俺の友人は。

明希の場合 18.

「明希～！ 会いたかったぁ！」
店の外で待ち構えていたその人は、俺を見るなり唐突にとびかかってきた。その体からは鼻につくほどの酒の臭いがする。その人が付けている香水の匂いと混ざって、ひどい臭いだ。
顔をしかめつつ引きはがすと、その人は「えぇ～ひどい～」と甘えた声を出した。

「用意してきてくれたぁ？」
その人はずいぶんとご機嫌だった。酒のせいもあるだろうけど、金が手に入るのがよっぽど嬉しいのだろう。結局何に使うのかは知らないけど、渡した金が何に使われようがもうどうでもいい。
「あぁ」
バイト代は銀行振込だから、先に下ろしてきてある。封筒に入れたそれをカバンから取り出すと、その人は両掌を上に向けたまま差し出してきた。

その手に封筒を乗せようとした時だった。

「明希、そんなことしなくていいんだよ」

耳元で聞こえた腰が砕けるような低音ボイス。封筒を持つ俺の手をつかむ腕。俺を後ろから抱きこむ大きな体。
その温度を感じるのはもう初めてじゃない。
振り向かなくてもそれが誰だかわかる。

「……しょ、う……なんで……」

俺の問いかけには答えないまま、翔は俺の手から封筒を取り上げた。

「えっ明希の友達？？ めっちゃイケメンじゃん！！！」

その人は封筒よりも、翔の顔のほうに目が行ったらしい。さすがはイケメン。
でも、翔はそれを無視して俺の両肩を掴むと、俺を真正面に向けた。

「明希、俺言ったよね。一人で我慢しないでって。ちゃんと俺に言ってって。……俺はそんなに頼りないかな？」

その悲しみを存分に含んだ声で悟った。

「ずっと、明希から話してくれるのを待ってたけど……結局話してくれなかったね」

翔は知っていたんだ。今、何が起こっているのかも。そして、俺の噓も。

「もう一回だけ聞くよ。明希は、どうしたい？ 俺に、どうしてほしい？」

俺の両肩をつかむ手の力が少し強くなった。

きっと、翔は俺が距離を置いていたことにも気づいていたんだろう。
それでも、俺を信じて、俺を言葉を待っていてくれた。

俺はまた、翔の気持ちを裏切った。
そして、これが翔のくれた最後のチャンスだ。

翔に迷惑をかけたくない。巻き込みたくない。これは俺の問題だから。
でも、今ここで突き放したら、どうなる？ 翔はまた俺を許してくれるだろうか？
今度こそ、この友人を失うことになるんじゃないか。


それは、嫌だな。


迷惑をかけたくないのもホント。巻き込みたくないのもホント。
でも、そんなの建前で、本当はこんな無様な姿を見られたくなかっただけなんじゃないか？
呆れられ、見捨てらるのが怖かっただけじゃないのか？


いつだったか、翔はなんであんなやつと仲良くしているんだと、誰か言っているのを聞いたことがある。
当然の疑問だと思った。俺だって、「なんで？」って思っていたんだから。

俺は、ボッチで陰キャで、人相も悪くて貧乏人で、全方位イケメンである翔と一ミリも共通点なんてない。一緒にいるメリットも何もない。
こんな俺を、いつか翔も母のように突然見限るかもしれない。
だから、いつかその日が来た時に「これは仕方のないことだ」と思えるように、また、あの時みたいに傷つかなくていいように、俺は、俺を守るために、俺と翔の間に線を引いていた。

でも、その線を翔は軽々と飛び越えてくるから。いつしかあいまいになって、翔と一緒にいることが当たり前になってしまっていた。

それでもやっぱり”見捨てられるかもしれない”っていう恐怖をなくすことはできなくて。
だからまた俺はビビッて、嘘をついた。勝手に距離を置いた。

約束、したのに。

でも、翔は今、ここにいる。
俺のことを考えて、俺のためにここに来てくれた。俺の手を、つかんでくれた。

なんで忘れていたんだ。
翔は言ってくれたじゃないか。

『明希、俺は明希といるときが一番楽しいよ』

その言葉を信じたい。
俺も、俺だって、翔と一緒にいるときが、一番楽しいんだ。翔と、もっとずっとたくさん、一緒にいたいんだ。

そう思ったら、たまらなくなって、我慢できなくなって。口から言葉が溢れ出していた。

「……翔と一緒に……修学旅行に、行きたい……」

情けないほどに声はかすれていて。頬には冷たいなにかが伝っていく。

「うん、一緒に行こうね」

それから？ と優しい視線が促してくる。

「……たす、けて。もう、どうしたらいいか、わからないんだ……」
「うん、わかった。任せて」

馬鹿みたいに泣いている俺に、翔は溶けるほどに優しい顔で頷く。
そして、そっと俺の額に唇を当てた。