魔法使いの漂流者

絶海孤島編

第１１話 ダンジョン攻略②

第三層の空気は、違った。

一歩目から分かった。

遮断板を通してでも、魔力が皮膚に触れてくる感覚がある。押しつけられているような重さ。呼吸するたびに、肺の中に何か濃いものが入ってくる気がした。

「……重い」

「慣れろ」とファルが言った。「最初の五分は誰でもこうなる。体が適応する」

「適応できるんですか」

「完全にはできない。ただ、感覚が麻痺してくる」

「それは良いことですか」

「良くはない。ただ、そうしないと動けない」

シロが鼻を鳴らした。

「匂いが変わった。第二層とは別の種類の魔物がいる」

「どのくらい」

「多い。ただ、今はこちらを気にしていない。縄張りがある」

「縄張りを荒らさなければ来ないか」

「通路の中央を通れ。壁際は縄張りに入る可能性がある」

ファルが「シロの言う通りにする」と言った。

全員で通路の中央を一列になって進む。

魔力灯の光が、第二層より短い範囲しか届かない。魔力が濃すぎて、光が散乱するらしかった。

「暗いですね」

「目を慣らせ。シロ、前方は」

「三十メートル先に一つ。通路の端にいる。縄張りから出ていない」

「避けられるか」

「中央を通れば問題ない」

全員で静かに通り抜けた。

壁際にいた魔物は、こちらを見ていた。
でも動かなかった。

「……縄張りを守るタイプか」

「そういう個体は戦わずに通れることがある」とファルが言った。「ただし、こちらが攻撃的な魔力を出すと反応する。戦闘中の魔力は広がるから、近くで別の戦闘をすると引き寄せられることもある。気をつけろ」

