うそつきな友情(改訂版)

第80話

　タブル久賀が互いに無言で見つめ合い、史彦さんが「近江の変わり」と俺には意味不明なだけのセリフを言った。
　えーと、近江って、トモちゃんのこと？

「マジで？いやいや、唐突過ぎてビックリだ。いくら何でも無茶振り過ぎねぇ、史ちゃん」

「美波みなみもきっと喜ぶ」

　従兄弟さんの言葉に、久賀が額に小さくしわを刻む。数秒後、はぁ、と肩を落として息を吐き出した。

「尾上、この後……暇？」

「は……はい？」

　とっても、面倒臭そうな声音で、久賀は言った。このあと、何か予定がありますか？と。
　幻聴かな？
　久賀が、俺の予定を聞くとか、そんな事ありえますかね？

「えー……っと？」

「そうだよな、忙しいよな。突然すぎだぜ、史ちゃん。さ、諦めて二人で行こうか。じゃあなワンコ、迷子にならないでお家に帰れよー」

　かちん。
　何だろうかこの態度。
　今からバイトを探しに行こうとしていたわけですが、そんなもんどーでも良くなって「物凄く暇です！」と反射的に言い切った。

　掌で目元を覆い隠す久賀を知らん振りして、従兄弟さんが「一緒においで。きっと楽しい」と仄かに微笑んだ。
　うおぅっ。信者に呪殺じゅさつされるレベルの近距離ですっ。

　うっかり見惚れてしまった俺と従兄弟さんの間に、久賀が無理矢理割り込んで引き離された。

「距離が近いっ！ホント、いつの間に仲良くなったんだよっ」

　過去のブラコン発言を思い出しながら、そんな怒らなくてもお前の従兄弟さんをとったりしねぇよ……と言ってやろうと唇を開く俺よりも先に、従兄弟さんが言葉を発した。ほんの一秒にも満たない差だった。

「そんなに妬かなくても、お前の友人をとったりはしないぞ」

　淡々とした声音に、俺と久賀が揃って静止する。
　妬く？ヤキモチ？いやいや、従兄弟さん。それは無いよ……。と、俺は心の中で突っ込みを入れた。
　
　どう見ても、大好きな従兄弟の関心が他人に向けられて、気にくわないって顔ですよね？ちょっと待ってて、多分すぐに否定されっから。

『何で俺が妬かなきゃいけねぇーの？』とか『史ちゃんをとられないかって心配してんの！』とか、多分そんな感じ。
　
　おっけぃ。いつでも来やがれ。
　こちとら、伊達に天国と地獄を行き来してねぇーぜ(心が)
　いちいち久賀の言葉に傷ついていたら、地面にめり込んだまま帰ってこれなさそーだから、先手を打ってしまうことにした。

　きっと久賀はふんっと鼻を鳴らしながら言うだろう。

『尾上なんざ熨斗つけてくれてやるよ』と。

　想像だけでも破壊力は抜群だ。
　頑張れ俺、負けんな。

　数秒後、はぁー……と実に深いため息を吐いた後、久賀がくるりと背を向けて歩き出した。

　あれ？一言もなしですか？

　従兄弟さんの言葉があまりに的を外れすぎていて、きっと呆れることすら面倒だったんだろう。
　いつも通りの背中を見ながら、俺はそんな風に思った。




　久賀たちについていくと、辿り着いた所は、ずいぶんと年期のいったボロアパートだった。
　手摺りがサビサビの階段をのぼる。

　二階の一番奥の部屋のインターフォンを押すと「はぁい」と中から可愛らしい声が聞こえてきて、がチャリと扉が開いた。

「りゅーちゃん！」

　ミニミニ、ちびちびな少女……いや幼女がふっくらと柔らかそうな頬を赤く染めながら、久賀に抱きついた。

　くしゃりと、久賀の手が頭を撫でる。

「よ。元気そーだな、ミナ」

　きゃっきゃっと楽しげな笑い声をあげながら「みなみ元気ー」と幼女が笑う。それから、史彦さんの方を見上げてにっぱり笑った。

「フミちゃんこんにちわー。それから……えーと？ヒロくんとトモちゃん？」

「こんにちは、美波。今日は彼らは来られないんだ」

　史彦さんの言葉を聞いて「そうなの？ガッカリ……」と彼女は落ち込んだが、すぐに顔を上げて俺を見上げてきた。

　まんまるなおめめ。
　パチパチと瞬きをする。

「おにーちゃんだぁれ？」

　と、可愛らしくコトリと首を傾けながら彼女は言った。
　あなたは、だぁれ？
　小鳥さんのような、愛らしい声音だった。

「えっと、こんにちは」

「尾上輝くんだよ、ミナ。りゅーちゃんのトモダチな」

　久賀のズボンを掴んで、はにかむように笑う幼女の頭をおっきな手が撫でる。
　声音も、微笑みも、小さな子どもを見下ろす眼差しも、あたたかで柔らかだ。
　いつもの軽薄さなんてカケラも感じさせず、愛情の限りを尽くした仕草で、久賀は彼女の頭を撫でている。

　ビックリだ。
　そんな慈愛に満ちた目で誰かを見ることがコイツに出来るなんて、ちっとも知らなかった。

　愛なんていらないと、信じられないと言うコイツが、紛れもない愛を持って彼女に接していた。

　まさか、この幼子は……。

「もしかして、お前の娘？」

　深く考えもせず発言してしまい、一瞬、静寂があたりを支配した。