連れ去られた先で頼まれたから異世界をプロデュースすることにしました。あっ、別に異世界転生とかしないです。普通に家に帰ります。

始まりのバレンタイン

ルイちゃんのチョコレート講座！ 最終回だよ？

　フードプロセッサーで、カカオ豆を少しだけゴリゴリした。その後は人力。ひたすら、すり鉢でゴリゴリしている。

　この工程が一番大事らしいので、かけられるだけ時間をかける。なので、また１時間が経過した。
　最初は交代制をとっていたが、力仕事である以上は俺がやる。むしろ、進んでやらないといけない。

「零斗れいと、お前少し休めよ。ぶっ通しじゃないか。代わってやるから休めよ」

「いや、俺がやるからいい。ここからは１人でやらせてくれ」

「……どうしたんだよ」

「次の工程になったら、指示だけくれ」

　とは言え、腕も辛くなってきた。１人でゴリゴリやり続けるのは、ここら辺が限界らしい。
　だが、弱音は吐かないし、交代を頼みもしない！ やると言ったからにはやる！

「……なるほどね。それが最高のチョコレートなわけね？」

「「えっ……」」

　どうして、おばちゃんの口からそれが出てくるんだろう。ていうか……──言っちゃったよ！ この人！
　何を思ってそんな発言をするのか！？

「……最高のチョコレート？」

「それがルイの無茶振りに対する答えなのね。２人で作ったイチャイチャチョコが、最高のチョコレートだというわけね。ふっ、負けたわ……」

「……２人で作った」

　この人、なんてことを言うんだろう。ニュアンスとしては間違いではないが、言葉のチョイス！
　最高のチョコレートと初めに言い出したルイちゃんが固まってる！

「──おばちゃん、余計なことを口走りやがって！ 間違えてはないが悪意があるぞ！」

「なにもまちがえてません。すべて、ほんとのことだとおもいます」

「──なんだその棒読み！ 言わなくていいこと言いまくってるからな！」

　本人を目の前に、『ふっ、お前のためのチョコレートを作ってるんだぜ☆』なんて言えるわけがない。
　なんのプレイなの？ って思うよな！

　そういうのは言われた方も恥ずかしいが、言う方はもっと恥ずかしいのだ。
　そんなセリフの言えるメンタルはない。むしろ欲しい！

「それが私へのチョコレートだと？」

「そうよ。だから、れいちゃんの邪魔しちゃダメよ。ルイに贈る、ルイのためのチョコレートを作ってるんだから♡」

　まさに今起きていることを自覚したのだろう。固まっていたルイの顔は赤く染まっていく。

「──私、部屋にいるから」

　ルイはそう言い残して、勢いよく台所を飛び出して行ってしまう。
　バタバタと音がして、音は遠ざかっていく。自分の部屋がある２階にいったのだろう。。

「……おい」

　先ほどから茶の間で座って、ずっとテレビを見たままの体勢で、顔だけこちらに向けて喋っていたおばちゃんを睨みつける。
　もうね、ゴリゴリする作業になったら手伝う気ないよねー。

「あの子がいたらやりにくいでしょ？ 気を利かせたのよ？」

　違うよね。２人の間に気まずい空気を作り、ハードルを上げただけだよね。
　グダグタを通り越して、もうなんだから分からないよ！

「──どうしてくれんだ！ すでにサプライズじゃなくなってんのに、その上……今チョコレート作ってますってバレてるんだけど。しかも、イチャイチャチョコって何？ 俺はどうしたらいいの？」

「もう告っちゃえよ！」

　あー、もう！ そんなん違うから！ と言いたくても、返しがロクでもないと思うので返事しません。そして告ったりもしません。

「おい。出前が届いたんだが、今日はどうかしたのか？ ……なんだ、零斗。まだ居たのか」

　今まで何をしていたのかは知らないが、おっちゃんが現れた。ずいぶん久しぶりに見た気がする。あと失礼なやつだ。

「今日はれいちゃんの奢りよ。ルイー、ご飯よ」

　おばちゃんは、この状況でルイを呼ぶ。
　やっぱり気を利かせてなんてない。
　ただの悪ふざけだ。ふざけやがって！

「……お前、何かやったのか？」

「チョコレート作りを……なんでもない。カカオ豆への心からの感謝の印です。お寿司食べてください」

　おっと、余計なことを言うところだった。おばちゃんのようになってしまう。
　余計なことは言わず、お礼とだけ言えばいいんだ。

「ルイー、ご飯だってばー。照れてないで下りてきなさーーい」

　そして返事のないルイを、おばちゃんは呼び続けている。が、返事がないのは当たり前だと思う。
　この人には、人の気持ちが分からないのかもしれない。あるいは、分かった上でやってるんだとしたら最悪だと思う。

「これが寿司？ 岡持ちには入ってこないだろ？」

　おばちゃんは寿司だと言っていたのだが、おっちゃんの手には確かにアルミの岡持ちがある。
　そしてこれは近所の中華屋のやつだ。寿司屋のものではない。

「中は？」

「見てねーよ。出してみるか」

　開けて出てきた中身は、ラーメンに餃子にチャーハン。見間違えではない。
　４人分はある気がするが、寿司ではないしな。

「間違いじゃないのか？ 寿司だって、おばちゃん言ってたぞ」

「間違いじゃないわよ。寒いから、ラーメンにしました」

「そう言われれば……やけに寒いな」

　ずっと暖房のある茶の間の横の台所にいたし、チョコレート作りに集中していて気づかなかったが、廊下からの空気が寒い。
　冷たいを通り越して寒い。かなり外の温度が低いらしい。