「了解」

通路が、ここで分岐した。

左と右。
《波長理解》では、どちらも霞がかかったように不鮮明だ。

「シロ」

「左は魔物が多い。右は……奥に何かある。大きい」

「大きい、とは」

「一匹だけだ。ただ、波長が他と違う。強い」

「右に大型一体か、左に多数か」

「どちらを選ぶ」とファルがカルドを見た。

判断を求めている。

「……右です。多数相手は消耗が読めない。一体なら《慧眼》で弱点を把握して集中できる」

ファルが少し間を置いた。

「同意だ。行く」

右の通路に入った。

＊

三十メートルほど進んだところで、それが現れた。

大きい。

第二層の魔物とは格が違う。
四本脚の獣型魔物。体長は三メートルを超えている。全身に毛が生えているが、所々が魔力で発光している。目が四つある。

「……なんだ、これ」

『四眼光毛獣型魔物です。全身から魔力を放射する特性があります。放射した魔力は周囲の魔物を活性化させる効果があります』

「活性化させる。つまり、長引かせると縄張りの魔物が来るか」

『可能性があります』

「速攻で倒す」とファルが言った。「カルド」

「今見てます——首の右側。発光していない部分があります。そこだけ魔力が薄い」

「一点集中。シロ、引きつけろ」

シロが前に出た。

魔物の四つの目が、全部シロに向いた。

「シロが見られてる。全部の目が」

「問題ない」とシロが言った。低い声だった。「動きは読める」

魔物が突進した。
速い。

シロが跳んで回避する。
魔物が通り過ぎる瞬間——

「今だ」とファルが言った。

ファルが右側に飛び込んで、首の薄い部分に剣を当てる。

同時に僕が火球を叩き込む。

魔物が怯んだ。
ドナンが近距離から棒を突き刺す。

「もう一発」とファルが言った。

再び火球。
より収束させて。

魔物がよろけた。

シロが喉に牙を当てた。

倒れた。

「……速かった」

「一体に集中できたからだ」とファルが言った。「これが複数だったら全員消耗していた」

レイスが後方で息を吐いていた。

「正しい判断だった、カルド」

「ありがとうございます」

シロが「活性化は始まっていない」と言った。「早く動いたおかげだ」

「行こう」とファルが言った。

＊

第三層を進むにつれて、異変が出始めた。

最初に気づいたのは、レイスだった。

「……少し頭が重い」

全員が止まった。

「魔力酔いか」とファルが聞いた。

「分からない。ただ、第二層では感じなかった感覚だ」

「視界は」

「揺れてはいない。ただ、集中力が少し落ちている気がする」

ファルがレイスの顔を確認した。

「瞳孔は正常だ。初期症状の手前だろう。ペースを落とす。無理に急がない」

「撤退しますか」とドナンが聞いた。

「今は判断の手前だ。悪化したら即撤退」

「了解」

「私も同じような感覚が出始めている」と僕は言った。「《波長理解》に霞がかかってる。ただ、まだ機能はしてる」

「シロは」

「問題ない。魔物には元々こういう環境に慣れているものが多い」

シロが静かに言った。

「ただ、少し魔力が体に入ってくる感覚はある。外とは違う」

「体内に取り込まれている魔力を定期的に発散させろ」とファルが言った。「呼吸に合わせて意識的に外に出す。溜め込むのが一番まずい」

「どうやって」

「魔法を少量使い続ける。小さな炎でいい。常に出し続けることで、体内の魔力が飽和しにくくなる」

「……そんな方法があるんですか」

「探索者の基本だ」

小さな炎を手のひらに灯した。
指先で、ゆっくりと回す。

少しだけ、頭が軽くなった気がした。

「……効果がある」

「慣れてくると自然にできるようになる」

レイスも同じようにした。小さな光が、暗い通路に二つ浮いた。

「続けよう」とファルが言った。

＊

第三層を半分ほど進んだあたりで、通路の造りが変わった。

岩肌だった壁が、加工された石積みになっている。

人の手が入っている。

「……建物だ」とレイスが言った。声のトーンが変わった。「自然の洞窟じゃない。誰かが作った」

「第二層でも文字がありましたね」

「あれは自然の岩に刻んだものだ。ここは違う。石を積んで壁にしている。相当な労力だ」

「いつ頃のものですか」

レイスが壁に触れた。

「……古い。石の劣化具合から見ると、数百年は経っている。もしかするともっと前かもしれない」

「数百年前に、この島に人がいたということですか」

「少なくとも、この場所を作った者がいた」

ドナンが壁の接合部分を確認した。

「石の組み方が精巧だ。当時の技術としては相当なものだ」

「ヴァルク国の建築と比べてどうですか」

「……引けを取らない。いや、一部は上だ」

全員が少し静止した。

ヴァルク国の建築家と鍛冶師が、上だと言った。

通路が広くなった。

部屋に入った。

四方が石積みの壁。天井が高い。
中央に、石でできた台座がある。台座の上に、何かが置かれていた。

近づいた。

石板だ。
平たい石に、文字が刻まれている。

第二層で見たものと同じ文字の形だ。でも、量が全然違う。
石板全体を埋め尽くすように、細かい文字が刻まれている。

「……これが古代の記録か」

レイスが台座に近づいて、石板を覗き込んだ。

「第二層の文字と同じ形だ。でも、精度が高い。同じ人間が、あるいは同じ集団が作ったものだろう」

「この場所のためだけに、こんなものを」

「台座もそうだ」とドナンが言った。「石の加工精度が高い。単なる記録を残すためじゃない。誰かに読ませるために作っている」

「誰かに」

「ここに来た者に、だ」とドナンが言った。「入口から降りてきた者が、最終的にここに辿り着くように設計されている」

「ダンジョン全体が、この石板に繋がるように作られているということか」

