魔女は恋心をキスで隠す。

Don't be afriad.

國潰しの魔女

「ねえ、やりすぎよ」
「うるせぇな、黙って見てろよ」
　マリーの制止に、男は吐き捨てるように言う。

「落ち着けって、死んだら、魔女の人質にできねえぞ」
　マスターが、男の振り上げた手を止めると、やっと、彼はコハクを殴るのをやめた。
　いつの間にか意識を失ったコハクは、部屋の奥で縛り付けられている椅子の上で、ぐったりと動かなくなっていた。

「ちっ、魔女を捕まえたら殺してやる」
「まあまあ、もうすぐ美人に会えるんだから、機嫌直せよ」
　マスターが気を逸らすために振った話題に、男は顔をだらしなくにやけさせた。
「国に差し出す前に、味見できねえかなぁ」
「ねえ、魔女《わたし》の人質ってどいうこと？」
「ばーか、魔女なんかとしたら魂引っこ抜かれるぞ」
 二人の男は顔を見合わせて笑った後、一拍置いて、振り返らずに隣のマリーに声をかけた。

「なあ…マリー、お前なんか言ったか」
「わた、私…いま、何も言ってないわ」
「嘘つけよ、お前の声がしたじゃねえか」

　三人は、月明かりの眩しい夜だったはずなのに、心なしか、部屋が暗くなった気がした。

　恐る恐る振り返ると、後ろの窓を遮る何かがいた。
　月明かりの逆光と暗闇で、顔は見えないが、人の形をした何かはもう一度同じことを繰り返した。

「ねぇ、魔女《わたし》の人質ってどういうこと？」
「とびら…か、鍵…なんで？」
　怯えた声を出すマリーとは明らかに違い、影の主から出る声は、いつもは駒鳥のようなそれに、今は氷のように冷たい温度と、地を這うような圧を含ませていた。

　音もなく部屋にいた声の主の姿を認めた瞬間、待ち望んでいたにも関わらず、三人は背中をつうと氷が通り抜けた気がした。
　背中から広がる冷たさで、込み上げる震えを抑えながら、大きな男は魔女に声を掛ける。

「お前さん、薬屋《魔女》だな」
「私は自分勝手な魔女だから、やっぱり迎えに行こうと思ったの。」

　男の声には応えず、魔女が再び声を出すと、あたりの影がいっそう濃くなった気がした。
　少しずつ近づく魔女を止めようと、男は武器を構えて近づく。
「なあおい、答えろよ」
　魔女は何も言わない。

「きゃっ、足が・・」
　一方、逃げようとするマリーは長くなった魔女の影に囚われて、動けなくなっていた。

　魔女が再び口を開けた。
「ごめんねって、少しだけ謝って、それで片付けをした後に、シチューの隠し味、教えてもらおうって思ったのに。」
　武器を振りかぶろうと、男が腕をあげた途端、彼の足元からも、影が蛇のように伸びで、腕に巻き付いた。
　影に巻きつかれた腕は、その下の足と同様全く動かすことができなかった。

「耳が…い…いたっ……」
「やめ…てくれ、音が…」
「おねが…たす…」
　張り付くように乾いた喉で細い息をしながら、絞り出した声で3人は魔女へ命乞いをした。

　魔女はチラリとその様子を見た後、何事もなかったかのように、三人の横を通り過ぎて、一番奥にいるコハクに近づいた。
　彼の傷を確かめるように顔の髪を避けて、腫れ上がった彼の頬にそっとキスをしてから、振り向いた。

「ねぇ、答えて」

「私のコハクにひどいことをしたのは誰かしら」

　魔女の後に、答える声は無かった。