桜の朽木に虫の這うこと

第３作 ドラゴン・タトゥーの少年 桜の朽木に虫の這うこと（三）

第１３話 御前試合

「森花炉之介もり　かろのすけ、父の仇……！」

「姫神さん――！」

　とびかかろうとした姫神壱騎ひめがみ　いっきを察し、ウツロは手首をつかんでその動きを制した。

「なんでえ、また知り合いか？」

　真田夫婦はキョトンとしている。

「ここではご迷惑になります。場所を変えて話したほうがよいでしょう」

　森花炉之介はそう提案した。

　　　＊

「ここなら人気はない」

　森花炉之介を先導にして、姫神壱騎とウツロは近くの森林公園の奥へと移動した。

　真田姉弟には食堂で待機しているよう促しておいた。

「さて、姫神さん、お久しぶり――」

　言い終えないうちに、盲目の中年男性の顔面に鉄拳がぶち込まれた。

「がはっ……」

　森花炉之介は杖を落として地面へ転がった。

「なぜよけない？」

　姫神壱騎は怒りの表情で彼を見下ろしている。

　ウツロはもう少し状況を見守ることにした。

「よける意味がないからですよ。わたしはそれだけのことをした。みずからの欲に負け、あなたの父君を手にかけてしまったのです」

「で？」

「このとおりです、姫神さん」

「……」

　森花炉之介は地面に両手をつき、深々と頭を下げた。

「狡猾ですね、森さん。どうせ腹の中でせせら笑っているのでしょう？」

「そう思われてもしかたがありません。そして、許してくれなどとは申し上げません。どうかこの場で、このわたしを手打ちにしてください」

「殊勝な心がけですね」

　姫神壱騎は剣を抜いた。

　こんなこともあろうかと、木刀に擬態させた真剣を包みに入れて所持していたのだ。

「姫神さん、なりません！」

　ウツロはたまらず静止を試みる。

「なに、ウツロ？　止める気なの？」

「いまは戦国の世ではない。そんなことをすればどうなるか、わからないはずがないでしょう？」

「だから？　こいつのせいで俺の人生はめちゃくちゃなんだ。わざわざ打たれてくれるって言ってるのに、黙ってろっていうの？」

　魔道に落ちかけている。

　ウツロの脳裏にはかつての自分や父・似嵐鏡月にがらし　きょうげつ、あるいはかつての万城目日和まきめ　ひよりのことがよぎった。

「なりません、なりません……！」

「さあ、姫神さん、お早く」

　ウツロは焦ったが、止められそうな雰囲気ではない。

　森花炉之介は平にひざをついている。

「森花炉之介、覚悟……！」

　姫神壱騎は垂直にかまえた刀をそのまま振り下ろした。

　ウツロを思わず目を背けてしまった。

「……」

　止まっていた、頭のすぐ上で。

　少年剣士の体は震えている。

「ウツロ、俺が魔道に落ちている。そう思ったでしょ？」

「姫神さん……」

「こいつを殺したって、父さんは帰ってこないんだ……！」

　唇をかみしめ、涙を流している。

　その色はいまにも、血の色に変わりそうだ。

「よろしいのですか、それで？」

　森花炉之介は顔を上げた。

　彼には目視不可能だが、圧倒的な熱量が上方から伝わってくる。

「御前試合」

「？」

「一週間後、朽木市くちきし斑曲輪区ぶちくるわく人首山しとかべやま、そこで御前試合をとりおこないたく思います」

「と、申しますと？」

「京都からはるばる、父・姫神龍聖ひめがみ　りゅうせいの盟友である剣神・三千院静香さんぜんいん　しずかさまがお見えになります。そこで決着をつけさせていただきたい」

「……」

　姫神壱騎はこのように申し立てた。

　森花炉之介はあごに手を当てる。

「なるほど、天下の静香さまであれば、見届け人としての資格はじゅうぶんすぎる。了解いたしました、姫神さん。この森花炉之介、必ずや馳せ参じるとお誓いしましょう」

　彼は杖を探って手に取り、ゆっくりと立ち上がった。

「しかし姫神さん、静香さまほどの方の御前での試合ともなれば、わたしもやすやすと切り捨てられるわけにもいきませんが？」

「もとよりそれが望みです。古臭いと思われるかもしれませんが、俺には俺の信念がある」

「確かに、クラシックですね。しかし、いまの時代においては見上げたもののふの精神。畏敬の念を禁じえません」

「では、当日。時刻は正午にて」

「かしこまってございます」

　このように時代劇のようなやり取りが交わされた。

　ウツロは神妙な面持ちをしている。

「姫神さん……」

「ウツロ、とりあえず、行こう……」

　戦士はあいかわらず震えていた。

　怒り、悲しみ、それだけではない。

　さまざまな感情がジャムのようにごちゃ混ぜになっている。

　それを察したウツロは、いまはそっとしておくのがよいと判断した。

　うしろのほうで森花炉之介が、深く頭を下げている。

　生まれる時代を間違えたような三名。

　仇討ちのときは、一週間後に迫った。

　いっぽうことの一部始終を、森の陰にひそんだ数匹の「妖精」たちがながめていた――