君は僕の運命、僕を殺す定め

後編 （受け視点）

６．歪んだ英雄譚

　英雄譚に変化が出たのは不審者グループの襲撃事件が起きてからのことだった。ディーデリヒを庇って怪我を負ったアルトゥロと付き合うはずのディーデリヒが、他の学友と付き合い始めたという噂をミヒャエルは聞いたのだ。

「嘘だろ、ディーデリヒ王太子殿下は英雄のアルトゥロと付き合って結婚するはず」

　定められた運命を変えてしまった罪悪感がミヒャエルにはあった。アルトゥロには国王陛下の配偶者という輝かしい未来があったはずなのに、自分がそれを壊してしまったかもしれない。

「いや、この時期の付き合うなんてあてにならない。まだ１５歳や１６歳の子どもだから気が変わることもあるだろう」

　必死に自分に言い聞かせてもミヒャエルは落ち着かない気持ちでいっぱいだった。自分の行動が英雄譚を曲げてしまって、アルトゥロの人生を狂わせてしまったならば責任の取りようがない。アルトゥロの将来まではミヒャエルは見ることなく１９歳で死んでしまう。ディーデリヒと付き合うべきはアルトゥロなのに、ミヒャエルはそのことをどう伝えていいのか迷っていた。
　冬の最中にアルトゥロがミヒャエルの屋敷を訪ねて来た。最初は無視しようと思ったが、庭でずっと待っている気配に、仕方なく追い返すためにセーターを着ただけの格好で出て行く。冬の風はむき出しの耳や頬を冷たく切り裂くようだ。

「こんなところで何をしているんだよ？」
「兄上と話したかったんだ」
「僕は君と話すことなんて……」

　寒さに震えているのはミヒャエルだけではない。長時間外で待っていたアルトゥロもコートを着てマフラーを巻いているが、身体の芯まで冷え切っているだろう。ミヒャエルに構うことなどないのに、何の用かとアルトゥロを見上げると、マフラーを外している。

「寒いんじゃないか、兄上？」
「平気だ。僕に構わなくていい」

　外したマフラーを首に巻かれて、ミヒャエルはかつて同じようなことをアルトゥロにしたのを思い出していた。郷愁にかられたせいか、マフラーを断ることができない。代わりにミヒャエルの口から出たのはずっと気になっていたことだった。

「君が選ばれるはずだったんだ」
「え？」
「ディーデリヒ王太子殿下のお相手に」

　本来ならばアルトゥロがディーデリヒと付き合うはずだったのだが、そのきっかけとなる不審者グループの襲撃事件でアルトゥロがミヒャエルに同行して病院に行ってしまったために、ディーデリヒは別の学友と付き合い始めた。そのことをミヒャエルはアルトゥロに申し訳ないと感じていた。

「この年齢の付き合いなんて分からないもんな。これから心変わりするかもしれない」
「俺がディーデリヒと付き合うことはない」

　将来の国王陛下の配偶者となれるチャンスだったのにもったいなかったと、アルトゥロを慰めるつもりで言ったミヒャエルに、白い息を吐きながらアルトゥロがはっきりと言う。
　学友と付き合っているから遠慮しているのかもしれないが、本来はアルトゥロと付き合うはずだったのだから、ディーデリヒを取られたと抗議して奪い返してもいいはずなのに。

「兄上のおかげで俺は蛇に咬まれなかった。流行性耳下腺炎にもかからなかった。襲撃事件でも怪我を負ったのは兄上で、俺じゃない。兄上は俺を守ってくれている」
「それは、君がこの国にとってかけがえのない人間だからだよ」

　英雄、アルトゥロ・ハーマン。隣国の大魔法使いの依り代となって、魔王を作り出すミヒャエルを殺し、未来の国王陛下の配偶者となってこの国を栄えさせる大英雄。ルイーゼがずっと聞かせてくれていた英雄譚では、アルトゥロはそういう立ち位置だった。

「ディーデリヒが俺と付き合わなかったなら、兄上の予言が外れることもあるんだな？」

　予言と言われて、ミヒャエルはアルトゥロは英雄譚をそのように捉えているのかと理解する。ミヒャエルにとっては定められた英雄譚だが、アルトゥロにとってはミヒャエルが未来を予見してアルトゥロに伝えているように感じているのだろう。
　そのことをミヒャエルは訂正する気はなかった。

「これは大事な予言じゃなかったんだ。もっと大事なことがある。君はディーデリヒ王太子殿下から、同じ大学に行くように誘われる。それはこの国の魔法医療に関わる分野だ」
「俺が進みたいと思っている分野を、なんで兄上が知っているんだ？」
「ディーデリヒ王太子殿下がご存じなのだ。入学試験の日は大雪が降る。君は試験会場近くのホテルに滞在しておいた方がいい」

