虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

3章、水の都の踊り子

4、水上都市シーリン④

　
　さて。面倒なことが起きてしまった。
　腫れた自らの頬を、氷水の入った袋で冷やしながら考える。
　水上都市に来てから偶然知り合った少女、ティア。その真後ろに立っているリーゼが、彼女の飛び出たケモ耳と尻尾の部分を隅々まで撫で回していた。



　「アハハ！！やめてよリーゼ！くすぐった～い！！」

　「エドワーズ！これ、綿みたいにモフモフしてる。全部ホンモノッ！！」

　「そりゃあ本物だろうよ……」

　

　コスプレなんかじゃない。血が通った身体の一部。正真正銘の獣人族である。
　この場所から遠く離れた西の大地が、彼らの故郷だ。人族の領域内で、その姿を目にすることはまずない。
　その主な理由は、人々の間に未だ根強い差別の意識が存在しているからだ。
　

　南のドワーフと東のエルフ。この二つの種族に関しては例外である。
　魔族は基本、その者が友好的であるか否かに拘わらず恐れられ、距離を置かれる。最も酷い扱いを受けているのは獣人族だ。
　「不潔な体をしており、病気を持っている」、「盗み等の犯罪行為を平気で行う野蛮な種族」――そんなありもしない罵詈雑言を周囲から浴びせられるのだ。
　

　一体誰がそのようなことを言い出したのか？経緯がどうあれ、今ではそのような考え方が広く浸透してしまっている。
　獣人の旅人が、人族の領域内を自由に歩き回ることは難しいのだ。


　無論、誰もがそのような考えを持っているわけではない。しかし、そんな者たちはごく少数だ。善人のふりをして近づいてくる、そんなたちの悪い輩はいくらでもいる。
　不当な拘束、監禁、身売り……殺されてしまう危険だってあるのだ。
　いつしか獣人たちの姿は見かけなくなり、当然のことではあるが、互いの種族同士の間で大きな軋轢が生まれた。なのでティアの正体が周りにバレたら、大変不味いことになる。
　


　「二人とも、あたしが獣人族ってことを知っても、あまり驚かないのね！」

　「十分驚いてるよ。で？なんでティアは、こんな場所に一人だけでいるんだよ？他に連れはいないのか？」

　

　こう言っちゃなんだが、ティアは俺たちと同じでまだ子供だ。
　危険な人族の領域内で一人旅を続けているとは、流石に考えにくい。



　「そんなのいるわけないじゃない。だって家出だもの！！」

　「えぇぇ……？」



　まさかの家出ときた。俺は頭を抱える。



　「見つかった相手が、俺とリーゼだから良かったものの……。
　人族の領域内で、自分が獣人であることが周りにバレたらどうなるか……分かっているのか？」

　「お父様から聞いた話だと、すぐに追い払われるか、身に覚えのない罪で捕まえられて牢屋に入れられちゃうって！」

　

　よくご存じで。全くもってその通りだよ。
　――ティアのお父様。あなたの娘は今、とんでもない所へ家出をしていますよ？



　「ティアは、どうして家出をしたの？」

　「決まってるじゃない。冒険するためよ！！」
　
　「冒険？」

　「そう！冒険。周りの大人たちはみんな反対していたけど、そんなの聞いてられないわ！！
　あたしのお爺様はね、凄腕の冒険者だったの。若いうちから沢山の経験を積んで、何か大きな事をやってみせる！っていうのが、あたしの思い描いている将来の目標。つまりは夢ね！
　――どう？スゴいでしょ！！」
　
　「おぉ……！！」



　リーゼは、感心した様子で声を上げていた。俺は呆れて絶句する。
　随分とザックリした将来設計だな。


　
　「なぁ、ティア」

　「うん？どうかしたの？エドワーズ」
　
　「お前、もう故郷へ帰れ」

　「なんでよ！？」



　ティアは目を剥いて反論してくるが、俺は構わず言葉を続けた。
　
　
　
　「とにかくだ。正体がバレたらどうなるか、さっき自分の口で言っていただろう？」

　「大丈夫！絶対に見つからないようにするわ！！」

　「でも現にこうして、俺とリーゼには獣人であることがバレちゃってるじゃないか」

　「ン～……それは多分、気のせい？
　ギリギリセーフってことで、ノーカンよ！！」

　「エドワーズ。この子ちょっと危なっかしくて、やっぱり放っておけないかも」
　


　俺も、リーゼと同意見だ。ティアはすぐに騙されそうな感じがするし。さて、一体どうしたものか……。



　「ねーいいでしょ？エドワーズ。あたしのことも仲間に入れて！
　――お願い！おねがーい！一生のお願いだからッ！！」

　
　
　ティアがパシンッ！と、両の掌を合わせて頼み込んでくる。
　彼女のことを、西の故郷へ送り届けてやれる時間的余裕は、俺たちに無い。つまり、ティアの正体が判明した時点で、こちら側の出す答えは最初から決まっていたようなものなのだ。
　このまま知らないふりをして放っておいたら、あとあと目覚めが悪いしな。



　「ハァ……まったく、仕方ない。
　――これからよろしくな。ティア」
　
　「ヤタッ！！」



　艶つややかな毛で覆われたティアの尻尾が、フリフリと左右に向かって揺れ動く。分かりやすいことだ。



　「昔ね、故郷にいるあたしのお爺様が話していたの。『人助けをすれば、それが積もり積み重なって全部自分に返ってくる』って。
　まさにその通りだったわ！！」

　「……下心丸出しの善意をどうもアリガトウ」



　しかしそれが切っ掛けで、こうして俺たちはお互いに出会うことができたのだ。リーゼの反応は悪くない。問題は山積みとなっているが、それに関してはあとで考えることにしよう。
　
　

　「ティア、私も。これからよろしく」

　「うんうん！よろしくね、リーゼ。
　――ウワァ～！あたし、同い年の友達ができたのって初めてのことかもッ！！とっても嬉しいわ！」

　

　ティアは大喜びではしゃいでいるが、もう夜も遅い。続きは明日の朝になってからだ。
　

　
　「ティア。今日のところは悪いが、ひとまず自分の部屋に戻ってくれないか？」

　「えー！でも……その……逃げたりしない？」

　「しないしない」



　やがて渋々といった様子で、ティアが頷く。



　「わかったわ！！」

　「そうか。聞き分けがよくて助かるよ」

　「でも覚えておいてね。もしもあたしが寝ている間にいなくなったりしたら、天国までだって追いかけてみせるから！」

　「勝手に殺さないで」



　リーゼが、栗色の頭の真上にチョップする。ティアはそのあとすぐに、俺たち二人がいる部屋の中から出ていった。
　
　
　
　「これは明日から、とんでもなく賑やかなことになりそうだな……」

　「ん。でもエドワーズ。私ね、実はそれがちょっと楽しみ」

　「そうか」

　
　
　リーゼの心の傷がまだ完全に癒えてないことを、俺は知っている。
　ティアに期待していた。その胸に空いた穴を埋める役割を任せたい。俺一人だけでは足りないのだ。これでも人を見る目はあると思う。俺のそんな願いは、ティアと一緒にいることで不思議と叶う気がした。