連れ去られた先で頼まれたから異世界をプロデュースすることにしました。あっ、別に異世界転生とかしないです。普通に家に帰ります。

始まりのバレンタイン

ルイちゃんのチョコレート講座！ 最終回。

　今日でルイちゃんのチョコレート講座はおしまいです。ついに、カカオ豆からチョコレートを作ります。
　今日はふざけるのは無しにしようと思う。

　再びルイと話すようになって１週間が経過した。
　２人だけの止まっていた時間。その理由すら分からなかった俺は、この１週間の間にその理由を知った。

　バレンタインに起因していた事象は、バレンタインで解決しなくてはいけない。だからこその逆バレンタイン。
　その決行日は決めてある。 ──今日だ！

　チョコレートを当日に渡さなくてもいいはずだ。
　ルイは許すと言ってくれたが、そんな訳にはいかない。ちゃんと俺の中でけじめをつけたい。

　けじめをつけずにバレンタインには参加できない。楽しめない。だから、今日やる。
　材料は用意してきた。あとは、チョコレートだけあれば作れる。

　さあ、そのチョコレート作りを始めよう……。

「いらっしゃい。今日は女の子連れてないのねwwww」

「……今日は、まじめにいこうと思ってたのに」

　おばちゃんに、いきなり出鼻をくじかれた。
　まだ家にすら入ってないのに、真面目さが消し飛んでしまった。もうダメだ。

「れいちゃんには無理よ。失敗するからやめときなさい。変に気を張ってると『また』やらかすわよ」

　そう言われると返す言葉がない。だが、ふざけていてもダメだし、まじめにしていてもダメとなると、俺はどうしたらいいんだい？

「じゃあ、どうするのがいいの？」

「いつもと同じようになさいよ。らしくしてた方がいいわよ」

　いつもと同じ。自分らしくか……。
　その自分らしくとはなんなんだ？
　あまり気にするなということだと解釈しよう。

「ところで、ヒメちゃんはどこの子なの？」

　答えられない質問がきた。
　配達でいろんなところに行っているおばちゃんに、下手なことは言えない。

「いいとこのおじょうさまだよ」

「それ知ってるから。作法もちゃんとしてるし、受け答えも品がある。お嬢様と言われればそうだと思う。ただ……この辺りじゃ見ない子だし、れいちゃんと同じクラスっていうのは少なくとも嘘ね」

　どうして、おばちゃんがそんなことを知っている？
　ルイにお姫様を紹介した時いなかったはずなのに。ルイが話したのか？
　可能性はなくはないかな……。

　しかし、どう話しているのかも分からない。やっぱり下手なことは言えない。
　しっかりヒメちゃんのキャラクターを作っておかないと駄目だった。そんなとこまで気が回らなかった。

「即答できないのね。何がとは言えないけど、あやしいわね。デートするくらいの仲なのに、知らないなんてことはないはずよね」

「──おっちゃんだな！ あの野郎、べらべら喋りやがったな！」

「こら、待ちなさい。話は終わってないわよ」

「おじゃましまーーす」

　ボロが出る前に撤退。さっさと家の中にお邪魔してしまおう。
　おっちゃんには文句言うとして……何故、おばちゃんは、お姫様を気にするのか。土曜日には何もなかったはずだ。

「何を玄関で騒いでたんだ？」

　そう、今帰ってきたのだろう制服姿のルイに、後ろから声をかけられた。

「うぉっ──！？ び、ビックリさせるな！ おばちゃんがヒメちゃんを、なんだか訝しんでいるんだ」

　帰ってくるのは俺の方が早かったのか。気づかなかった。というか、今帰ってきたってことは、ルイも同じ電車だったのでは？
　俺が駅から急いでここまで来たから、互いに分からなかったんじゃないか。

