虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

5章、呪われた二ディスの沼地

12、忍び寄る影

　　(まるで蟻の巣穴だな)



　遺跡というからには、もっと違うものを想像していた。そんな雰囲気は微塵も感じられない。目を背けたくなる……そんなおぞましい場所である。
　主が不在であることを祈りながら、道なりに進んで行った。目指すのは魔物の食糧保管庫。ティアはおそらくそこにいる。



　「やけに辺りの空気が重たいですね」

　「うん。水の中に入っているみたい」



　ミレイナとリーゼの二人が、息苦しそうに口を開いた。気のせいではないだろう。通路の内側は、特別濃い魔力溜まりによって満たされている。
　生暖かい水蒸気が顔を叩いた。服の表面をしっとりと濡らしていく。パキリッと、何かを踏み砕いたような音がした。
　腐った骨。表面が黒ずんでいる。そこは数えきれないほどの骸が地面に転がる、ゴミ捨て場の中だった。



　「これは……！いったいどれ程の犠牲者がいるというのですか」

　「人間だけではない。この辺りの魔物は、全て奴によって食い尽くされたのだろう」

　「道中の魔物を掃除してくれていたとはねぇ。食欲旺盛で結構なことじゃねえか」

　「だけどなガロウジ。その食欲が、俺たちの方に向けられたらどうするんだ？」

　「そ、その時はエドワーズ。もちろんお前さんたちの出番だぜ！」

　「あなたはきっと、最初には狙われない。……食べたらお腹を壊しそうだし。おいしくなさそう」

　「そりゃ、もっともな意見だな」

　
　
　うず高く積み上げられた骨の山。隙間から鋼色の光が覗いている。
　武器、道具、どれも共通して魔法の術式図が刻まれていた。魔剣もある。機能はともかく数だけ見れば、ここは冒険者たちにとって宝物庫のようなものだろう。
　


　「これらは全て魔装具なのか？」

　「はい、一応。ここにあるものは最低限、そうだと呼べるものばかりみたいです」

　「こんなガラクタよりも、エドワーズが作った物の方が、よっぽどすごい」
　
　「何やらとんでもないことを聞いた気がしますが、まあいいでしょう。
　魔物の食料保管庫というのは、この先にあるのですか？」

　「おうよ。このまま真っ直ぐ歩いていった先にある筈だぜ」



　優先するべきことは他にある。足下に広がる墓場の上を踏み越えて行くと、頭上で輝きを放つ巨大な宝石を見つけた。
　万華鏡の中身を覗くようにして、その表面の形が刻一刻と変化している。誰もがその美しさに目を奪われ、足を止めていた。



　「キレイ……！」

　「驚きました。このようなものが地下遺跡の中にあるなんて……！」



　純魔石。しかもあれは卵の殻の部分にあたる。内側に結晶化した魔石の塊があるはずだ。
　どうせなら頂いていきたいが、とにかく今はティアのことを助け出そう。



　「ようやく着いたぜ。ここが目的の場所で間違いねえ」

　

　ガロウジが落ち着きのない様子で辺りを見回す。運が悪ければ死んでいたのだ。無理もない。
　白い繭のように見えるもの。それが壁一面にビッシリと生えている。大きさは大小さまざま。そのうちの大半は魔物のものだ。生きてはいるらしい。呼吸をしている。少しだけ安堵した。あとは捕えられた者たちを、ここから見つけるだけである。



　「時間がありません。手分けして探しましょう」

　「了解した。俺とミレイナは、奥の方からあたってみるとしよう」

　「待ってくれ！俺はもちろん旦那たちと一緒についていくぜ！」
　
　「『別れて探す』って言ってるのに、あのバカは……！」

　「ガロウジあの人は最初からあてにならない。エドワーズも、頭数に入れたことはないんでしょ？」



　それもそうか。リーゼの方がしっかりしている。ガロウジのことは放っておこう。
　中央付近にそびえ立つ大きな柱。俺とリーゼは、それぞれ左右に分かれながら探索を開始する。繭の表面を叩いてみると、カチカチと音がした。硬く、内側に酸素を通す性質らしい。拘束と保管の役割を同時に担っている。実に機能的だ。
　


　(でもそのお陰で、ティアの生存に関して希望が持てるな)
　
　

