潺の鈴 御庭番怪異禄

第六章

第六章 真の終焉に、新たな今日が始まる《二》

　紺青が、白い朝に押し上げられる。

　夜と朝が交わる空を見上げながら、善次郎は歩いた。

（福徳稲荷に赴くのは、いつもこの時分だ）

　偶然かもしれないが、縫殿助に導かれているようにも思う。

　初めて会った時に感じた、何とも表しがたい不気味さ。その意味を、善次郎は考えていた。

（あの場から離れられぬ、死霊。源壽院と繋がりがあったのは事実だが）

　縫殿助殿の抱える想いは、乗邑とは違う何かだと、善次郎は感じていた。

（その何かが此度の騒動の元凶、なのだろうな）

　遠回りして、うき世小路に入る。

　足下が、淡い靄に包まれた。靄が福徳稲荷に向かって流れる。

　善次郎の後ろを歩く長七が、ぞっとした声を上げた。

「この靄は、何やら不気味でございやすね」

　善次郎が感じたのと同じ不気味さを、長七は既に感じ取っている顔つきだ。

「うき世小路は福徳稲荷社の参道らしい。正しい道行きでなければ、本来は会えぬそうだ。縫殿助殿は、儂らを迎える気があるようだな」

　淡靄の流れる先に、黒木鳥居が見えてきた。靄に包まれる鳥居を見て、長七が息を飲む。

　二人は社の前に並び立った。顔を合わせて頷くと、椚の生木の鳥居を潜る。

　総ての音と生気が消えた。隣にいる長七の息遣いが、やけに実を持って感じられる。

　目の前に立つ縫殿助が、空を見上げていた。

「怨霊も、ようやく逝きましたか。長いようで短い恨みでございましたね」

　その声は、善次郎に向けたのではなく、乗邑に語り掛けているように聞こえた。

「兄上様とは、お話しできましたか。彼の怨霊と共に逝かれたのでしょう。お別れは、告げられましたか」

　縫殿助が、善次郎を振り返る。

　しばし黙した後、縫殿助の問いには答えず、話を始めた。

「約束通り、鏝絵職人を連れて参った。長七という、儂の知人だ。獅子像の修復をさせてもらって良いか？」

　縫殿助が、嬉しそうに頷いた。

「勿論でございます。善次郎様と御友人の御心遣いに感謝致します」

　縫殿助が、深々と頭を下げる。

　善次郎は長七に眼を向けた。

　長七が頷き、道具を広げる。阿の口が裂けた獅子と向き合った。

　気を澄まし、仕事に入った長七の気這いを感じ取り、善次郎が眼の先を戻す。

　縫殿助が、相好を崩さず、二人を眺めていた。

「解き放たれた御霊は社の上で、獅子の本復を心待ちにしております。この場所に戻れる今に、感謝しておるようです。総て、善次郎様の御尽力の賜物でございます。何とお礼を申し上げたらよいか」

「礼は、総てを終えてから貰うとしよう。儂にはまだ成すべき仕事がある。黄泉に送らねばならぬ死霊が、もう一人、残っておる」

　縫殿助の顔から、笑みが消えた。

「初めて儂がこの場所に参った時、縫殿助殿は獅子の御霊を救ってほしいと懇願したな。あの願いが嘘ではないと、今でも思うておる。だが其方は儂に、知る事実の総てを話さなかった。縫殿助殿は怨霊の正体が源壽院であると、知っておったのだろう」

　善次郎を見詰める縫殿助が、口を引き結ぶ。

　しばし黙した後、小さく、息を吐いた。善次郎から顔を逸らすと、白い空を見上げた。

「怨霊の名は、本当に存じませんでした。誰であろうと良かったのです。現に執着するほどの強い念を纏った怨霊であれば、どんなものでも構わなかった。尤も、私があれに獅子を与えたのは、生霊の時分でありましたが」

　善次郎は、唇を噛んだ。

「やはり獅子は奪われたのではなく、縫殿助殿が宛がったのだな」

　にこりと微笑んで、縫殿助が迷いなく頷いた。

「あまりに自分と似た魂でありました故、憐れに思いました。獅子にとっては迷惑千万だったでしょうな。その時から、狛犬の涙が止まらなくなりました。善次郎様がここに来てくださった時は、救われた思いでございました」

「源壽院が獅子の御霊を離さなかったからか？　だから儂に、獅子の御霊を救ってくれと、願ったのか」

　口元を隠し、縫殿助が、くくっと、押し殺すように笑う。

「私が獅子の御霊を救ってくれと、いつお願いしましたか？　私は斯様な願いを、一度も口にしておりませぬ。貴方様は確かに、そのように仰っておりましたがね」

　顔が強張ったのが、自分でもわかった。

　縫殿助は、変わらぬ柔らかな笑みで、話を続けた。

「願わくば、あのまま大きな社の獅子を壊し続け神力を削げば良いと、思うておりました。御公儀に守られ、あれほどの広い敷地を与えられた神社の総てを壊せば良い、と。怨霊の祟りも武州の神力が弱るのも、人にとり都合の悪い事情でしかない。死霊である私には、関りなどございませぬ故」