「……き、気にしすぎじゃないか？ それより、来たんなら始めんぞ」

　気にしすぎではないと思うが、確かに今はチョコレート作りだ。
　お姫様のことを突かれていいこともないし。

「着替えてくるから先に手洗っとけよ。それと、そのクーラーボックスはなに？」

「気にしないでくれ。じゃ、俺は手を洗ってくるよ」

　最初からぐだぐだだな。ルイの方が先に帰ってきていると思っていた。
　まさか、いきなりクーラーボックスを見られてしまうとは……。

　おばちゃんに頼んで、隠しておいてもらおうと思ってたのに。
　ヒメちゃんのことを聞かれて言いそびれた。
　うーん、なんだか初めから上手くいかない日だ。

◇◇◇

　ばっちり手も洗ったし、しっかりと水気も拭き取りました。チョコレート作りは水気がダメ。
　湯煎もだが、水が入ると上手くいかないぞ。気をつけろ！

　今日はより気を使わなくてはならない。失敗は許されないからだ。

「これがカカオ豆らしい。私も今回初めて実物を見た」

「ほー」

　目の前にあるカカオ豆。ルイがいるので初めて見たふうを装っているが、異世界で『カカオ豆っぽいもの』なら見ているから、実は初めてではない。

「……えっ、ルイもカカオ豆からチョコレート作るの初めてなの？」

「当たり前だろ。カカオ豆からなんて、普通作らないよ。カカオマスからだって怪しいぞ。板チョコ溶かしてで、普通は足りるよ」

「それなのに、俺に最高のチョコレートを要求したのか……。高難度クエストなのに……」

「そうだな」

　そうなんだ。そうなんだ……。

　俺が内心衝撃を受けている中、ルイはカカオ豆をオーブンに入れている。ピコピコ操作音がして、オーブンは動き出したようだ。

「まずはオーブンで３０分ローストする」

「その間に出来ることはあるか？」

「……ないな。ローストしないと先に進まない」

　ローストが終わらないと進まないのは分かった。
　それより、高難度なチョコレート作りかつ、最高のチョコレートだ。これはやはり無理ゲーである。
　詰む。詰むよ。ツムツムだよ。昨日の試作がなかったらもう詰んでる。

　ぶっつけ本番しなくて良かったー。
　しかし、この感じで間に合うのか？
　ルイは知らないが、逆バレンタインは今日なのだ。

「これ、今日中に完成するのか？」

「完成はする。時間はかかるけどな」

「明日もあるのに……」

　逆バレンタインは今日が本番。だが、明日も本番。明日は異世界の方のバレンタインなのだ。
　どちらも気を抜けず、どちらも結果を残さないといけないのに……。
　まあ、学校に関してはサボりチャンスがあるからいいけどさ。こないだ使ってないし。

「零斗れいと。お前、明日学校なのか？」

「いや、学校だろう。今日だって学校だったし、明日も学校だよ。１４日は自宅学習となっているがな」

　はっ──、まてよ。もしかして──。

「明日、休みなのか？」

「あぁ、自宅学習という名の休みだ。明後日も」

「あ、明後日も！ ２日も休みなのか。俺たち１日なんだけど！？」

　なんてこった。俺もお菓子学校に行けばよかった。
　入試という、在校生にとってはただの休みが１日多いなんて。

　こればかりは学校ごとだから仕方ないのか。なんて、不公平だろ！ どうしてウチの学校は１日なんだ！ もっと休みにしてくれよ！
　だが、ルイに文句言ったところでしょうがない。あの校長、今度会ったら髪の毛むしってやろうか……。

