第一王子を取られたと思ったら、第三王子の方が優良物件でしたが……

婚約発表

　マーク王子とエイミーが別室から出て来た途端、目ざといゲストたちがささやき出す。

「マーク第三王子よ。隣の女性はどなたかしら」

「あのドレス素敵だわ。デバリエ夫人のデザインじゃないかしら」

　グロリア伯爵は二人に目をとめた。

（あれがエイミーか。確かに魅力的な女性だな）

　マークとエイミーは会場中の視線を集めながら、トーマスとフローラのところに真っすぐに向かった。

　フローラはエイミーがマークにエスコートされていることに驚きを隠せないでいた。

　マークがフローラに話しかけた。

「フローラさん、初めまして、マークです。兄をよろしくお願いします」

「初めまして、殿下、エイミーとはお知り合いでしたか？」

「ええ、婚約の申し込みをしておりまして、先程受けて頂きました」

「よかったな、マーク」

「ありがとう、兄さん」

「エイミー、そんな話が進んでたのね。教えてくれればいいじゃない。親友でしょう？」

「こういうのは慎重にしないといけないと思ったの」

「今晩、この機会をお借りして、陛下から発表されると思います」

「ところで、エイミー、そのドレスなんだけど、デバリエ夫人のオートクチュールかしら？」

　フローラはもう我慢できなくなって、エイミーに直接確認した。

「そうみたい。王家の方に失礼のないようにって、父が無理して買ってくれたの」

　今をときめくデバリエ夫人デザインのオートクチュールは、無理して買えるものではない。

　お得意様中のお得意様以外は、いくらお金を積んでも、注文すら出来ないのだ。

　グロリア伯爵の名前を出しても、難しいだろう。

　なのに田舎貴族のマルソー子爵がどうして発注出来るのだ。

　しかも、エイミーを招待してからまだ二週間だ。こんな短期間に仕上げてもらうなんて、王家ぐらいしか出来ないのではないか。

（そうか、王家からの結納品ね。それしか考えられないわ）

　フローラがまだドレスに執着している様子を見て、マークがエイミーに話しかけた。

「エイミー、僕たちが兄さんたちを独り占めしちゃって、他の方々からにらまれているぞ。紹介したい友人がいるから、ついて来てくれるかい？」

「ええ、マーク。では、失礼します」

　去って行くエイミーを視線で追わないようトーマスは我慢した。

　大好きだったエイミーが、美しく成長していて、いったん諦めた気持ちが再び揺れ動いていた。

（僕は振られたんだ。マークを祝福しよう）

　ポーカーフェイスは王族の必須スキルだ。泣きたい気持ちを凍らせて、トーマスは笑顔でフローラに視線を戻した。

「殿下、マーク殿下はいつエイミーとお知り合いに？」

「あ、ああ、湖で君たちと過ごした日々が僕には忘れられなくてね。いつも三人の話をしていたら、マークがフローラとエイミーのことに興味を持ったんだ。それで、僕がフローラを婚約者にするって言ったら、じゃあエイミーをってことになったんだ」

　この言い方であれば、フローラの機嫌は損ねないだろう。トーマス渾身の言い訳だった。

　実際にはエイミーのことしかマークには話していない。

「まあ、そうだったのね。あの湖のとき、急にエイミーと殿下が来られなくなって、随分心配しました。何があったのでしょう？」

「エイミーは僕と君の二人の時間を作ってくれたんだけど、父に急用ができて、すぐに帰ることになってね。今更だけど、連絡しないで帰ってしまってごめんね。エイミーにも連絡しないで帰ったんだ」

「私、しばらく二人を誤解してしまっていたの。殿下から婚約を申し込んで頂いて、誤解が解けたの。エイミーには謝ったわ。また元の親友に戻れて嬉しいわ」

「それはよかった。あっ、父上がスピーチするようだよ」

　ちょうど壇上に国王陛下が上がるところだった。

　歓談がぴたりと止み、全員が国王に注目する。

「今宵は第一王子トーマスとグロリア伯爵フローラ嬢の婚約披露宴への参加に感謝する。トーマスとフローラの婚約を祝うめでたいこの席で、さらにめでたい二つの報告ができることを朕は嬉しく思う」

　観客から拍手が送られた。

「まず一つ目だが、第三王子マークとマルソー子爵エイミー嬢の婚約をここに発表する」

　全員の視線が壇上近くに移動していた若き二人に移り、盛大な拍手が二人に送られた。

　マークとエイミーがお辞儀をした。

「続いて二つ目だが、マルソー子爵を王の名においてマルソー伯爵に陞爵する」

　会場の端の方にいたマルソー子爵夫妻が深々と一礼した。

　会場からは惜しみない拍手が送られたが、グロリア伯爵は心中穏やかではなかった。

　資産規模が王国一と言われるマルソー家が伯爵となることで、エイミーが伯爵令嬢となり、王妃になる資格を得るのだ。

　今までは第三王子がエイミーと婚約することをグロリア伯爵は問題視していなかったが、伯爵令嬢を娶るとなると、第三王子が立太子する可能性が出てくる。

　順当に第一王子だとは思うが、万一第一王子が大きな失策をすることがあれば、第三王子の芽が出て来るのだ。

（陛下の意図を調べる必要があるな）

　グロリア伯爵は第三王子とエイミーに対する警戒感を一段階上げた。