　縫殿助の肩から、もわりと、黒く澱んだ気が浮き出した。

　作業をしていた長七が手を止め、ぎょっと、目を剥く。

「長七、手を止めるな。急ぎ、獅子像を修復してくれ。こちらは気に留めるな。儂が守る」

　昏惑しながらも頷いて、長七が作業に戻る。

（あれが、不気味さの正体か。源壽院の恨みや銷魂とは、違う。もっと湿深く根深い執念が膠着しておる）

　ごくりと、唾を飲み込む。いつでも刀を抜けるよう、鯉口を切る。

　縫殿助の目が俯き、影を帯びた。

「怨霊とは、恨みの塊。死霊は、想いや使命の塊。それを枷と申すのでしょうな。どちらも実に、愚かしい」

　掠れた声で、縫殿助が呟く。その寂しそうな目の先は、何も見ていない。自分に発した言葉のようだった。

　一瞬、宇八郎の笑顔が浮かんだ。善次郎は改めて喉を締め、刀を握り直す。

　縫殿助が、朗らかに微笑んだ。

「福徳稲荷社は開府より遙か古から、この場所に在る社でございます。辺りには、鎮守の森が広がる霊地でございました。開府後も大権現様と台徳院様には、大いなる芳意を賜りました。大権現様がお隠れになり神君となられた年には、台徳院様から三百三十三坪という吉数に因ちなんだ敷地を安堵されました」

　縫殿助が目を上げる。柔らかな表情に似つかぬ鋭い目が、善次郎を眺める。

「私は、幼少の時分に両親を亡くしましてね。この辺りの町人たちが親代わりとなり、私を養ってくれました。無事に元服し、縫殿助の名を継ぐことが叶った矢先です。町人どもは養育の代償と称して、私から三百坪もの土地を奪った。その後、御公儀にまで二十七坪を街路とされた。鎮守の森は消え去り、この町が出来上がりました」

　縫殿助の目が凄味を増す。善次郎は、柄に手を掛けた。

「たったの三坪。残ったのは、たったの三坪です。二十四坪を借地して、二十七坪の霊地を、何とか維持した。悔しかった。体が火を吹き、焼ける思いだった」

　縫殿助の背から溢れる黒い気が猛り、蠢く。

　構えを取った善次郎だったが、縫殿助の目を見て、動きを止めた。

「ですが。……それ以上に、この地を守り続けた御祭神に。代々、社を守ってきた森村家の御先祖に、申し訳がなかった。あの時の私に、もっと智恵や力があればと、何度も悔やみました。結局、私は、斎いつきを守れなかった」

　縫殿助の目から、涙が溢れる。

　善次郎は構えを解き、柄から手を離した。

「だから死霊となり、この地に留まったのか」

　口を覆い、縫殿助が声を殺して、涙を流す。

　その姿は、今まで見てきた縫殿助とは違う。人を欺き嘲る笑みも語り口もない。真の姿に、善次郎には映った。

「残った三坪までも、奪われては。その恐ろしさが、私を現に留めました。悔しさと恨めしい念を抱いたままに。しかし、代が変わり、私から斎を奪った子孫たちの姿を見るにつれ、心が、絆されてしまった。町人たちは、福徳稲荷を氏神として、大事に祀ってくれた。私は恨みの矛先を、失いました」

　黒い念が色褪せて、動きを鈍らせる。

「その時、許す気には、なれなんだか」

　善次郎の問いに、縫殿助は首を振った。

「台徳院様から賜った広大な敷地。大事な斎を奪われた恨みは、容易に消せるものではございませぬ。絆された心は、いつしか妬みに変わりました。同じように、開府以前から武州にあり、今尚、隆盛を保つ社が妬ましかった」