「どこも入試なのは同じだけど、日程は違うもんな。どうする。今日はカカオマスにだけして明日やるか？」

「いや、今日完成させる！ 最悪、泊まっていく！」

「帰んのに１分もかからないのにか？」

「最悪と言っただろう……」

　時間がかかるのは確定。頑張ったところでどうにかなるのかも分からないが、やるしかない！
　というわけで、チョコレートを作る！

◇◇◇

　ルイちゃんのチョコレート講座。最終回。
　超高難度。カカオ豆からチョコレートを作る。
　工程１。殻をむき、皮もむく。

　ローストされたカカオ豆から熱が取れたら、殻をむき皮をむきする。人力で？

「この地味な作業なに。これ、一粒一粒やんの？」

　ちまちま、ちまちま、ちまちまと！
　何故、豆如きにこのように時間をかけなくてはならないのか！

「手抜くと、チョコレートになんないぞ」

　……なら、いっさい手を抜けない。
　地味な作業が美味しいチョコレートに繋がっているのなら。豆如きにも時間を割かなくてはならない。

「あら、ずいぶん地味な作業してるわね。その調子で今日中に終わるの？」

「──おばちゃん！ 手伝いに来てくれたのか！」

　台所で作業中の俺たちのところに、おばちゃんが現れた。これは救世主の予感！ マンパワーは大事！

「夕飯の買い物に行こうと思って、冷蔵庫を確認しにきただけだけど」

　そんな……苦戦する俺たちを助けにきたんじゃないのか。嘲笑い、見下しに来たというのか……。

「そんなのいいから手伝ってよ」

　だけど、勧誘はしてみる。ルイと２人だけでは手が足りない。もう１０本は手が必要だと思われる。

「いいわけねーだろ。ウチの夕飯が無くなるわ！」

「明日もやればいいじゃないの」

　２人して否定的な意見を言うが、はいそうですかとは引き下がれない。俺には俺の事情があるから！

「──今日じゃなくちゃダメなんだよ！」

「「どうせ後先考えてないくせに？」」

　俺はそんなふうに思われているのか。というか、２人してそんなふうに思ってたのか。
　いつもはそうかもだけど！ 今日は違うんだ。

「後先考えて今日なんだよ。なんとしてもチョコレートを完成させる！」

「……意外と本気みたいね。よし、手伝いましょう！ 夕飯は、れいちゃんの奢りで店屋物ね」

　あるもので作るとことはできないんだろうか？ 冷蔵庫が空っぽではないだろう。
　しかし、そのくらいの出費で人手が増えるなら仕方ない。

「わかった。好きなものを頼んでくれ。その代わり、ちゃんと手伝ってくれよ？」

「じゃあ寿司ね！ どこのにしようかしら」

「気が早いから。皮むくの手伝ってからにして」

　おばちゃんには遠慮とかないのか。容赦なく寿司を頼むとか。４人分では諭吉さんが１人はいなくなる。
　おっちゃんの分はなくてもいい気もするが、カカオ豆の恩がある。貸し借りはなしにしておきたい。

「３人いれば早くなるわよ。お店のことは全部、お父さんに任せましょう！」

　可哀想だと思わなくはないが、チョコレートが大事。したがって、おっちゃんのことなど、どーでもいい。
　だが、カカオ豆をありがとう。感謝してます。このくらいのお礼は言おう。あとは寿司を感謝の印だと言おう。


　工程２。すりつぶしてカカオマスにする。

　や、やっと終わった……。
　皮を剥く作業と、胚芽も可能な限り取り除いた。手では無理だからピンセットを使ってだ。さらに細かい作業だった。

　あとは、これをすりつぶしてカカオマスにする。
　土曜に使ったカカオマスは刻む作業があったが、この場合は必要ない。最初からすりつぶしてあるんだから。

「３人で２時間近く掛かるとは思わなかったわね。もう７時じゃないの……」

　カカオ豆の剥きだけで、１人でやったら１日は余裕で終わる。ローストしてる時間の比じゃなかった。

「だけど、ここまでやれば機械の力が使えるだろ。フードプロセッサーでガーッと！」

　文明の利器の力を使えばあとは余裕よ。豆如き粉々にしてくるわ。
　手間をかけてくれたもんだ。豆のくせに。

「無理だぞ。油分が多いから機械の方が壊れるからな」

「……つまり？」

「手でやるしかない。まだまだ時間は掛かるぞ」

　夕方からやる作業じゃなかったーー。
　確かにカカオ豆は油分が多いよ。だって、カカオマスもカカオバターもカカオ豆から出来てるんだから！

「少し砕くくらいなら大丈夫よ。全部はやれないけどね。様子を見ながらやればいいのよ」

「おばちゃん。寿司頼んで。ご飯食べてから。続きやろう」

　おばちゃんが気休めを言うが、結局おわんないじゃん…………がくっ。

「しっかりしろ！ 零斗れいと、おい！」

　全然、終わらない。これは１日掛かる作業だ。
　ルイちゃんのチョコレート講座も終わらない。