人形学級

【桃原サクラの学級－一】

「なによ！　こんな人形！」
「『こんな人形』じゃないもん、サクラだもん！」
「うっさいわね、ならこうしてやるよ！」
「おねえちゃ──」

　桃原サクラの、はっきりとした思い出は、いつもここで止まってしまう。
　大好きな二人のお姉ちゃんと、可愛い可愛い妹が居たはずなんだけど、お顔を思い出せない。
　そして確か……誰かとても大切な女の子の、先生になると、そう決めたはずだったのだ。
　なのに今は、ずっと寝てばかりいる。
　そして夢みたいな記憶ばかりが頭に蘇る。

　夢の中では、サクラは、どこか不自由みたいだ。
　目も片方しか見えないし、声も上手く出せない。
　おまけに変な笑い方。
　けたけたけた。
　お化けみたい。

「えへへ、■■ちゃん、大好きなのです！」

　サクラの笑い方は、お喋りする声は、こんな風な可愛い声のはずなのだ。
　誰に笑いかけてるのか、思い出せないのがとても残念なのだが。

　でも、嫌なことばかりじゃない。
　夢か現実か分からない、真っ白なこの場所では、いつだってあの幸せな頃を思い出せる。

　サクラは、三人目のお友達として■■ちゃんに作られた。
　オーロラの瞳のお人形さんの次は、お目目に女の子らしいハートの可愛いビーズをあしらわれた。
　いちばん愛くるしくなるように、心を込めて作られた。
　二人のお姉ちゃんも、それはそれは可愛がってくれた。
　丁寧な言葉遣いに、お行儀の良い座り方。
　ベッドの上ではお姉ちゃんたちにくりくり撫で回された。

　好奇心も旺盛だ。
　お姉ちゃんの静止を振り切って、こっそり■■ちゃんの勉強を後ろから見ていた。
　ふむふむ。
　三年生の問題なのですね！
　それくらい、サクラにはちょちょいのちょいなのです！

　ベッドに戻ると、お姉ちゃん二人にこってりと絞られそうになったが、開口一番、こう宣言した。

「サクラ、■■ちゃんの先生になりたいのです！」

　あまりに突飛な発言に、怒る気も失せたお姉ちゃんたちは、ベッドに戻ってきたサクラを、また撫でくりまわした。

「サクラちゃん、この問題教えて！」
　■■ちゃんが聞いてきた。
　二秒で答えがわかった。
「答えは、二百四十五なのです！」

「すごい！　サクラは人間の勉強が分かるんだね！」
「すごいじゃない、天才児だわ！」
　ますますお姉ちゃん達は褒めてくれた。
　そうだ！
　お姉ちゃん達にも、お勉強の楽しさを教えてあげよう。

　名付けて、「人形学級」！

「いちたすいち」と「あいうえお」から始めた。
　一番上の……たしか赤い髪の……お姉ちゃんは、あっという間にリタイア。
　二番目の……たしかオーロラみたいな瞳の……お姉ちゃんは、頑張ってついて来てくれた。

　更に下に、末っ子の妹が出来た。
　金髪の……だったはずの、可愛い妹だ。
　賢い子で、サクラの運営する人形学級にもしっかり付いてきた。

　楽しかった。
　お勉強を教える楽しさを、誰かに伝えたい。
　そうだ、■■ちゃんに伝えよう。
「サクラちゃん、それ、すごいよ！」
　■■ちゃんは、道徳の時間の「将来の夢カード」に。
　先生になりたい。
　えへへ。書いちゃった。
　そう言って照れくさそうに頭を搔いた。

　人形学級は、大繁盛だった。
　赤い髪のお姉ちゃん。
　オーロラの目のお姉ちゃん。
　金髪の可愛い妹。
　大好きな■■ちゃん。
　もちろん先生は、サクラだ。

　狭い狭い都営団地の一室の、狭い狭いベッドの上。
　夜な夜な喋る人形たちとの授業は、連日幸せな笑い声が響いていた。

　けれど、ある時点から、思い出の内容が悲しい色に染まっていった。

　なぜか■■ちゃんの元気がないのだ。
　帰ってきても、宿題をやるのがやっと。
　人形学級には顔を出さなくなった。
「■■ちゃん！　いっしょにお勉強するのです！」
　でも、枕に突っ伏した■■ちゃんは、返事がない。
　泣いているように見えた。

　ある日。
　可愛いお口を怪我して帰ってきた。
「えへへ。なんかね。お友達がね。最近ね……」
　えええん。えええん。
　いちばん上のお姉ちゃんを抱いて泣き始めた。

　サクラは、決めた。
　守るんだ。
　■■ちゃんを。
　サクラは、先生だから。

　だから、あの日。
　■■ちゃんの髪の毛を引っ張る酷い女の子から守りたくて。
　よいしょっと。
　机から這い出た。
「だめ、行っちゃダメだよ！」
　お道具箱の中でお姉ちゃん達が叫んでるけど、気にしない。
「おーい、やめるのですー！」

　サクラは。
「あん？　なにこれ？」
　サクラは、先生だから。
「■■ちゃんを、いじめないでなのです！」
　人形学級の、先生は。
「なにこれ……人形？」

　いじめなんて、仲直りさせちゃうのです！

「みんな見てよ！　■■、五年生なのに人形で遊んでるよ！　……そうだ、この子前髪長いから切ってあげるよ、あたしが」

　ぶつん。

　思い出はいつも、ここで終わり。

　そこからは、夢が始まる。
　それは、サクラにとって、とても怖いものだった。
　一面が白い、夢と現の合間の世界で。

「……あのね、■■、先生になろうと思うんだ。壊れちゃったサクラの代わりに。ひすいが先生になって、作るの。……いじめがない、天国みたいな学校を。名付けて『人形学級』。……どうかなあ？」

　人形学級、サクラが教えてあげた名前なのです！
　嬉しいのです！
　でも、壊れちゃったって、なあに、なのです……

「いひヒ。それハあたしダよ」

　この怖い夢を見る時、決まって出てくる、この怖いひと。
　おでこには大きな傷。
　ピンクのフードを目深に被っている。
　目はちぐはぐで、言葉もなんか、変。
　でもどうしてか、サクラによく似ている。

「こっちに来ないで！　あなた、怖いのです！」
「ききき、おくびょうモノ、おくびょウもの」
「いやっ、あっちに行ってなのです！」
「けけ、せっかくニンゲンにナレたのに、バカなやツ」
「え……人間に？」

　その日の夢は、いつもと少し違った。

　白い世界とは違う、目の前は、教室だった。
　思い出がいつも途切れる、あの時の教室と同じ。
　違うのは、どこかで会ったことのある、三人の人間の女の子と一緒に座ってること。
　両手を見る。
　いつもの、毛糸の手じゃない。
　顔を触る。
　痛っ。
　なんか、傷がある。
　この感じ、まさか──

　サクラ、人間になっちゃったのです！

「ひひヒ、やっとわかっタ？」
「でも、誰かを忘れてるような気がするのです」
「まえ、まエ。みてみナヨ」

「はいはーい！　みなさん、おはようございます」
「ひすい先生！」
「おはようございます！」

　ひす……い？

　この日。
　およそ十年振りに。
「先生」サクラは愛するその子の名前を、思い出したのだった。