虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

６章、北の大地

９、女王との謁見

　翌朝。城に向かうための準備をする。よれよれの変装用コートはおさらばだ。都市の中を出歩いていた時とは違い、リーゼとティアも普段通りの格好をさせている。
　「これで動きやすくなったわね！」――ティアは、遠足前の子どものようにはしゃいでいた。目を離すと何をしでかすか分からないので、リーゼに見張っておいてもらおう。
　

　ティアのケモ耳と尻尾は隠させた。あとでソフィアにでも相談すればいい。ここでも獣人族は差別されているのだろうか？用心するに越したことはないだろう。
　すべての準備を終えた頃、屋敷の玄関口にある扉が叩かれる。開けてみると、昨日話していた通り、そこには軽装備姿のセシルが立っていた。



　「約束通り、迎えに参りました。エドワーズ様」

　「すごく綺麗な人……！」

　「くんくんくん。この匂い、覚えがあるわ。あなたがソフィアね！エドワーズのことを狙っているんでしょ？隠さなくても全部知っているわ！」

　　「あの……エドワーズ様。こちらの方は？」

　「仲間のティアです。青髪の子がリーゼ。
　――人違いだ、バカ！この人はセシルさん。昨日の夜、寝る前に話しておいただろ？」

　「そうだっけ？忘れちゃったわ！」

　「この人がフレアと同じ、騎士団の副団長さん？」

　「初めまして、リーゼ様。そしてティア様。ようこそオストレリア王国へ。女王陛下の命により、みなさんを王城まで案内させていただきます」



　馬車に乗って城へと向かう。フカフカのソファー。中は縦に長い作りになっている。同乗者のセシルと合わせて四人乗っても、十分にくつろげる広さがあった。



　「まるでベッドみたいね！」



　ティアが早速、座席の上に寝転がる。リーゼが「どうしようもない」と言わんばかりに俺を見た。気持ちは分かる。



　「女王陛下に謁見後、ソフィア様の元にまで連れていく手筈です。滞在中は、城内に住んでもらうことになるでしょう。まずはしっかりと長旅の疲れを癒してください」

　「ソフィアは元王族でしたよね？ってことは、その女王陛下は――」

　「はい。実の妹君です。ちなみにお二人の関係は良好ですよ。その辺りの事情については、ソフィア様から説明があると思います」

　

　「全てソフィア様の指示ですよ」と、セシルは言った。なら、それに従おう。
　リーゼが珍しくそわそわしている。俺は昨日済ませているが、やはりどうしても気になるらしい。



　「フレアは？フレアとはいつ会えるの？」

　「謁見式を終えたらすぐにでも。団長も、リーゼ様と再会できることを心待ちにしていましたから。
　夜には歓待の席を用意してあるので、話をする時間は十分にありますよ」

　「かん……たい？それってなんなの？」


　
　リーゼとセシルの会話を横から聞いていたティアアホが首を傾げる。



　「俺たちをもてなしてくれるんだよ。まぁつまり、ティアの大好きなご馳走が出るってことさ」
　
　

　「ホントに！？」――ティアは大喜びだ。その様子を微笑みながら眺めるセシル。こうも素直に喜ばれると嬉しいのだろう。
　ティアとフレア、二人の性格は似ているからな。お互い気が合うはずである。
　


　「お城にはまだ着かないのかしら？今から楽しみね！」

　「ティア。言っておくけど、ひとりで全部食べ尽くすのは無しだからな？」

　「エドワーズ様、心配には及びませんよ。参加される方は他にも大勢いますから」
　

　
　セシルは勘違いをしている。パーティーは小規模なものではないと言いたいのだろう。気にしているのはそこではない。
　ティアの食欲には限りがないのだ。滞在期間中、城にある食糧庫が空になってしまわないことを祈ろう。



　「遠くからだとよく分からなかったけど。近づいてみると結構大きいわね！」

　「こんなに高い壁、『魔力防御』を使っていても、飛び越えるのは難しそう」

　
　
　その迫力を目の当たりにして、ティアとリーゼが驚いている。
　昨日とは違い、城の正面口を通って中に入った。内側の構造は複雑で、簡単には奥の方にまでたどり着けないようになっている。いくつもの塀で区画を分けられているようだ。開閉式の門を通って、先に進んでいく仕組みとなっている。
　
　

　「警備がやけに厳重ですね？」

　「かつての失敗があるので。これでもやり過ぎということはありませんよ」

　「……かつての失敗？」

　「ここには王国の守りの要、古代魔導具ハーマイルの球体が設置されていますから。何がなんでも絶対に守り通さなければなりません」

　「(そうか。やっぱりここにあるのか)」


　
　予想通り。セシルが口にした「かつての失敗」。それが『古代魔導具アーティファクト』の破壊という、起きてはならない結果に繋がったのだろう。
　


　「セシル。あなたってかなり鍛えているのね。見れば分かるわ！」

　「王国最強と呼ばれている騎士団の一員なので。
　ティア様の方こそ、相当なものなのでは？腰に付けた剣。おそらくそれは魔剣でしょう。先ほどからただならぬ感じがしていましたから」

　「えーっと。これは魔剣じゃないわ。確か『神装』っていうのよね？エドワーズ？」

　「……まさか」

　「本物ですよ。使い手のティア自身が、その力をまったく引き出せていないんで。今のところは宝の持ち腐れなんですけど」

　

　自らの意思で使い手を選ぶ武装。ものによっては半世紀以上、誰も目にも触れられないままである。人々の記憶の中から忘れ去られてしまうまで。故に『神装』。最上の武器である。
　
　
　
　「今はこれの扱い方について習っている途中なの。エドワーズが言うには、あたしでもそのうち出来るようになるって！」

