虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

5章、呪われた二ディスの沼地

10、敵の正体

　
　寝ている最中さなか、これが夢の中であると理解する。
　たまにあることだ。不思議と心地よい。出来ることならこの場所に長居をしたいが、それは今度の機会にしよう。
　

　俺は、ふかふかのベッドの上に横たわっていた。
　腹部に僅かな重みを感じる。青い髪の色。見慣れた愛しい表情。
　リーゼが顔を突っ伏したまま、静かに寝息をたてていた。ひとまずホッとする。


　
　(テントの中……つまり、村の近くにある拠点の方にまで帰ってきたのか)



　前に滞在していた場所とは違う。もっと豪華な所だ。
　左腕を見る。しっかりと包帯による処置がされていた。リーゼの頭を撫でながら考える。他のみんなは無事なのだろうか？
　迫り来る触手。声が聞こえた。地面の上に倒れ、気がつくとこれである。



　(さてと。身体の方は――)



　当然、只では済んでいない。骨という骨、関節の全てが痛む。
　無茶をし過ぎた。幸い右腕利き手の方は何ともない。俺もリーゼも、回復ヒール系の魔法は苦手だ。傷の完治には時間が掛かる。
　蓋を開けてみれば、散々な結果に終わってしまった。唯一の報酬は、敵である魔物の正体を掴めたこと。規格外の化け物。しかも、通常の種とは違う個体だ。勝ち目は薄いだろう。


　純魔石はスッパリと諦める。それで決まりだ。
　ティアが獣人族であることがバレてしまった。人の口には戸が立てられない。ガロウジの場合は、特にそれが当てはまる。
　少しだけ休んだら、騒ぎになる前にここを出よう。
　――ティア仲間の安全が最優先だからな。


　
　「ん……おき……てる？……エドワーズ！！」

　「ああ、今起きたところだよ」



　リーゼが目を覚ます。途端に飛びついてきた。
　俺の頬を何度もバシバシ叩いてくる。随分心配をかけてしまったらしい。
　


　「大丈夫？どこか痛いところ、ない？」

　「フォッぺたが痛い」

　「ガマンして。本当に……もう目を覚まさないかと思った」

　「んな大袈裟な……グェッ！」



　容赦のない腹パン。『魔力防御』による強化なしでも、リーゼの拳には中々の威力がある。



　「どれくらい寝てた？」

　「だいたい三日ほど」

　「そんなにか……」

　「一度目は私のせいだけど。エドワーズは、もっと自分の体のことを大切にして。それが守れないのなら――」

　「どうなるんだ？」

　「私が先に、エドワーズのことを死なない程度にまで大怪我させる」

　「怖いわ！」



　リーゼの場合は本気でやりかねない。
　腹の内側から音が鳴る。三日前から何も口にしていないのだ。胃袋の中はとうの昔に空っぽである。



　「待ってて。なにか作ってあげる」

　「助かるよ。食事をしたら、すぐにここを出発だ。俺もティアも怪我人だからな。これ以上の危険は冒せない。面倒事が起こる前に退散しよう」

　「――ッ！？」

　「今回はツイてなかった。お手上げだよ。まぁとにかく、リーゼが無事で本当に良かった」

　「そんな……そんなの、ぜんぜんよくないッ！！」

　「……リーゼ？」



　様子がおかしい。リーゼが急に声を荒げるなんて。何かよくないことが起きた証だ。
　


　「一番最初に言わなくちゃいけないことなのに。わたし一人だけじゃ、もうどうすればいいのか分からなくて……」

　「俺が寝ている間に何かあったのか？」

　「捕まったの。……ティアが」

　「マジか」

　
　
　予想よりも手回しが早い。
　……ガロウジめ。ティアの正体をさっそく言いふらしたのか。



　「助けに行こう」

　「えっ？」

　「今がチャンスだ。サイラスがあんなことになっただろう？きっと大規模な捜索隊が組まれる筈だ。見張りに割く人的余裕はないに等しい。なら――」

　「違う……違うのっ！エドワーズ。そっちじゃない！」



　「なら、どっちだよ？」――その言葉を口にする前に、ある可能性が頭をよぎる。
　あの時。触手に襲われる直前、俺の傍にいたのはティアだった。
　耳に残る声。俺を真横に突き飛ばした。結果、俺はこうして無事でいる。じゃあティアは？



