『君が消えた世界で、僕はまだ君を探してる。』

第3話：“記憶の扉”と閉ざされた研究所

イリヤはその日、はっきりとした“映像”を見た。

　白く、無機質な部屋。冷たい照明に照らされた、小さなベッド。
　そして、向かいに立つ一人の少年──

　「……ソウマ？」

　目が覚めたとき、彼女の手には汗が滲んでいた。
　記憶にないはずの夢。けれど、その映像はあまりに鮮明で。
　何より、あの少年の瞳が──自分の中にある、喪われた何かを呼び覚ますようで。

　数日後。ソウマとイリヤは、彼女の断片的な夢をもとに調査を始めていた。

「“白い部屋”って、他に覚えてることはある？」

「窓がなかった。代わりに、天井に黒いカメラが……私、毎日誰かに“質問”されていた」

　その話を聞いたとき、ソウマの中で何かが繋がった。

「……それ、“第六研究区”かもしれない」

「第六……？」

　“第六研究区”――それは、かつて政府が極秘に設けた《記憶操作実験施設》。
　公式には“存在しない”ことになっている。だが、地下情報サイトでは噂されていた。

　“記憶を消せるなら、逆もできる”

　そこでは、AIと脳を接続して特定の記憶を“上書きする”実験が行われていたという。
　それが成功すれば、人間の感情さえも“プログラムできる”と──

「そこに……私がいた、ってこと？」

「可能性は高い。でも、本当の記憶を取り戻すには……そこへ行くしかない」

　リスクは大きい。第六研究区に侵入すれば、国家の監視網に引っかかる。
　だが、イリヤははっきりと頷いた。

「私は……思い出したい。たとえ、どんな記憶でも。あなたのことを、ちゃんと……知りたいから」

　夜。二人は廃墟となった旧政府ビル群の地下へと潜り込む。
　道中、何度もAIセキュリティの目をかいくぐり、ようやく“それ”を見つけた。

　巨大なスチール扉。横には電子認証のパネルがあり、操作が必要だった。

「任せて。ケイから借りた“ジャミングコード”がある」

　数分後──“カチッ”という音とともに、扉が開いた。
　内部は、時間が止まったかのように静かだった。

　埃の積もる廊下、壊れたモニター、そして――その先にあった、ひとつの部屋。

　「……ここだ」

　イリヤの目に、うっすらと涙が滲む。
　彼女の中に、眠っていた扉がゆっくりと開かれていく。

　その瞬間──突如、頭に激しい痛みが走る。

「っ……！　やだ、また……！」

　彼女はその場に崩れ落ち、震える手でソウマの袖を掴んだ。

「お願い……離れないで……今、全部思い出しそうで、怖いの……！」

　ソウマは彼女を抱きしめた。

「大丈夫、イリヤ。いや、アリサ。俺が、そばにいる」

　その言葉に、彼女の脳内で何かが“弾けた”。

　──人工の記憶。
　──操作された愛。
　──そして、誰かの「意志」によって消された、ほんとうの気持ち。

　彼女は、ようやく“自分”という存在に触れた気がした。