一瞬の夏～My Momentary Lover～

第1章 恋は迎え火とともに

盆踊りの夜

　8月1５日、健太郎は、朝から弟の幸次郎とともに、町の中央にある町民グラウンドに向かい、町の夏祭りの準備をしていた。
　朝早くから、建設業者がグラウンドの中央部に櫓を建てていた。
沢山の提灯を付けた電線を、櫓からグラウンドの四隅にまでつなげる作業や、物販ブースや本部のテントを立てるのは、町の青年たちの役割である。
　青年といっても、20代から30代の若者は都会に流出して町に残った若者はごくわずかであり、40代から、50代の前半位までも「青年」に位置付けられ、青年会や消防団などを担っているのが現実である。
　だからこそ、盆休みにきちんと毎年帰省する健太郎は、町の一大イベントである夏祭りの貴重な労働力になっていた。

「暑い……し、死にそうだ」
　普段はめったに運動も肉体労働もしない健太郎は、炎天下での長時間の作業で心身ともに限界であった。

「しょうがないよ兄貴、若いやつらはほとんどこの町に居ないし、居ても都合をつけて出てこなかったりするし。俺たちが涙をのんでやるしかないんだよ」
　幸次郎は、汗をぬぐいながら、仕方ないだろう？と言いたげな表情で話した。

「しょうがないといえ、何でこの町に住んでいない俺に？もうこんなことが続くなら、盆に帰ってこねえぞ」
　健太郎は、ぶぜんとした表情で作業の手を動かしていた。

「まあまあ、そういわずにさ。このイベントを楽しみに帰ってくる人達はいっぱいいるんだから。誰かが喜んでいると思えば、苦にならないと思うよ」

　健太郎は、イマイチ納得いかないと思いつつも、何も言わず、作業を再開した。

　夕方、準備が完了し、いよいよ夏祭りがスタート。
　町長の挨拶が終わると、お囃子の人達が櫓の上に登り、笛と太鼓でリズミカルな音頭を演奏し始めた。
　最初はパラパラと来ていた客は、徐々に櫓の周りに集まり始め、いつのまにか、大きな踊りの輪が出来上がっていた。
　祭りの最中、健太郎は場内の見回りと、駐車場の整理を担当していた。
　来場する客は、ほとんどがずっとこの町に住んでいる人達であるが、健太郎のように久しぶり帰省してきた人達の顔もあった。

「よう、おまえ、健太郎か？高校以来だなあ。元気か？」
　笑顔で気軽に声をかけてくれる元同級生もいた。

　そんな中、人ごみにまぎれて、黒地にアジサイの絵が入った浴衣をまとった長身の女性が、一人ぽつんと会場の入り口辺りに立ちすくんでいるのを見かけた。
　髪をアップにしているが、その表情や体型は、奈緒に違いなかった。

「あれ、奈緒さん？」
「健太郎さん！？」
　奈緒は、目を大きく見開くと、軽く手を振って、健太郎の元へと駆け寄ってきた。

「健太郎さんが盆踊りのお手伝いをしてるって聞いたから、気になって来てみたの。最初、場所がわかんなくて、みんなが歩いていく方向についてきたら、何とかたどり着いたの」
「ごめんね、昨日、場所をちゃんと教えなかったね。でも、わざわざここまで来てくれてありがとう。あれ、ご家族は？友人とかと一緒に来なかったの？」
「一人で来ちゃ、ダメなの？」
「ち、ちがう。この祭りに来る人たちって、みんな家族とか親戚とか、友達連れで来てるからさ」

　奈緒は健太郎の言葉を聞くと、ちょっとうつむき、悲しそうな表情になった。

「じゃあ、一緒に見て歩こうか？ただし、祭りの見回りとかの仕事しながら、だから、ずっと一緒というわけにはいかないけど、良いかな？」
「うん！」

　奈緒は突然、ニコッと笑って、先日のコンビニからの帰り道と同じように、健太郎の手が触れる位の距離で並び、一緒に歩いた。

「なんだか照れるな」
「どうして？」
　奈緒は、不思議そうに、健太郎の顔を見つめた。

「だってさ、俺たち出会ってまだ２日しかたってないじゃん。なのに、こんな至近距離で。周りに誤解されそうだよ」
「どういう誤解？」
　奈緒はますます訝しがった。

「ほら、何ていうのかな。彼氏と彼女の間柄、っていうのかな」
　健太郎は奈緒から目を逸らし、咳ばらいをしながら答えた。

「ダメなの？どうして？私たち、彼氏と彼女じゃ、ダメ？」
　健太郎は、不意を討たれたかのような奈緒の言葉に、思わず体がビクッとした。

「だってさ、昨日の夜、ちょっと一緒に、コンビニから家まで歩いただけじゃん？」
「それだけじゃダメなの？私は、そんなの関係ねえ！と思ってるよ」
　そういうと奈緒は、かつて流行したギャグの振り付けを真似て、何度も地面に向かって拳を下ろし、最後に体を右に傾けながら

「はい、オッパッピー」
と言って、ニコッと微笑んだ。

　健太郎は苦笑いしつつ、

「ははは……ギャグはともかく、気持ちはすごく、嬉しいよ」

　その言葉を聞いて、奈緒は満面の笑みを浮かべ

「嬉しい！健太郎さん。私もその言葉、すごく嬉しいよ」

そう言って、健太郎の腕に自分の腕を絡ませた。

「ええ？」

　奈緒の突拍子もない行動に、健太郎は驚き、しばらく体が固まってしまった。
　盆踊りのお囃子のリズムに身を任せ、踊っていた人達からも、二人に対し視線が注がれた。

「あれ？兄貴に彼女なんて、居たんだっけ？」
　ちょうど備品の運搬のため通りすがった幸次郎が、奈緒と腕を絡めて呆然と立ち尽くす健太郎の姿を見かけ、驚いた。

「ち、違うんだよ幸次郎、これは、何というか、その～」
　我に返った健太郎が、幸次郎の視線を感じ、慌てて首を振って否定した。

「良かったじゃん。おふくろ、凄く喜ぶよ。これでもうお見合いもしなくて済むし、一件落着じゃない？」
そういうと、幸次郎は親指を立ててニコっと笑った。

「あ、あのなあ！ちょっとこれは…何かの間違いだと思うんだ」

「え？間違い？何よそれ」
奈緒からの冷たい視線が健太郎に注がれた。

「な、何でもないよ」
「そう、ならば良かった」

　そう言うと、奈緒は再び笑顔を取り戻し、腕を絡めたまま歩き出した。
　えくぼが可愛いキュートな笑顔、甘く漂うコロンの香り……健太郎の気持ちは、どんどん奈緒に引き寄せられていくように感じた。

「おい、健太郎、そろそろ盆踊りが終わる時間だぞ。片づけ始まるから手伝えよ」
　役員から声がかかると、健太郎は奈緒から手を離し、いそいそと櫓の方へ足を進めた。

「え？行っちゃうの？せっかくいい雰囲気だったのにぃ」
　奈緒は、ちょっぴり悲しい顔を見せた。

「ま、待っててくれよ。俺、今日は手伝い要員でここにいるんだからさ」
「じゃあ。隅っこの方で待ってるね。終わったらまた戻ってきてね」
　奈緒はブツブツ言いながらも、木陰の方へとスタスタ歩いていった。

　健太郎が櫓を片付けている最中、奈緒はずーっと携帯電話を見ていた。
　そして、時折、作業を続ける健太郎に目配せし、その様子をしばらく見つめていた。