聖女と邪龍の娘

第三章 学園の少女達

第７２話 いなくなったカオル

「あれは何だったのでしょう……？」

　セレスティーナは、先ほどのルーフェミアの反応に首をかしげていた。
　ルーフェミアの印象としては、あどけなさは残るけど、普通の公爵令嬢といった感じだった。
　自分にも、作り笑いで対応する。決して隙を見せようとはしない。それが、セレスティーナの抱く貴族としてのイメージだ。
　セレスティーナは、自分が貴族である事に誇りを持っていた。なので、平民を見下すような発言も多々あった。あからさまにという訳ではなく、本人も無意識のうちで、という感じだった。
　ルーフェミアも、そんな自分と似たような感じではないかと思った。
　それが、カオルという少女と出会って、少し変わったような気がした。カオルと話している時のルーフェミアは、心の底から笑っているように見えた。
　そんな様子を見ていたら、誰にだって、カオルはルーフェミアにとって大切な存在だと分かる。
　そんな存在から、自分の意志で離れた事に疑問に思った。

(カオルさんとの間に、何かあったのは間違いありませんわ。ですが、カオルさんが問題を起こすようには思えませんわね……)

　セレスティーナから見たカオルのイメージは、礼儀正しい少女という立ち位置だった。誰にでも敬語と様づけする。人の悪口なんて言ったりもしていないし、そんな話も聞かない。
　そんなだから、喧嘩などの問題を起こすようには、到底思えなかった。彼女が何か言い返すような様も想像がつかないというのに。

「カオルさんに直接聞いてみましょうか」

　カオルの部屋を聞いた訳ではないが、同じ公爵家であるルーフェミアの部屋は知っているので、道に迷う事はなかった。
　カオルの部屋の前まで来て、ノックする。

「カオルさん、いらっしゃいますか？わたくし、セレスティーナですわ」

　そうは言ったものの、中から返事はない。

「いらっしゃらないのでしょうか？」

　使用人がセレスティーナに声をかける。
　再びノックするも、やはり中から返事がない。

「失礼しますわ」

　ドアを開けて、中の様子を見る。すると、そこにはカオルの姿はなかった。

「カオルさん！カオルさん！」

　呼んでも返事はない。この部屋には誰もいないようだ。
　部屋の中を調べてみると、教科書がいくつかなくなっており、カオルがいつも持ってくる鞄もない。
　少なくとも、カオルは準備を終えて部屋から出たのであろう事は推測できた。

「一体、どこへ行かれたのでしょうか……」

　食堂へは単純な道で、途中に階段があるくらいだ。間違える事なんてないだろう。

「ミューラ。カオルさんが行きそうな場所ってどこでしょうか？」

　セレスティーナは自分の使用人にいてもたってもいられずにたずねる。

　ミューラは、それを聞いて少し悲しい気持ちになる。自分よりも、主であるセレスティーナの方がカオルと過ごした時間は長いはずだ。カオルが神殿に誘拐された時も、真っ先に助けに行っていた。

「私には……わかりません」

　本当に分からなかった。自分よりも長くカオルと接してきたセレスティーナが分からないなら当然だ。

「そうですか……では、とりあえずこのあたりを探ってみましょう」
「はい！」

　そのままずっと探していたが、結局カオルは見つからなかった。そして、授業開始時間になっても現れなかった。
　教室では、再びカオルが連れ去られたのではないかと噂になっている。だが、神殿の一件以来、持ち物検査も厳しくなり、セキュリティも強化されたから、簡単には誘拐など出来るはずもなかった。

(どうしましょう……わたくしは、いつも後手に回ってばかりですわ)

　以前の誘拐も、自分がもう少し忠告したり、警戒したら大丈夫かと思っていた。
　いくら加護を持っているとはいえ、加護の力は、その本人が望まなければ使えない。それくらいは、常識として知っている。
　誘拐されそうになったとしても、威力の高い精霊術では、カオルも傷つけてしまう可能性があるから、精霊も迂闊には攻撃できない。
　その可能性に思いいたっていたら、決して一人にはさせなかっただろう。

(おそらく、学園の外には出ていないはずですわ。転移石はもう持ち込めないようになっているはずですし、わずかな時間で連れ出せるとも思えませんし……)

　学園内にいるはずなのに、誰も知らない。もしかしたら、外部の人ではないのではないかと感じた。でも、カオルの誹謗中傷は、よく聞くようになった。カオルに何かしている可能性もないとは言えないのだ。

(どうか、ご無事で……)

　セレスティーナは、ただ祈るしか出来なかった。