第一王子を取られたと思ったら、第三王子の方が優良物件でしたが……

新王誕生

「どうしてこんなことになった」

　国王は代表貴族が参加する議会の議長席の机を拳で叩いた。

　いならぶ貴族たちは全員が目を伏せている。

　マルソー家から領地を接収した年から徐々に税収が落ち始め、マルソー一家が帝国に移動してからは、年々五割以上の落ち込みで、全体の税収は接収前のニ割にも満たなくなってしまったのだ。

　また、農民の人口も三割以上が帝国に移動してしまった。

　王家は破産寸前だった。

　貴族たちも王家ほどの落ち込みではないが、マルソー領の税収を当てにして領地経営が散漫になり、やはり接収前よりも税収が落ち込んでしまっている。

「このままでは王国は潰れるぞ」

　王の嘆きに貴族の一人が意見を述べる。

「マルソー伯爵を呼び戻してはいかがでしょうか」

「で、何と言うのだ？　立て直した後にもう一度奪うから、戻って来てくれというのか？　あのような忠臣に鬼畜のような所業で応じたのは、王家も貴様たちも破産寸前だったからだ。やはり、素直に助けを求めるべきだったか」

　別の貴族が別の案を出す。

「帝国におられる皇太子妃様に助けを求めては如何でしょうか。皇太子妃様は今や帝国で『国妃』と呼ばれ、絶大な権力を保持していると聞き及んでおります」

　エイミーはマルソー家で最も地位が高く、一族および全社員（使用人や役人をマルソー家では「社員」と呼んでいる）ニ万人の頂点に立っているという。

「エイミーにか。先祖代々の土地を奪っておいてか」

　今まで口を閉ざしていた宰相のマルクスが、神妙な顔で王に提案する。

「恐れながら、王位を皇太子様にお譲りになられては如何でしょうか。エイミー様はマーク様の正妻ですから、きっと救いの手を差し伸べてくれましょうぞ」

「何だと！」

　王は一瞬気色ばんだが、このままではいずれ王位にいられなくなるのは明らかだった。

　税収の落ち込みを補うために税率をあげ、都市の商人にも新税を課しており、民衆の不満は爆発寸前だ。

　退位させられるよりは譲位した方が、残りの人生を穏やかに過ごせるに違いない、と王は思い直した。

「いや、一理ある。少し考えさせてくれ」

＊＊＊

　一週間後、国王は重税による国内の混乱の責任を取って、王位を皇太子に譲位すると宣言した。

　マークは戴冠式に王妃として出席するようエイミーに帰国要請を出したが、返って来た返事に苦笑いした

「ごめんなさい。こっちの方が面白いから、マークがこっちに来て」

　マークは国内情勢に配慮し、エイミー抜きの質素な戴冠式とした。

　国王に即位したマークは、すぐに宰相を罷免し、エイミーの弟のユージンを宰相に大抜擢した。

　そして、マークは国内の内政をユージンに一任した。

　ユージンはエイミーと仲がよい。

　マークはユージンをマルソー家が支援するだろうと踏んだのだ。

　民衆もマルソー家の血縁が宰相になったことで、ほっと一息ついた。

　ユージンはマルソー家のアドバイスを受けながら、様々な減税政策や農政改革を次々と打ち出し、王国は徐々に息を吹き返し始めた。

　マークは王国が危機的状況を脱したのを確認した後、フローラとソフィアを連れて、帝国に向かった。