「寒いって、外は雪降ってるぞ？ しかもかなりの量だ。積もるだろうから、雪かきの用意をしてきた」

「あら、天気予報当たったのね」

　それは寒いはずだ。というか、雪が降るなんて知らなかった……。
　俺、天気予報なんていちいち見ないし。朝起きて、その日の天気を知る人だし。途中から天気が変わったらビニール傘買うし。

「ルイー、雪降ってるってー。あと、ご飯よー」

　まだ諦めずに、おばちゃんはルイを呼んでいる。
　俺はその横を抜け、廊下からでも外が見える縁側まで移動して、暗闇を覗く。
　街灯に照らされているところに白いものが落ちてきていて、地面はもう白く染まっている。

「──雪だ！ 積もるのなんて久しぶりに見た！」

　年に１回積もればいい方。ここ何年かは積もらなかった。
　こんなに雪が降るのを見たのは何年かぶりだ。あれはいつだったっけ。

「本当だ。雪降ってる……」

　おばちゃんに何度も呼ばれて観念したのか、階段を下りてきたルイも、俺と同じように降る雪に見入っている。
　顔は合わせづらいからちょうどいい。

「そういえば、あの年のバレンタインの前にも雪が積もったな。覚えてるか？」

　ああ、あれは５年生の時だったか。
　雪がかなり積もった年があった。そんで、学校が休みになったんだ。

「あの年は雪降って休みの日があったなよな。雪だるま作ったな」

「良かったじゃないか。この調子だと、明日も休みになるぞ？」

「……そうだな」

　やっぱり今日だな。雪まで再現してくれるとはな。
　今の調子だと日をまたぐかもしれないが、それでも今日チョコレートを完成させよう。

「よし！ 冷めないうちに食べて続きだ」

◇◇◇

　台所にも、茶の間にもいづらいルイは、晩ごはんを食べたら部屋に戻ってしまった。
　流石におばちゃんも、もう余計なことは言わずにいた。今度余計な発言をしたら、口にガムテープを貼るつもりだったから、実行せずに済んでよかった。

　チョコレートの進捗具合だが、すり潰す作業は２時間で妥協した。
　ローストから皮むきで２時間。すり潰すで２時間。これだけで４時間かかった。

　晩ごはん食べて少し休んでしたら、時計は２２時を過ぎた。疲れたがまだ半分しか終わってない。
　だが、ここからなら昨日もやったし大丈夫だ。１人でやれる！

「本当にカカオ豆からチョコレート作ってんのな。そろそろあがりか？」

「おっちゃん。気が散るから話しかけてくんなよ。おばちゃんみたいに、テレビでも見ててくれよ」

　夕飯のあと、片付けの必要がないおばちゃんはテレビを見ている。今は２１時からのドラマを食い入るように見ている。
　そして、おっちゃんは缶ビール片手に邪魔してくる……。

「せっかく用意してやったんだ。出来上がりくらい気になるだろ」

「……邪魔すんなよ。邪魔、すんなよ？」

「──してねーだろ！ それが固まったら終わりか？」

　そこにいるのがもう邪魔なんだと察しろよ。気が利かないおっさんだ。
　……とはいえ、ちょうどいいかもしれません。

「おっちゃんも食うか？ 材料は余分にあるし」

「チョコレートをか？」

「俺がそのままのチョコレートを、ルイに渡すと思うのか？ バレにバレたが、これだけはまだバレていない！」

　やっと、クーラーボックスの出番だ。中身がなんなのか気になっていただろう？
　中身は異世界産の材料。試作に使ったあれらだ。

「えっ、チョコレートだけ渡すんじゃないの？」

　ドラマがＣＭに入ったのか、食い入るように見ていたおばちゃんも、台所へとやってくる。

「チョコレートはそのまま食べても美味しいが、それではつまらない。何より、最高のチョコレートではない！ 俺が作ったこのチョコレート料理こそが、最高のチョコレートだ！」

　姫からお墨付きは貰っているが、プロからは貰っていない。１人分も３人分も変わらないから、おっちゃんとおばちゃんにも食べてもらおう。

「その料理にはこれを使う。見ろ、この分厚さを！ 最高級の霜降り具合を！ 無論。焼き加減も幾度もの試作により、最高にいい感じにする術を俺は身につけた！ タレを愛す俺だが、これはこれでアリだと思う！」

「「…………」」

　おっちゃんも、おばちゃんも、クーラーボックスの中身を見て停止した。
　しかし、まあそんな反応だろう。

　俺だって驚いた。最初はただの思いつき。 ……本当はイライラしてたからかもしれない。
　だが、みんなの評価は高かった！ あのワガママ姫も唸るくらいだ。

　チョコレートの状態でも食べさせるつもりではあるが、メインはこっちだ。
　絶対にこちらでは食べられないチョコレートを使った料理が、俺の最高のチョコレートだ！