　「まさか――」

　「ティアはね、エドワーズのことを庇ったの。私はすぐに動けなかった。
　どうしよう……エドワーズ。私たち、これからどうすればいい？」
　


　最悪の事態。答えを返すことは出来なかった。





＊＊＊＊＊




　大勢の人間が、俺のことを囲うようにして立っている。
　客人用のテントの中。俺とリーゼのためだけに、わざわざ用意された場所だった。
　ブレイズ、ミレイナ、ガロウジの三人。あの窮地を共に戦い、生き延びた者たちだ。評議員のバロウもいる。
　サイラスとは違い、話が通じそうな相手だ。それだけで歓迎できる。
　とにもかくにも、俺たち全員が目指すところは同じだった。



　「単刀直入に言おう。我々に力を貸してくれないか？」

　「俺は反対する……と言いたいが。エドワーズ、お前たちの協力がなければ、遺跡内部への侵入は無理だろう」

　「ワタシからもお願いします。……あの時は、子ども扱いをしてしまい、本当に失礼しました」

　「別に気にしていませんよ、ミレイナさん。俺たちの方も、これから向かおうとしている場所は同じですから」

　「そこの二人……ブレイズとミレイナが、口を揃えて言うものだからな。君たち抜きでは、他に何人連れていこうが確実に全滅すると。
　私自身は、戦いに関しては素人でね。現場の意見に対して口は出さないと決めている。必要であれば報酬も支払おう。仲間の件については、そうだな……私も含めて『誰も何も知らなかったことにする』ということでどうだろうか？」

　「それは……！こちら側にとっては、かなり破格の条件ですね」

　「ただの行方不明探しとはわけが違う。
　サイラス殿の安否を確認することが最優先だ。何としても見つけてくれ。最悪の場合は、彼の所持品の一部を持ち帰ってくるだけでいい」

　「最悪の場合？でもそれって――」



　「サイラスの生存を最初から諦めている」ってことにならないか？



　「生死は問わない、ということだ。君たちも、あれと一緒にいたのなら分かるだろう？その方がよい時もある。
　私と同じ立場につく者たちを、納得させられるだけの材料さえ手に入ればいい」


　
　その言葉でだいたい察した。ただ「死にました」という報告だけで、済まされるわけがない。
　話が纏まったところで、俺は近くの地面に転がされている薄汚い男を見つめた。
　

　
　「頼む……頼むから勘弁してくれ！なぁ？あんたら全員どうかしてるぜ！」

　「こうでもしておかないと逃げ出すだろう？遺跡の内部を実際に目にしたことがある者は、こいつだけだ」
　
　「逃げ出さねえ！逃げ出さねえよ絶対に。約束するって！！」

　「……ガロウジこの男ほど信用できない人物は、そうはいません」

　「そりゃ確かに」

　「エドワーズ……俺とお前の仲だろう？旦那たちを説得してくれ。
　あんな化け物、俺たち人間の力だけじゃとても勝てねえ。お仲間を助けに行く？ご立派な考えだが、そいつは無理だ。死んじまってるよ。今ごろ全員まとめて奴の胃袋の中さ」

　

　ガロウジは最初から逃げ腰だ。リーゼが鋭い視線を向ける。
　


　「バラバラと串刺し、どっちがいい？」

　「うわぁ！や、止めてくれ！すまねえ……すまなかった。命だけは助けてくれぇ……！」



　突きつけられた氷の鎌。たったそれだけで、ガロウジはヒビり倒した。ミレイナも、自身の腰に装備したレイピアを引き抜いている。
　道中の見張りは、二人に任せておけば安心だろう。ブレイズが俺を見る。何か聞きたいことがあるらしい。



　「体はどうだ？」

　「まあなんとか。でも、あまり無茶はできません。それと――」



　これだけは先に伝えておく必要がある。



　「触手をまとめて撃退したあの魔法。反動なしで使えるのは、一回きりです」

　「なるほど……いや、構わない。それで十分だ。他に何か言っておくことはあるか？」

　「一応。あの魔物の正体に関してです」

　「……！それは確かなのか？」

　「はい。昔、俺の師匠が……ゲフンゲフンッ！
　魔物の生態が記された本で読んだことがあります。大まかな特徴は合っているので、間違いありません」



　リーゼに頼んで取り出してもらった紙とペン。俺はそれを使って、魔物の全体像を一枚の絵に描いていった。



　「これが沼地の魔物……『超特殊個体《ノーヴァ》』と呼ばれている個体。水の支配者クラーケンです」