有魂機人ツクモス The Comrades

霜月立冬

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第十一話　Ｍクラス

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　耀平ヨウヘイは朝食を終えるや否や、直ぐに大衆食堂を後にした。

　ああ、最悪な目に遭った。

　食堂街に軒を連ねる世界中の名店（支店）の窓に映る耀平の顔は、思い切り振きげんに歪んでいた。
　耀平は仏頂面のまま、来た道を辿りって学園塔中央エレベーターに乗り込んだ。その際、機械音声に移動先を尋ねられた。その質問に、耀平は即答した。

「Ｊ３の――『Ｍクラス』階」

　Ｍクラス。それは俗称だ。正確には「中量級ツクモス操縦者育成教室」である。尤も、「中量級」という分類は後付けのものだ。

　中量級に該当する機体は、第一世代型と第二世代型だけ。要するに、第三世代型より前の機体である。嫌味な言い方をすれば「旧式」だ。

　旧式であるが故に、中量級ツクモスの憑依率は一般の基準と殆ど同じだ。当然ながら適格者も多い。ツクモス学園党内では最大規模と言える。
　各学年の平均的な教室数は十五個ほど。中等部三年生の場合も同様だ。

　因みに第三世代型の教室数は、Lクラス（軽量級）、Hクラス（重量級）共に五個程度。
　中等部三年生は最多で、Ｌクラスは六組。Ｈクラスは七組である。

　Ｍと他クラスとでは、教室数が倍以上も違う。それでも、宛がわれた階層は、他のクラス同様一つずつ。その事実は、Ｍクラスに所属する生徒の心に暗い影を落としていた。

　俺達は、期待されていないんだろうな。

　第三世代型が主力となって以降、旧式の肩身は狭まるばかり。中でも最も窮屈な想いをしている生徒が耀平だった。

　上昇するエレベーターの中で、耀平は虚空を見詰めながら「大衆食堂の出来事」を想起していた。

　皆が拘る「憑依率ピーアール」って――そんなに大事なものか？

　憑依率。脳波操縦装置ヴェイクスを起動、運用する為に必要な才能。Ｍクラスに所属する生徒は、逆立ちしても第三世代型は扱えない。機体の性能差は、そのまま成績に反映される。
　しかし、そのハンデを克服した実例が一人いた。

　俺の操縦技術は、脳波操縦を超えているって思うんだけど。
　
　耀平は上位十六名に食い込むことができた。そこまで粘れる胆力が、耀平には有った。それを強力に支えている言葉が、耀平の口から零れ出た。

「ムラマサを大事にしていれば――俺にも聞こえるよね？　耀蔵爺ちゃんが教えてくれた『ツクモスの声』が」

　ツクモスの声。それは、今は亡き曾祖父の遺言である。その言葉を告げた際、耀平は「肩から下げた学生鞄」を見た。まるで「そこに曾祖父がいる」といように、優しい眼差しで見詰めていた。すると、不思議なことが起こった。
　耀平の視線の先で学生鞄が僅かに震えていた。その反応は、視覚だけでなく、触覚を伴って、耀平に伝わっていた。
　耀平の顔に、満面の笑みが浮かんだ。

「耀蔵ヨウゾウ爺ちゃん――」

　耀平は曾祖父の名前を告げた。そのタイミングで、正面の壁に筋が奔った。それと同時に、エレベーター内に機械音声が響き渡った。

「七十階、中量級ツクモス操縦者育成教室区画に到着しました」

　到着と同時に、耀平の目の前の壁に出口が現れた。それを直感した瞬間、耀平は外へと飛び出していた。

　ここから先は――戦場かな。

　耀平は緩んだ顔を引き締めて、光る通路の中を突き進んだ。

　Ｍクラスの通路は、中央エレベーターホールを起点に、東西南北「十字」に伸びている。その大道の途中には、幾つかの隘路が有った。それらは様々な教室に繋がっている。
　しかし、耀平は隘路には入らなかった。

　耀平は北側に伸びる大道を突き進んだ。その途中でピタリと止まり、続け様に踵を返して東側の壁の方を向いた。
　すると、耀平と向かい合う壁に、大きく「Ｍ１」という文字が浮かび上がった。

　Ｍ１。その名の通り、中量級のトップクラスである。耀平が「Ｍ１」の表示の前に立っていると、天井から機械音声が降ってきた。

「学籍番号と名前をお答えください」
「Ｊ３Ｍ１０８、名取燿平」

　耀平が答えると、正面の壁に筋が奔った。それ目を起点に、「Ｍ１」と書かれた壁が静かにスライドした。その事実を直感するや否や、耀平は長方形型の穴を潜って中に入った。
　すると、耀平の視界に、淡い光を放つ白い空間が飛び込んできた。

　白亜の長方形。その箱（教室）の中は、最大五十人の生徒を収容できる。しかし、その広さに比して、生徒の数は余りに少なかった。
　中にいる生徒は、耀平を除いて七名。彼らは全員、最前列の席に着いている。後ろはガラ空きだ。

　始業開始まで、後三分を切った。しかし、教室の空きスペースは埋まらない。他の生徒がやってくる気配も無い。
　耀平が最後だった。そう、Ｍ１の生徒は全部で八名しかいない。

　因みに、出席番号はファーストネームの頭文字順である。耀平は「Ｙ」なので、最後になっていた。

　五十人が入る教室に、たった八人。当然のように席は余る。どこでも好きな席を選びたい放題だ。
　しかしながら、ここはトップクラス。生徒は皆、学習意欲が高い。希望する席となれば「最前列」一択だ。
　だからこそ、我先にと最前列を埋める。耀平は「大衆食堂の出来事」が有った為、出遅れてしまった。

　後ろに座るしかないか。

　耀平は二列目、真ん中の席に座った。すると、前の生徒が振り向いた。
　黒い髪、コーカソイドと思しき目鼻立ちのハッキリした、中々の美少年だ。彼は耀平を見詰めながら、口を開いて声を上げた。

「ナマステ」

　ヒンドゥー語の挨拶だ。それに対して、耀平も「ナマステ」と返した。
　挨拶は大事。トップクラスの生徒は礼儀も弁えている。しかし、今は始業前。互いに交わす言葉は挨拶だけだ。

　挨拶した生徒は、直ぐに前を向いた。耀平も教壇に視線を向けた。この場にいる生徒全員が、地球軍ツクモス部隊への配属を諦めていなかった。

　例え中等部で叶わずとも、未だ先（高等部）が有る。

　耀平を含めた全生徒の体から、可視化できるほどのヤル気の炎が吹き上がっていた。それが天井に届いたところで、始業を知らせるチャイムの音が鳴り響いた。

　さあ、戦闘開始。

　全生徒の目が血走った。それこそ、敵を前にした狂戦士と錯覚するほど、真剣に、必死に、殺意を漲らせながら授業に挑むのだった。

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