レイスがゆっくりと頷いた。

「そういうことになる」

『文字パターンを記録します。照合を試みます』

しばらく待った。

『一部、解析が可能です。完全ではありませんが、断片的に意味を取れます』

「読んでくれ」

『……「この島は境界である」「内と外を分かつ場所」「力を試される者のみが降りてくる」』

「内と外を分かつ場所」

レイスが静かに繰り返した。

「境界、か。境界とは何と何の間の境界なんだ」

ファルが「内と外、と書いてある」と言った。「この島が内で、外が……大陸側か」

「あるいは逆かもしれない」とレイスが言った。「この島が特別な場所で、外は普通の世界だとしたら」

「どちらにしても、この島には意味がある」

『不明です。ただ、別の部分に「山の頂に至る者に問いかける者がいる」という記述があります』

山の頂。

「……山の頂の存在と、このダンジョンが繋がっているんですか」

『断定はできません。ただ、この石板を作った者は、山の頂の存在を知っていました』

ファルが台座の周囲を歩きながら確認した。

「他にも何か書いてあるか」

『「落ちた者よ、恐れるな。この島はお前たちを試している」……以上です。残りの文字は解析できませんでした』

落ちた者。

「落ちた者」とファルが言った。「私たちのことじゃないか」

「そうかもしれない」

シロが石板を静かに見ていた。

「……この島に生まれた私も、落ちた者か」

誰も答えられなかった。

「分からない」と僕は言った。「でも、シロがここにいることにも、意味があるかもしれない」

シロが短く息を吐いた。何を考えているか、分からなかった。

「この島に流れ着いた者を、誰かが——あるいは何かが——試している、ということか」

頭の中で、案内人の言葉が蘇った。

「条件を満たしたのは、カルド様です」

この島に来たのは、気まぐれじゃなかった。
条件があった。

「……カルド、何か心当たりがあるか」とレイスが静かに聞いた。

「少し。案内人に聞いたことがあって。この島に来たのは偶然じゃなく、条件があったみたいだと」

「条件、とは」

「分からない。ただ、この石板と繋がるなら——僕だけじゃなく、みんながここに来たのも、何かの流れの中にあるのかもしれない」

ファルが少し目を細めた。

「……難破したのも、か」

「分からない。でも、そう考えると、色々と腑に落ちる部分がある」

ドナンが壁の文字を見ながら言った。

「この文字を刻んだ者は、何を伝えようとしたんだ」

「恐れるな、と書いてある」とレイスが言った。「試されているが、恐れるなと」

「……励ますつもりだったのかな」

「あるいは、警告かもしれない」とファルが言った。「試しは、必ず終わるとは書いていない」

誰も、すぐには答えなかった。

石板の文字が、魔力灯の光を受けて揺れている。

「続けよう」とファルが言った。「考えるのは後でいい。今は前に進む」

＊

部屋を出て、通路を進む。

魔力の濃度がさらに上がった。

「……頭が、少し痛い」

「酔いが出始めている」とファルが言った。「小さい炎を絶やすな」

「絶やしてない。でも追いつかない感じがする」

「ドナン」

「問題ない」とドナンが言った。「ただ、集中力を保つのに意識が要る」

「レイス」

「悪化はしていない。ただ、良くなってもいない」

ファルが少し考えた。

「先を急ぐ。深部にいる時間を短くした方が全員にとっていい」

「了解です」

通路の先が、また広くなっていた。

そこに、三匹いた。

第三層に来てから見た中で、一番大きい。
人型に近い体型。四本腕。発光している目が二つ。

「《慧眼》で確認します」

三匹を順番に見る。
弱点が、見えにくい。

「……硬い。魔力の膜が厚い。外側からの攻撃が通りにくい」

「どこかに薄い部分は」

「……関節部分。あと、発光してる目の周辺は魔力が集中しすぎて逆に不安定になってる。そこなら——」

一匹が動いた。

速い。

「来る——」

ファルが前に出た。
四本腕の攻撃を捌く。

一本、二本、三本——

四本目が、ファルをかすった。

「ファルさん！」

「問題ない」

血が出ていた。

「問題ない」とファルが繰り返した。「浅い。続けろ」

「目を狙う。《慧眼》から目を離さないで」

火球を目に向けて叩き込む。

命中。

魔物がひるんだ。

「今だ」とシロが言って、関節に牙を当てた。

一匹目、動きが鈍くなった。

ドナンが棒を関節に突き刺す。

倒れた。

残り二匹。

「注意しろ」とレイスが言った。「右の個体、腕を引き絞っている。溜めている」

「大きな攻撃が来る——」

ジャンプして回避。

着地と同時に、地面を衝撃が走った。

腕を叩きつけた攻撃だ。

「あぶない——」

レイスが転んでいた。

「レイスさん！」

「問題ない。立てる」

でも時間がかかっている。

その間に二匹が動いた。

シロが一匹を引きつける。

もう一匹が——

レイスに向かった。

「レイス、右！」とドナンが叫んだ。

間に合わない。

割り込んだのは、僕だった。

魔物の腕が、肩を直撃した。

痛みで視界が飛んだ。
壁に叩きつけられた。

立てない。

もう一撃が来た。

暗転。

＊

「——っ！」

同じ場所。

「カルド！」とレイスが言った。

「大丈夫——戻ってきた」

「戻ってきた、とは」

「後で説明します。今は——」

『スキル《死に戻り》を使用しました。エネルギー残量、少』
『スキル《認識転写》を使用します。15秒間のみ、1つの追加スキルの取得が可能です』

光が浮かぶ。

『四腕型魔物の攻撃原理理解：衝撃耐性向上』
『魔力圧縮：魔力を一点に絞り込み密度を上げる。解放時の威力を増大させる』
『目部位弱点詳細解析：目周辺への攻撃精度向上』

