第一王子を取られたと思ったら、第三王子の方が優良物件でしたが……

監獄塔の面会人 フローラの悟り

　監獄塔の四階が私の住居。

　牢屋というイメージからは程遠い高級ホテルの部屋のよう。

　唯一気に入らないのは、窓が一つしかなく、小さいことだ。

　その窓には鉄格子がはめられているが、王都の街並みを見ることが出来る。

　右手の近くには私が通った学園が見える。

　そういえば、学園からもこの塔が見えたっけ。

　まさか私が入るとは思わなかったけど。

　グロリア一族が粛正され、たった一人残されたものの、出産後に死刑が確定している私にとって、唯一の心残りは、お腹の子の成長を見ることが出来ないことだ。

　自分の命が終わりを迎えると分かって、小さなことはどうでもよくなった。

　母、父、トーマス、エイミー。

　私の短い人生に多大な影響を与えた人たち。

　この四人のことを想う日が多いが、母の死後、私の中に渦巻いていた焦燥感に似た気持ちはもうない。

　何だか気持ちがスッキリしたのだ。

　エイミーはトーマスがさらって、北方に逃亡中と聞いた。

　あの優しい人が、エイミーの気持ちを無視することなんて有り得ないから、エイミーも一緒に行くことに決めたのだわ。

　今、そのエイミーの夫が、私の牢獄を訪ねて来ている。

　マークはこのところ、毎日のように私のところに訪ねて来ては、エイミーの昔話をせがんでくる。

「マーク、エイミーの昔話なんか聞いてないで、取り返しに追いかけに行きなさいよ」

「立太子の礼が終わってからだ。君は恩赦されて、無罪放免とまではいかないけど、死罪ではなくなる」

「そう……」

「あまり嬉しそうではないな」

「ほんと、自分でも驚いているわ。でも、この子の成長が見られるのは嬉しいかも」

　私は自分のお腹をさすった。

「自分の人生をもう一度やり直したいとは思わないのか？」

「出来ることなら、郊外でこの子と二人でゆっくりと暮らしたいかな。朝起きて、ご飯を食べて、近くを散歩して。たまに町でオペラやオーケストラを観て。人を陥れたり、恨まれたりはもうしたくないわ」

「フローラは、その、綺麗だから、男たちが放っておかないんじゃないか？」

「ふふ、ありがとう。トーマスとよく似た顔でそう言われると、何だか嬉しいわ。そうね、私を愛してくれる人ならいいかな。愛のない結婚は経験済だから、愛のある結婚をしてみたい」

「今のフローラだったら、きっといい人が出来ると思うよ」

「凶悪な前科ものに恋する人がいるかしら」

　この日から、マークは毎日私の牢を訪問するようになったが、エイミーの昔話はだんだんと少なくなり、お互いの話をよくするようになった。

　そして、エイミー不在のまま、マークは皇太子となり、彼の尽力で、私は牢から出られることになった。

　出所の日、何とマークが部屋まで迎えに来た。

「皇太子が迎えに来てくれるなんて。マーク、あなた、暇なの？」

「何を言ってるんだ。フローラは僕の義姉であり、今では友人でもあるんだ。ケアするのは当然だろう」

　私はほろっと来てしまった。

　人に親切にされるのは随分と久しぶりだ。

「素直に感謝します。ありがとう。このまま外に出されても、どうやって暮らして行くのか、正直なところ、さっぱり見当がつかなかったの。私って、何もできないお嬢様だって、痛感したわ」

　マークが私をいたわりながら、塔の入口で待っていた馬車に乗せてくれた。

　そして、何とマークまで馬車に乗り込んで来た。

「君の暮らす家を用意した。王都から馬車で三十分ほどのところだ。郊外で暮らしたいと言っていただろう。気に入ってくれるといいのだが」

　私が目を丸くしてマークを見ていると、彼は照れくさそうに付け足した。

「もし気に入ったら、好きなだけいるといい。僕も今までと同じように話をしに行ってもいいかな」

　私はにっこりと微笑んだ。

「いつでもどうぞ」

　演技でなく、心から笑顔を見せたのは、母の死後、初めてのことだった。