あの方の妃選定でしたら、本気で勝ちに行きますわ

妃選定が始まりましてよ

（まず最初に……、妃候補は三人じゃなかったの？）

　皇太子推薦枠だけで七人、国王や王室からも六、七名ずつで、合計二十名が妃候補だった。

　だが、さすがに実力主義の帝国だけある。

　採点者には推薦者は知らされず、実技の審査を除き、候補者と対面することなく、採点を行う。

　そして、総合点の一番高いものが妃に選ばれる。

（皇太子殿下が好きな人と結ばれる確率はゼロね）

　さすがに妃候補はみな容姿端麗だ。

　皇帝皇后両陛下と皇太子殿下の前に、ずらりと二十名の美女が座して並ぶ光景は圧巻だろう。

（私もちゃっかり美女に入れてるけど、今の私なら図々しくはないわよね）

　皇太子殿下には初めて会うが、どんな風貌だろうか。

（おおっ、リズルに激似じゃないのっ）

　少し雰囲気がリズルよりもかしこまった感じがするが、さすが兄弟だ。よく似ている。

　ただ、皇太子殿下は心ここにあらずといった感じで、何だかソワソワされていた。

　女性の政務官が順番に妃候補たちの出身と名前を読み上げて行く。

　リッチモンド家の情報部によれば、強敵は二人。

　国王皇后両陛下推薦のマーガレット・リクリエーム。

　何人もの皇后を輩出する有名な女系一族で、リクリエーム公爵家一族からは四人もの推薦者が来ているが、マーガレットが筆頭だ。

　強烈な美貌を持ち、頭脳明晰で、かつ、帝国格闘技「闘拳」の達人でもあり、ぶっちぎりの優勝候補だった。

　そして、もう一人は、王室推薦のリリアナ・ウィンチェスターだ。

　多くの著名な政治家を輩出する侯爵家の令嬢で、壊れそうな儚い美しさを持つ可憐な美女だ。

　性格も優しく穏やかで、殿方の庇護欲をそそる。

　だが、鞭の達人で、闘いの時は性格が真逆になるらしい。

　太陽のようなマーガレットと月のようなリリアナ。

　マーガレットがほぼ当確で、逆転があるとしたらリリアナ。

　この二人のどちらかになるというのが下馬評だった。

　恐らくリッチモンドの情報部も、この二人のことしか頭になかったのだろう。

　だから、私も妃候補は私も含めて三人だとばかり思っていたのだ。

　私の名前は最後に読み上げられた。王国からは私だけのようだ。

　私はあえて王国風のお辞儀でご挨拶した。

　何となく私に対する会場の視線が鋭く感じるのは気のせいだろうか。

　後で知るのだが、私の参戦は候補者およびその一族にとって寝耳に水だったらしく、皇太子の強い希望での推薦枠であるということと、正体が全く不明ということで、ダークホースとして警戒されていたのだった。

　紹介が終わった後は散会だと聞いていたのだが、少し待つように、と皇太子殿下自らが仰られ、私たちはそのまま待つ形になった。

　皇太子殿下がお席を立たれ、両陛下に何か耳打ちされた後、女性政務官をお呼びになり、小声でお話しをされている。

　女性政務官はリストをめくりながら、殿下に何かを説明しているようだが、時折り殿下と女性政務官が私の方を見るのはなぜだろうか。

　妃候補たちは動じぬふりをして、ぴんと背筋を伸ばし、膝の上に手をおいて、ぴくりともせずに正面を涼しげに正視しているが、帝国のしきたりがよくわからない私は気が気ではない。

　やがて皇太子殿下はお席にお戻りになられたが、案の定、私だけ女性政務官に呼ばれた。

「念の為に確認させて頂きたいのですが、王国のリッチモンド卿のご令嬢であらせられますか？」

「はい、さようでございます」

　私は幼少時からの教育で、帝国語も不自由なく話せるが、帝国のお嬢様言葉はまだ話せない。

　実はこれも私の大きな弱点だが、現在特訓中で、試験までには間に合わせるつもりでいる。

「お名前はソフィア様で、お間違いございませんでしょうか」

「はい、そうですが……」

「皇太子殿下は王国学園で殿下の弟君と模擬試合をされたかどうかを確認して欲しいと仰せなのですが」

「はい。お手合わせ頂きました」

　奇妙な質問だったが、素直に回答した。

「そのときの弟君の構えをして頂けますでしょうか」

「このドレスでですか！？」

「はい、申し訳ございません」

　でも、まあ、いいか。

「こんな感じでございました」

　リズルの構えはもう少し足が開いていたが、このタイトなドレスでは、これ以上足は開けない。

　だが、特徴はつかんでいるはずだ。

　女性政務官が皇太子殿下の方を見ている。

　殿下がゆっくりとうなずき、私に向かって嬉しそうに微笑んだ。

　え？　リズル？

　この微笑み、私を落としたあのときの微笑みだ。

　あれれ？　リズルは皇位継承の下位の方だったはずでは？

　やはりリズルじゃない？

　私の頭が混乱しているうちに、妃候補の初顔合わせは散会となった。