　中身が僅かに透けている。魔物の目玉がこちらを見ていた。こうしておけば、いつでも新鮮な獲物の肉にありつける。
　あの白い液体は、魔力を吸収することで硬化するのだ。ガロウジの体内魔力量は、並みの冒険者たちと比べて遥かに低い。魔物についても然り。だからこそ、この場から逃げ出すことができたのだろう。



　(それにしても数が多いな。一体どれだけ掛かることやら……)



　まるで冬眠前。食料庫には、それだけの量の餌が溜め込まれていた。人間サイズのものを探したが、そう簡単には見つからない。
　端から端までくまなく目を凝らしていく。ある程度の時間が過ぎた頃、向かい側の奥の方からリーゼの声が響いてきた。



　「見つけたッ！！」
　
　
　
　大急ぎでそちらに向かう。ブレイズたちもすでに駆けつけていた。
　繭の側面から飛び出た手足。俺は、所持していた『熱包丁ヒーターナイフ』で慎重に切り開く。赤熱した刃が簡単に沈んでいった。どうやら熱に弱い性質らしい。
　サナギから落ちるようにして、地面の上に倒れた大男。長身のハゲ頭。自らを『鉄拳』と名乗る、冒険者のザジだった。



　「ガハッ！？ゴッホゴホッ！ゲエエ……！」 

　

　両手をつき、盛大にゲロを吐く。みんな数歩後ろに下がった。ザジに手渡した水筒の中身は一瞬で空になる。
　あれはもう使えないな。



　「……プハー！フゥー……なんとか生き返ったぜ！」

　「タフな男だ。常人よりも肉体の回復力が高い」

　「エドワーズ、早く！早くティアのことも助けてあげないと！」



　リーゼに急かされるが、どれがティアのものなのか分からない。片っ端から救助活動を開始する。二人目はミレイナと同じパーティーに所属している、弓使いの女性冒険者だ。三人、四人、次々出てくる。
　やがて見覚えのある栗色の髪が視界に入ってきた。
　


　「……ンー……ムニャムニャ。もう食べられないわよぉ……」



　ティアは、涎を垂らしながら呑気に寝ていた。足首の傷以外は何ともない。俺もリーゼも、肩の力が抜けてしまった。万が一の可能性が、頭の中にチラついていたからである。
　リーゼが、ティアの頬をバシバシ叩いた。全然起きない。こんな状況で、どれだけ快眠してるんだ。その姿を見た全員が、目を丸くして驚いている。



　「ティア！ティア、起きて！」

　「ウー……！人が気持ちよく寝ているのになんなのよ？うるさいわね……」

　

　――バシャン！



　リーゼが魔法で大量の冷水を一気に浴びせた。ティアは途端に、寝ぼけた様子もなく飛び起きる。



　「うひゃいっ！？つ、冷た！って、リーゼ？」

　「よかった。ティアが無事で。ほんとうに……！」



　リーゼは服が濡れることも構わず、ティアの体を力強く抱きしめた。
　これにて一件落着。水の支配者クラーケンに見つかる前に、遺跡のお宝を頂いて退散しよう！というわけにはいかない。



　「残りも早く済ませよう。ブレイズとミレイナさんは、付近の警戒を頼みます」

　「わかりました。しかしこの分だと、残りの者たちを解放するまでにかなりの時間が――」


　
　ミレイナが、ハッとした様子で口をつぐむ。その視線の先はある一点を見つめていた。恐る恐る視線を向ける。



　(マジかよ……！)



　灰色の巨影。水の支配者クラーケンの触手が、保管庫の中にまで入ってきていた。ゆっくりとした動きで近づいてくる。
　まだ見つかってはいない筈だ……と信じたい。



　(そのまま動くな！)



　俺は指を立てて、全員に指示を伝える。ガロウジは今にも卒倒しそうだ。ティアの目と口は、リーゼが覆い隠してくれている。
　早く……早くこの場を通り過ぎてくれ！



　――ガシリッ。



　触手の動きが、頭上にあった白い繭の手前で止まった。果実を摘むようにして、それを壁際からいくつも引き剥がす。息もできない。
　誰もが心の底から恐怖していた。音もなく、最奥にある暗い穴の中へと消えていく。