仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第Ⅲ章

第2話 七里の辻神

　護の運転で、直桜は殺人の森へと向かった。
　もうすぐ十一月になるだけあって、空の青が薄く、雲が少ない。

「直桜はシュークリームが好きなんですね。お菓子が好きなのは知っていましたが、好物なんですか？」

　護が感心したように直桜に問うた。

「特別好きって訳じゃないけど、美味しかったから、つい」

　ちょっと恥ずかしくなった。
　さすがにガッツキすぎたなと、我ながら思う。
　護が吹き出した。

「そうでしたか。じゃぁ、家の近くでシュークリームが美味しいお店でも探しましょうか。いつでも買い出しに行けるようにね」
「それなら、プリンも探したい。大宮の猫助ってお店のプリンが美味しいんだけど、もっと近場に開拓したいんだよね」

　護の目が確信めいた色を呈した。

「もしかして、以前に直桜が買ってきてくれた例のプリンですか？」
「うん、そう。まだ護と付き合う前に買ってきた、アレ」

　喧嘩した後の、仲直りのきっかけになればと買ってきたプリンだ。あの頃は護と恋人ではなかったし、楓の正体すら知らなかった。それどころか、楓と会って帰った日の土産だった。

（あの頃とは、かなり環境が変わっちゃったな。まだ数カ月しか経ってないなんて、思えない）

　流れるように整っていく環境は、まるで直桜が怪異こっち側の人間だと証明しているようだ。そこに違和感がない辺り、自分でも受け入れているのだろう。
　今となっては、普通を求めて彷徨っていた頃の自分の方が違和感だった。

「昔ながらの硬めのプリンが好きなら、作れますよ。今度、作りましょうか？」
「えぇ⁉　本当に？」

　護のさりげない言葉に、直桜は思いっきり飛びついた。

「お店のモノのように美味しくはできませんけどね」
「護が作ったプリン、食べたい！　俺、プリンが一番の好物なんだ。一緒に作りたい！」

　ノリノリの直桜を見て、護が嬉しそうに笑った。

「そんなに難しくないので、直桜もすぐに作れるようになりますよ」

　一番の好物を最も身近に開拓できてしまった事実に、直桜のワクワクが膨らんだ。
　そんな話をしているうちに、例の森に着いていた。

　森といっても、さほど大きな規模ではない。精々、学校のグラウンド一つ分、といったところだろうか。
　周辺には住宅街があり、少し離れた場所だが徒歩圏内には小学校もある。今の時間だと近くの道路は車通りが少ないが、通勤退勤時間には込み合いそうだ。

「そんなに嫌な感じはしないけどなぁ」

　周囲を警戒しながら、森の中へと進んでいく。
　護が直桜を庇うように先を歩いた。

「神社への道は、これで良さそうですが、本当に細い道ですね」

　中に進むにつれ、両脇には木々が生い茂り、昼間でも暗い。
　道と呼ぶにはあまりに心許ない足元は、人一人が歩くのですら狭いと感じる幅だった。

「ありました。アレが例の十字路、辻神がいるという場所ですね。左に曲がれば、神社です」

　少し離れた場所で護が足を止めた。
　一見しては十字路だが、先が生い茂る木々の壁で行き止まりになっているので、丁字路と考えた方が良いかもしれない。
　二人して、気を澄ます。生き物が動いた気配がした。

「助け、て。たすけ……」

　高校生くらいの男子が、道の先で倒れている。
　さっきまでは、確実に誰もいなかった場所だ。
　前に出ようとした直桜を護が制した。

「どうしました。一体何が」

　近付き話し掛けた護の姿が、一瞬で消えた。
　倒れていた男子の姿もない。

「は？」

　直桜は護たちがいた場所まで駆け寄った。
　気配はまるでなく、誰もいない。

（つまり、隔離空間。辻のむこうに結界を張って住んでいるのか）

　直桜は辻の真ん中に立った。
　左側には、簡素な造りの白い鳥居が見える。その先に神社があるのだろうが、暗くて社が見えない。
　右側には道が伸びている。この先に進めば、森を抜けられるのだろう。事前に確認した地形から考えて、道の向こうは住宅街だ。
　目の前の道に目を向ける。木々が生い茂り、先は行き止まりになっている。

　神力を纏った手を伸ばした。
　何もないはずの空間が水面のように揺れた。妖力に触れた手応えがあった。

「ここか。悪いけど、結界を壊すよ」

　右手に力を込めて、神力を凝集する。手の中に白い球状の神気を作っていく。

『壊されては、困る。中に招待しよう』

　どこからともなく声がしたかと思ったら、腕を引っ張られた。
　触手のようなモノが腕に絡みついて、直桜の体を引きずり込む。
　行き止まりの向こう側に、直桜の体は否応なく連れ込まれた。