　「十年後くらいにな」

　
　
　それ以上掛かるかもしれない。全ては本人次第だが。



　「エドワーズは、私とティアの師匠。誰よりも強くて賢い。でもたまに――」

　「抜けている」「抜けているのよね！」

　「お前らなあ……」

　

　リーゼとティアが口を揃える。「仲が良いんですね」と、セシルに言われた。毎度のことながら納得いかない。


　馬車が止まる。どうやら着いたようだ。白銀の世界の中にそびえ立つ、巨大な王城。いくつもの塔が連なっており、青い屋根の一部には雪を被っていた。息をのむほど美しい。
　ここにもハーマイルの像が立っていた。都市の中央にあるものと同サイズ。合わせて三匹の神獣が王国を守護しているのだろう。
　


　「ウゥ……！何度見てもおっかないわね」

　「ティアは恐がりすぎ。何も悪いことはしていないんだから。堂々とすればいい」

　「すみません、セシルさん。ティアのやつ、初めて見た時からこんな感じで……」

　「大丈夫ですよ。確かに牙を向いているように見えますから。そのうち慣れると思います」



　セシルの案内で大広間に通される。これからソフィアの妹である女王陛下との謁見だ。
　ティアの『神装』は流石に置いていく。預けようとしても、使い手のティア以外には触れることができない。箱の中に入れられた剣がカタカタと震えていた。周りにいた兵士たちがギョッとする。説明するのが面倒なので放っておいた。
　

　
　「な、なんかたくさん人がいるわよ？」

　「周りからの視線をすごく感じる。……落ち着かない」

　「国に仕えている高官や貴族たちです。みなさんのことが気になるのでしょう。特に、エドワーズ様に対して向けられる関心がもっとも多いはずです」

　「えっ？俺ですか？」

　「はい。あなたは『ローレン様の意思を引き継がれた若者』ですから。今朝の時点で亡くなられたことは周知してあります。見定めようとしているのですよ。
　あの方が、この国に遺されていった最後の希望を」
　
　
　
　話が大きくなってきた。しかし、もともとそのつもりである。セシルも信じているらしい。両脇に立つ大勢の大人。皆みな、確かに俺を見ている。
　せめてローレンの名前にだけは泥を塗らないようにしたいと思った。



　「イルシア様が来られます。三人とも、膝をつけて頭を下げてください」

　

　言われた通りにする。ティアが少しだけ遅れたが、リーゼが面倒をみてくれた。静まり返る空間。こういう場は初めてなので緊張してくる。
　足音を響かせながらやって来た人物が、奥にある立派な椅子の上に腰掛けた。ソフィアの妹と聞いていたが、彼女の方が歳上に見える。主に身長と胸の辺りが。



　「遠い南の国からよく着てくれました。ようこそオストレリア王国へ。わたくしが現女王のイルシアです」

　「エドワーズです。右にいるのがリーゼ、左がティア。二人とも、俺の旅の仲間です」

　「ティア様以外は存じています。ローレン様から送られてきた手紙に書いてありましたから。……亡くなられてしまったことは残念です。
　とにかく今は、あなた方が無事にここまでやって来れたことを喜びましょう」
　
　
　
　形式上のやり取りが続いていく。短い時間で全て終えると、その場はお開きとなった。うまく説明できない違和感を感じ取る。
　周りにいる大人たち。大国にしては微妙というか、大した人材ではなさそうだ。失礼だが、そう思う。どこにでもいる普通のモブたち。それが真っ先に思い浮かんだ印象である。


　
　「この城の中は自由に出歩いてもらっても構いません。必要なものがあれば、何でも用意させましょう。――セシル、あとのことは頼んでもいいですか？」

　「お任せください、女王陛下」



　去り際、イルシアの口元が僅かに動いた。
　――またあとで会いましょう。



　「みなさんこちらへ。私に付いてきてください」
　
　
　
　城の上階に部屋が用意されているらしい。だが、向かったのはそちらではなく、地下の方。
　長い階段の下。分厚い鋼鉄製の扉の先に、あり得ない光景が広がっていた。



　「見て！エドワーズ。どこもかしこも、まるで夜空の真下に映る湖みたい！」

　「魔石……じゃないの？でも、なんだか少しだけ似ている気がする」

　「(前に『暗がり山の洞窟』内で見かけた、あの動き出す通路とそっくりだな)
　
　

　螺旋の階段。地底深くにまで伸びている。複数の階層が存在しているようであり、何故これで崩れないのか不思議だった。
　廊下、壁、天井のすべてに魔力が流れている。それで強度を上げているのだろう。床板の上に足を乗せると、僅かに沈んだ。そのままエレベーターのように降下していく。



　「ちょっと！？これ、いきなり動き出したわよ！」

　「ティア様、大丈夫ですよ。これはそういうものですから。身を乗り出したりしなければ、比較的安全です」

　「石板を魔力で支える仕組みですか。セシルさん、ここは一体……？」

　「ファラウブム城の地下迷宮。かつてローレン様が考案され、王国の秘宝を守るために設計されたものですよ」

　「おじいちゃんが？この場所を造ったの？」

　「はい、リーゼ様。そのように聞いています。素晴らしい才能をお持ちだったと。
　過去に追放された身の上だとしても、ローレン様がオストレリアの『知』であることは変わりありません」



　安定した速度とバランスを保っている。信じられない規模だ。日ごとに正しい経路が変わるという。ローレンが手がけた場所。俺には決して真似できない。
　やがて最下層に到着する。長い廊下の突き当たり。円卓を囲う大勢の人々が視界に入った。その中に銀髪の少女の姿を見つけて、俺はここに連れてこられたわけを理解する。



　「あら、ようやく来たのね？」