仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第Ⅲ章

第74話 人魚の翡翠

　気が付いたら周囲が真っ白で、金色の雨が降っていた。
　体がふわふわすると思ったら、浮いていた。

（あれ……、何を、していたんだっけ。ここは、どこ、だったか……）

　目の前に知らない妖怪が立っていた。
　魚のような鱗を持った人の形をした生き物だ。

「……翡翠？」

　知らないはずの名前が口を突いて出た。

「あらら、本然が出てしまいましたか。やはり直日神の神力には敵いませんね」

　翡翠が護に近寄った。
　腕を引き寄せて、顔を両手で掴まれた。

「今の名前は忘れなさい。お前が知っているはずのない名前です。神を愛し、その屍を喰らった鬼は最早、妖怪の側の生き物ではない。前にも話しましたよ。忘れているでしょうけどね」

　護は翡翠に腕を伸ばした。
　首に抱き付くと、懐かしい川の匂いがした。

「助けに、行くよ。今度は俺から、会いにいく、から」

　翡翠が息を吐く気配がした。

「助けてもらわねばならぬような暮らしはしていませんよ。毎日、それなりに楽しいですから。次に会う時は、どうせまた反魂儀呪の一護ですよ」

　翡翠が何か話している。
　上手く聞き取れない。

「また、昔みたいに、釣りをしよう。桂川で、河童たちと、一緒に泳ごう。きっと、楽しい」

　翡翠が体を離して護の顔を見詰めた。

「お前はもう神の眷族です。私が愛した鬼ではない。ヒントは沢山、渡しましたよ。自衛なさい。お前がお前を守らなければ、死ぬのはお前の仲間です」

　翡翠は、きっととても大切な言葉を伝えてくれている。
　ぼんやりした頭でも、それが嬉しかった。

「俺は、翡翠が好きだよ」

　護の顔を掴んだ翡翠の手がビクリと震える。
　掴んだ顔をぐりぐりと押された。

「痛いよ、やめてよ」
「もう二度と、私に向かって、そのような言葉を吐かないように。ほら、迎えが来ていますよ。さっさと帰りなさい」

　翡翠が上を見上げた。つられて同じ方を向く。
　見知った腕が、護に向かって伸びている。

「隙があればまた、お前を狙います。私のコレクションになっても、文句は言わないでくださいね。お前の力不足だと思いなさい」

　翡翠の唇が護の唇に重なる。
　流れ込んで来た妖力は、神力と同じくらい温かくて、懐かしい匂いがした。
　翡翠が手を離すと、護の体が浮き上がった。

「翡翠、絶対にまた、会おうね」

　浮いていく護を翡翠が見上げた。

「然様なら、直日神の惟神の眷族、鬼神の化野護。次はまた、一護の姿で会いましょう」

　翡翠の姿が霞んで消えていく。
　それがとても悲しくて切なくて、胸が苦しい。
　迎えの腕が護を掴む。大好きな手の温もりが、護の中の寂しさを消していった。
　慣れた手に引き寄せられながら、護の意識も霞んでいった。


〇●〇●〇


　目が覚めた時、最初に視界に入ったのは直日神の顔だった。
　次いで見えた直桜の顔に、何となく安堵した。

「ここは、どこ、でしたっけ？」

　自分が今まで何をしていたのか、いまいちよく思い出せない。

「護！　俺がわかる？　どこか痛かったり気持ち悪かったりしない？」

　直桜が必死に護に声を掛けている。

「特に何も、ないです。直桜は、大丈夫ですか？」

　大きなベッドが目に入って、ここが呪物室だと思い出した。
　直桜の中に残った穢れた神力を浄化するために、解析しながら直桜の中に潜ったはずだ。

「俺は、もう大丈夫だよ。それより、護の方が大変だったんだよ。覚えてないの？」
「俺が？　大変？　どうして？」

　頭がぼんやりして、何も思い出せない。
　直日神が大きな手を護の額にあてた。

「まだ混乱しておるのだろう。休めば戻ろうて」

　額にあたる手が温かくて、眠気が襲う。
　ウトウトする護を眺めて、直桜と直日神が顔を合わせている。

「傍にいるから、眠っていいよ、護。起きたら、色々話をしよう」
「いえ、大丈夫、です。今は、眠りたく、ない……」

　眠ってしまったら、知らない何処かに堕ちて行ってしまいそうで怖かった。
　彷徨う手を直桜が握った。

「ずっと手を握ってるから、離さないから、安心して寝ていいよ」

　直桜がそっと口付けをくれる。
　甘くて柔らかくて、ほっとした。

「じゃぁ、少しだけ。直桜、起きるまで、傍にいて」

　直桜の手を握ったまま、護は眠りに落ちた。
　強く手を握り返してくれる手が嬉しかった。