口までは、あとどれくらい掛かるんだ？」

　「もうじきポケットの外に出る。そこから深い谷で挟まれた道を通り抜ければ、昨日ぶりの日の光を浴びることができるだろうさ」
　
　

　「あれを見てみろ」――ライドが示す方向にある柱の数が少なくなっている。どうやら出口が近い証拠らしい。魔力溜まりの影響で探知の魔法が使えないため、辺りの様子を隅々まで注意深く見渡していく。
　


　(静かなもんだな)



　洞窟の主である魔物の全長は十メートル以上あるらしい。そんな巨体が隠れ潜めそうな場所は殆んど無かった。一定の離れた間隔で魔石の柱が並び立つ。古い遺跡の神殿の中を歩いているみたいだ。
　透明感を帯びた美しい表面。この辺りのものは特に変質化が進んでいた。浮かない顔つきをしていたリーゼが隣で息を呑む。
　一緒にいる他の面々も同じようにして、周辺の光景に見入っていた。



　「こんなとんでもないお宝の山を、みすみす諦めろっていうのかよぉ～？」

　「まぁ、そう落ち込むなよライド。気持ちはわかるさ。
　――それにしても見事なもんだ！ここはまさに自然の宝物庫ってところだろう」

　「証拠として、いくつかの魔石の欠片を持って帰ればいいじゃない。
　街の冒険者ギルドに報告すれば、きっといくらかの報酬金が支払われる筈よ？」



　俺は、その辺に転がっていた魔石の一つを手に取ってみる。
　……この程度の質では使い物にならないな。一瞬で中身が空になってしまうだろう。内側にメラメラと揺れ動く、炎のような魔力の輝きを宿していない。
　歩く度に、砕いたガラスの上を踏みつけるような音が響き渡る。
　この辺りは地面にまで変質が及んでいた。足をつけた箇所から数メートルの範囲に大きな亀裂が走る。まるで氷の張った湖の上だ。
　

　リーゼは目を閉じて、周辺の音に耳を澄ませている。他の皆は、足元にある魔石の欠片をせっせと拾い集めている最中なので、全く気にもしていない。



　「どうしたリーゼ？何か気になるものでもあったのか？」

　「あっちの……多分、あそこに立っている柱の方角。何か今、変な音が聞こえた気がして……」



　数メートル先の方に見える魔石の柱。周囲のものと比較すると、凡そ倍近くの太さがあった。地面の上に深々と突き刺さり、埋まっている。めくれ上がった土の色は真新しい。
　――ん？待てよ。そもそも何故あそこだけ、あとから取って付けたような形跡が残っているんだ？



　「おい、みんな――」



　俺とリーゼの二人は、正面を見据えながらゆっくりと後退る。その間、徐々に変貌を遂げていく魔石の柱。
　先端が黒く染まり、その色が全体に向かって波紋のように浸透する。下から上にピシリと入った巨大な切れ目。パックリと花が咲くようにして開いた内側から、粘液で覆われた乳白色の胴体部分が露出した。
　
　
　
　「(マズいマズいマズいマズいマズいマズいッ！！)」
　
　「なんだエドワーズ？そんな引きつったような声出して。糞でもしたくなったのか――」
　
　

　こちらに振り返り、異様な光景を目にしたライドが言葉を失う。
　その後ろではバルガスが、持っていた魔石の欠片をポロポロと地面の上に落としていた。マリアナは驚きのあまりに目を見開いている。



　「こいつは……！！」

　「何よ？あれ……」
　


　地響きと共に、魔物の胴体が横倒しの状態で地面についた。根本から僅かに覗いている赤い色。嘴くちばしだ。鎌首をもたげるようにして引き抜かれる。
　奈落の瞳孔がこちらに対して向けられた。眼球は入っていない。
　それでも奴は、俺たちの存在を間違いなく知覚できているのだろう。四枚の羽を大きく広げた姿はまさに怪物。洞窟内に突如現れた死の影、悪魔の死蛾モスターナの口元が上下二つにパックリと割れる。



　《――ギエエエエエエエエエ！！！》


　
　足元にある薄い魔石の層が全て剥がされ、吹き飛ばされていく。
　舞い上がる風。ビリビリと震える周囲の柱。
　寝起きのためか、少々全身の動きが鈍く見える。ムッとする悪臭が俺の鼻を突いた。腐敗しきった……死肉の臭い。羽が触れた部分の柱が音を立てて倒壊し、周辺のものを巻き込んでいくつか将棋倒しとなる。
　
　
　
　「お、おい！お前ら……とにかく、ここから逃げるぞっ！！」



　我に返ったライドが大声で指示を出す。全員がその場から一目散に走り出したが、俺は動かなかった。
　寧ろ、これはチャンスかもしれない。ここで洞窟の主奴を確実に仕留めきる。片腕を突き出し、狙いを定めてタイミングを見計らった。



　「――クッソ！！」



　突然、俺の真横を鋭利な形の影が通り過ぎる。幾度となく高速で突き出される巨大な嘴。地形が変わる程の威力だ。回避に専念するしかない。一旦、魔物から距離を離して体勢を立て直す。
　
　

　(なっ！？あいつ……まさか逃げるのか？)



　俺が見たものは、残った柱の間を縫うようにして飛んでいく悪魔の死蛾モスターナの姿だった。
　真後ろからの追撃を警戒している動きである。見る見るうちに遠ざかっていき、やがて視界の中から完全に消えてしまった。
　


　「エドワーズ！！」

　「おい坊主！一体全体、この状況はどうなってやがるんだ？」


　
　あとから遅れてやってきた俺を見て、リーゼとライドの二人が同時に詰め寄ってくる。
　「俺たちを襲うのを諦めた」ということなら話は早いが、そう簡単にはいかないだろう。俺の魔法攻撃をまともに食らえば一撃で命取りになる。それを理解していたのだ。驚くべき知能。いや、本能で事前に危機を察知していたのかもしれない。
　


　「この馬鹿がっ！！あんな化け物の目の前にわざわざ残って……死ぬ気かよ？」

　「……ごめん」

　「もういいから、早く先を急ぎましょ。
　――『加勢に行く！』って言い出したリーゼのことを引き止めるの、本当に大変だったんだから」

　「おい、みんな。あっちの方からやって来る……あの煙みたいなモヤモヤは一体なんだ？」



　バルガスが示す方向。紫色の煙霧が広範囲に渡って一気に押し寄せてきている。見るからに毒々しい。キラキラと輝く何かが混ざっている。あれは恐らく、悪魔の死蛾モスターナの羽の裏側から放出された鱗粉だろう。



　「……多分、毒だ」

　「毒ゥ？まさか……あれが全部そうだっていうのか？」

　「ヤバイぞ、ライド。このままここで待っていたら直撃だ。全滅しちまう」

　「任せて。この辺り一帯の空間を、私の魔法で全て凍らせるから。
　【氷竜リュシェールの――】」

　「こんなところで大量の魔力を使ってどうすんだ！
　――いいから走るぞ。今日中に出口へ辿り着けなければ、どの道マズいことになる」



　俺は咄嗟に、リーゼの腕を横から掴んで動きを止める。
　その場にいる全員が一斉に駆け出し始めた。道幅が狭くなっていき、ライドが言っていたポケットの出口らしきものが見えてくる。