　善次郎は、ようやく得心した。

（縫殿助殿の背に膠着する黒い念は、妬みだったか。正直に話したのは、懺悔の気持ちが多分にあるからだろうな）

　縫殿助の全身から、気が流れてくる。最も強い想いは、恨みでも妬みでもない。後悔や自責であると感じた。

「源壽院が大きな神社の獅子を狙ったのは、其方の指示だな」

　縫殿助は、素直に頷いた。

「彼の怨霊は、力を得られれば何でもいい、と吐き捨てました。ならば、思惑通りに動かそうと。私は神官でありながら、神を傷つけた。私の行為は、取り返しのつかぬ罪です」

　縫殿助が膝を折り、その場に蹲うずくまる。

「ならば、償えばいい。これから黄泉に参れば、閻魔様から沙汰があろう。死神が、其方を待っておる」

　縫殿助が、虚ろな目を上げた。

「儂に、ここに来るよう焚きつけたのは其方の知己である死神だ。あれは其方を案じておるぞ」

　色をなくした顔が、善次郎を見上げた。

「何故、そのような言葉を吐けるのです。私は貴方様に、大変な御無礼を。大いに迷惑を掛けたのですよ」

　善次郎は、首を振った。

「儂がここに来た時、救われた思いだった、と語ったな。本当は初めから、溜め込んだ心情を吐露したかったのではないか。だからこそ昨晩、源壽院の元にあった獅子の御霊に力を注ぐのを、止めたのだろう」

　これまでの源壽院は、獅子の御霊である核を力の根源としていた。昨晩に限り、怒りを力に変えるしか術がなかったのは、源壽院の心情だけではない。

（終わらせたかったのは、源壽院も縫殿助殿も、同じなのだろう）

　恨みも妬みも怒りも、持ち続けるには強さが要る。人の心は、たった一つの負の感情を長く維持できるほど強くないと、善次郎は思う。

（人の心は、脆もろい。だからこそ、恨みもすれば妬みもする。だが、それらの感情を抱き続けるのは、苦しかろう）

　死して尚、枷に縛られ続けた源壽院や縫殿助を見ていると、そう思えてならない。

（だが、人の心は強さも持ち合わせておる。許すのや忘れるのも。憤りに堪えるのも、叱るのも、素直に泣くのも。強さと呼べるのかもしれぬ）

　何故か、お鴇の笑顔が浮かんだ。身を守る術すら持たないお鴇の心からは、確かに強さを感じる。

　本当の強さとは、たおやかで柔らかな。もっと簡素で純粋なものなのだろう。

　ぼんやりと、そう思った。

「お陰で儂は、怨霊を討つ役目を全うできた。今の縫殿助殿の言葉は総て、本音であろう。伏せるのでも、ごまかすのでもない。ようやく真実が聞けて安堵した」

　縫殿助の顔が歪み、項垂れる。敷石に、涙の雫が、ぽたりぽたりと落ちた。

「本当にお優しいお人でございますね、善次郎様。私はもう、疲れました。早う黄泉に連れて行ってくださいまし」

　項垂れたままの縫殿助に向かい、善次郎が刀を構える。

　鯉口を切り、背に膠着する黒い念を斬り払った。縫殿助の体から離れた黒い念が色を消して、無に帰す。

　縫殿助が、忙然と顔を上げた。

「善次郎様！　できやしたぜ。見てくだせぇ！　俺の大傑作だ！」

　振り返ると、長七が得意そうな顔で、こちらを見ている。

　阿の口が裂けていた獅子は、すっかり綺麗に直っていた。

　罅割れた箇所が、わからないほど丁寧に漆喰が塗り込まれている。その上には、くりっと円を描いた髭の装飾が、細やかに施されていた。

「やはり長七の技は一流だ。獅子の御霊も、きっと喜ぼう」

　頭上から、青い灯火が二つ、ふわりふわりと降りてきた。灯火は長七と善次郎の周りを、くるりと一周する。

「あっはは！　気に入ってくれたみてぇでさ。直した甲斐があるってぇもんだ！」

　長七と善次郎が、顔を見合わせ、微笑む。

　二つの灯火は、縫殿助に近づくと、くるくると周り、頬擦りするように寄り添う。

　灯火は、それぞれに分かれ、狛犬と獅子の像に戻っていった。

「あぁ……。獅子が、戻りました。狛犬の涙が、止まりました。やっと、元に戻った」

　感嘆の声を零した縫殿助が、立ち上がる。その顔には、穏やかな安堵の笑みが浮かんでいた。

　善次郎と長七に向かい、深々と礼をする。縫殿助の姿が、透けていく。

「あの死神様に、しっかと送ってもらいなぁよ！　もう迷いなさんな！」

　長七の声に、善次郎が続く。

「死神、後は頼むぞ。縫殿助殿を黄泉まで、無事に送り届けてくれ！」

　境内の銀杏の木から、黄に色付いた葉が一枚、はらりと落ちた。

「任せておきなぁよ。善次郎の旦那に、長七さん。世話んなったねぇ。いずれ、また、どこかで、お会いしやしょうねぇ」

　声だけを残して、死神が縫殿助の魂を運んでいった。

　気が付けば、辺りに音が戻っていた。黒木鳥居が朱塗りに変わっている。

　朝を迎えた瀬戸物町の界隈には、今日も活気溢れる人の騒めきが響いていた。