「《魔力圧縮》」

ファルが《圧剣》でやっていたことだ。
魔力を絞り込んで密度を上げる。
頭の中で、感覚が組み上がる。

引き込む。
縮める。
密度を上げる。

今まで火球を出すとき、魔力を外に向かって押し出していた。
それを逆にする。
内側に引き込みながら、一点に集める。

光が消えた。

残り二匹がまだ動いている。

「火球を変える」

魔力を引き込む。
絞る。
いつもより小さく——でも、密度が上がっていく。

手のひらの中で、火球が縮まっていくのが分かった。

ゆっくり圧縮する。

「カルド——」とファルが言いかけた。

「今です」

放った。

小さな火球が、魔物の目に直撃した。

爆発の規模が、さっきとは違った。

魔物が大きくよろけた。

「今だ！」

ファルが関節に剣を入れた。
シロが喉に牙を当てた。

倒れた。

最後の一匹はドナンとシロで仕留めた。

静寂。

全員が息を吐いた。

「……カルド」とファルが言った。

「はい」

「今、戻ってきたというのは」

「……死にました。一回」

沈黙。

レイスが「だから傷がないのか」と言った。

「はい。それと、新しいスキルを取得しました。《魔力圧縮》。ファルさんの《圧剣》を観察していたから、取得できました」

ファルが少し目を伏せた。

「……私のせいで」

「違います。レイスさんを守ろうとして動いた結果です。後悔してない」

ファルが短く息を吐いた。

「……さっきの火球、威力が変わっていた」

「《魔力圧縮》を使いました。初めてだったので粗かったですが」

「粗くてあれか」

「練習します」

ファルがまた息を吐いた。今度は少し違う音がした。

「……馬鹿め」

怒っているのか、呆れているのか。
でも、どちらでもない気がした。

「エネルギーの確認をする」

全員が答えた。
カルドが戻ってきたことで、全体的にまだ余裕はある。

「先に進めるか」とファルが聞いた。

「進めます」と全員が答えた。

＊

部屋から先の通路が、急に広くなった。

そして、重い扉が現れた。

高さ四メートルはある。
石でできているが、表面に魔力の紋様が刻まれている。閉じている。

「……これが」

《波長理解》を向けると、扉の向こうから魔力が漏れてきた。

今まで感じた中で、一番濃い。
重厚な、古い波長だ。

「ボスだ」とシロが言った。

「……間違いない」

扉の前で、全員が立ち止まった。

「エネルギーを確認する」とファルが言った。

「五割」とカルドが答えた。《死に戻り》の消耗があった。

「私は六割」とシロが言った。

「六割」とドナンが言った。

「六割弱」とレイスが言った。

「私も六割だ」とファルが言った。「撤退ラインには余裕がある。ただ——」

「少し休もう」とファルが言った。「エネルギーを落ち着かせてから入る」

全員で壁に背をつけて座った。

しばらく誰も何も言わなかった。

「……ドナンさん」と僕は言った。

「何だ」

「この扉の石の組み方、どうですか」

ドナンが扉を見た。

「……精巧だ。石板の部屋と同じ手だ」

「鍵はないですよね」

「ない。押せば開く」

「押すだけで開くのに、なんでこんなに重そうなんだろう」

「威圧だ」とドナンが言った。「入る者に、覚悟を問うている」

レイスが小さく笑った。

「職人の発想だな」

「そうか」

シロが「腹は決まったか」と言った。

全員が少し顔を見合わせた。

「決まってます」と僕は言った。

「なら行こう」とシロが言った。

ファルが立ち上がった。

「撤退の判断は私がする。いいな」

「了解」と全員が答えた。

ファルが扉に手をかけた。

ゆっくりと、石の扉が動き始めた。

重い音が、通路に響いた。

扉の向こうに、広大な空間が広がっていた。

暗い。
でも、中央に何かがいる。

巨大な何かが、こちらを見ていた。

カルドは息を吸った。

次の瞬間、扉は完全に開いた。