　予言と口にすると、アルトゥロが運命を受け入れるかもしれない。そう思ってその単語を口にしたのだが、アルトゥロの疑問は別のところにあった。アルトゥロが進みたいと思っている大学には、ミヒャエルも行くつもりなのだが、大学の授業に興味があるからではない。その大学の校舎でミヒャエルが殺されると英雄譚には書かれているからだ。
　もう話は終わったので巻かれていたマフラーを外して返そうとすると、アルトゥロはミヒャエルの身体を抱き締めてくる。至近距離から見たアルトゥロの顔は、英雄になるだけあってとても整っている。
　英雄とは顔もいいのだとぼんやりと見ていると、アルトゥロは信じられないことを言いだしてきた。

「高校を卒業したら、兄上と暮らしたい」

　どうしてそこで一緒に暮らす話になるのか分からない。アルトゥロは大学に入ってすぐの頃にミヒャエルを殺すのだから、一緒に暮らすことに何の意味もない。

「その必要はなくなる。君は僕を殺すんだから」
「俺は絶対に兄上を殺さない」
「決まったことなんだ。誰にも変えることはできない」

　胸を押すと腕が緩んで、整った顔が離れていく。それを少し残念に思いながらもミヒャエルは離れの棟に入って行った。
　玄関のドアを閉めて部屋に戻るとエアコンと床暖房で部屋は暖かく保たれている。乾燥するので加湿器を置いた方がいいと言った使用人がいたが、死んでいく自分には必要のないものなのでミヒャエルはそれを購入しようとは思わなかった。
　英雄譚を記したルイーゼの手記を読んでいくと、アルトゥロが高校三年になってからの出来事で気になるところがあった。それを伝えてしまいたいが、伝えるとまた運命が妙な方向に捻じ曲がるかもしれない。
　考えた挙句、ミヒャエルはアルトゥロにギリギリのところで英雄譚の内容を伝えることに決めた。
　次の年の初夏にミヒャエルは高校を卒業した。大学への入学は推薦入試で決まっていた。ミヒャエルが選んだ学部は文学部だった。幼い頃からルイーゼの語る英雄譚を聞いて育ったミヒャエルは、この国の文学に興味があった。残る時間が少ないとしても、少しの間だけでも文学に浸っていたい。
　友人もおらず、大学の講義に出るのも地味に目立たないようにして、気配を殺して過ごす日々が、終わりの時間まで穏やかに続くことだけをミヒャエルは願っていた。
　高校三年の冬休みに１８歳になっていたアルトゥロが離れの屋敷に一人で住むと言い出して、フリーダがそれを許し、荷物もすべて運び込まれたのを確認して、ミヒャエルはアルトゥロを訪ねた。応接間に通されて、アルトゥロにとっては幼い頃からフリーダと育った思い出のある場所だと思うと、出されたティーカップを触るのも躊躇われて、カップを手に取ったのはいいが口をつけることができない。
　さっさと要件を告げて出て行こうと思ってミヒャエルは口を開いた。

「君に伝えないといけないことがある」
「また予言か？　兄上には何が見えているんだ？」
「いいから聞いてくれ。君が離れの屋敷に移り住んだことを知って、父のゲオルグが一週間以内にこの離れにやってくる。離れに移り住むことを先に言っていたら、君がそうしないかと思ったからギリギリまで言えなかった」

　アルトゥロが離れの部屋に移り住むことを先に伝えていたら、アルトゥロはそれに抗っていたかもしれない。そうならないために荷物も全部運び込まれてから告げたのだが、一週間と言わずゲオルグの来る日はもっと近いかもしれないとミヒャエルは考えていた。ルイーゼの手記は大体の季節は書いてあるのだが、細かな日付までは分からない。できるだけ早くミヒャエルはアルトゥロに伝えなければいけなかった。

「父は君に金の無心をするだろう。そのときに、父は下町で買った質のよくない拳銃を持っている。追い返そうとする君と揉み合いになって、君は父を打ってしまう」
「俺が父上を！？」
「君は僕のような人間ですら殺したくないと言うような優しい英雄だ。君の手を汚したくない。父が来ても絶対に扉を開けずに、警察に連絡するんだ」

　揉み合いになって怪我をするのはアルトゥロではないが、父のゲオルグを撃ったことによって面倒な事情聴取はされてしまう。それも煩わしいだろうし、英雄譚の内容が外れることはないだろうが、間違えてアルトゥロが怪我を負ってもミヒャエルは後味が悪い。

「君が手を汚すのは、僕だけでいい」

　優しいアルトゥロにそのままでいて欲しいというのはミヒャエルのエゴなのだろうか。英雄譚を歪めるほどではないであろう些細な出来事なのだから、これくらいは変えていいだろう。

「俺は兄上も殺したくない！　絶対に方法を考えて兄上を殺さない運命にする」
「それだけは無理だよ。些末なことは変えられても、大きな流れは変わらないんだ」

　もう伝えることは全部伝えた。一口も飲まなかったティーカップをソーサーに置いてミヒャエルは立ち上がった。その腕を強く掴んでミヒャエルが抱き寄せる。
　何が起きているのか理解できない。
　サヨナラのハグにしてはあまりにも強引な腕にミヒャエルは戸惑う。アルトゥロが怖くて兄のミヒャエルに甘えているのならば受け入れてやらなければいけないのだろうか。
　アルトゥロの腕の中でミヒャエルは固まっていた。