有魂機人ツクモス The Comrades

第十二話 希望の星

　Ｍ１クラスの教壇に、年若い女性講師が立った。その背後に展開された正面モニターに、様々な文字が羅列した。それらは、基本的には英語だ。しかし、所々様々な地域（地区）の言語が混じっている。
　他地区籍の生徒が多い故、配慮も万全だ。しかも、モニターの内容は、全生徒（八名）のタブレットにも表示されていた。
　耀平ヨウヘイも、他の生徒達も、講師の話で有用と思える情報だけタブレットに書きこんでいる。

　今日の授業は全部で六コマ。午前中は義務教育課程。午後はツクモス操縦者専門課程となっている。
　八名の生徒達は休憩する間も惜しみ、殺意を覚えるほどの熱意を以て、授業に没頭していた。それなりに精神力を使う。体力も使う。全ての授業が終わった瞬間、殆どの生徒が机に突っ伏した。
　その中で唯一人、男子生徒が立ち上がった。

　その男子生徒は、黒髪を短く刈り込んでいた。その顔立ちはノッペリとしたモンゴロイド系。体は少し痩せぎす――耀平である。

　耀平もまた、他の生徒同様疲れ果てていた。それでも、耀平は疲れ果てた体に鞭打って、退出の準備をした。左肩に学生鞄を担いで、教室の出入り口を潜った。
　この時、耀平の体は全力で休息を欲していた。今にも倒れそうだ。それを、耀平の心、精神が全力で支えた。

　未だだ。俺には未だやるべきこと、やりたいこと、やらなきゃならないことが有る。

　耀平は鉛化したと錯覚するほど重い体を引き摺りながら、光る通路を南下して最外周の通路に入った。

　塔内最端に位置する円周通路。
　耀平は、通路内を東に向かって移動した。その途中で足を止めて、円心側の壁の前に立った。

　ああ、確か――ここだ。

　耀平は、淡く光る白壁をジッと見詰めていた。
　暫くすると、壁に「職員室（英語）」という文字が浮き上がった。それを視認すると同時に、耀平は声を上げた。

「Ｊ３Ｍ１０８、名取耀平です」

　耀平は学籍番号と名前を告げた。すると、目の前の「壁」から機械音声が響き渡った。

「『ご用件』は何ですか？」

　ご用件。当然のことながら、職員室は生徒の教室ではない。生徒が無暗に立ち入って良い場所ではない。耀平も、用が無ければこんなところには来なかった。
　しかし、「今」の耀平には用が有った。

「『仮想訓練室《シミュレーション・ルーム》』の使用許可を頂きに来ました」

　仮想訓練室。そこでは軍用ツクモスの操縦、及び戦闘の疑似体験ができる。その機能を試したいと思う生徒は存外に多い。ツクモス学園生用アンケートの「使用したい教室」の項目で、不動の一位を誇っている。
　しかしながら、生徒達の希望を叶える訳にはいかない。何故ならば、仮想訓練室は軍事機密そのものなのだ。

　訓練教室で扱っているデータは、その殆どが軍用ツクモスのものだ。その為、生徒が無断で使用できないよう制限されている。授業以外の使用は原則禁止である。通常であれば、耀平も門前払いになっていた。ところが、

「少々お待ちください」

　耀平は待たされた。「今」の耀平は待つことが許されていた。

　今の俺なら――絶対、訓練室の使用許可が下りる。

　耀平は、疲労で崩れ掛けた体を必死に支えながら、職員室（壁）からの反応を待った。数十秒経ったところで、壁から機械音声が響き渡った。

「中にお入りください」


　耀平の前の壁に長方形型の筋が奔った。それが真横にスライドして「穴」が現れた。

「失礼します」

　耀平は穴を潜って中に入った。すると、耀平の視界に真っ白な空間が映った。
　そこは、Ｍ１教室の倍以上も有る白亜の大広間だった。その白い床に白い事務机が、整然と並んでいる。

　それぞれの机には、二十代から五十代と思しき教職員の姿が有った。
　それぞれの机上には、ホログラムのディスプレイが浮かんでいた。
　それぞれの教職員達は、机上の画面を睨み付けている。しかし、「見ているだけ」という訳ではなかった。

　或る者は、机上にキーボードを置いて、それを超高速で叩いている。
　或る者は、ディスプレイに直接触れながら、その表示内容を変化させている。
　或る者は、ディスプレイを見ながら、悠々とコーヒーを啜っていた。

　教職員達は、それぞれのスタイルで、それぞれの作業に没頭している。耀平が入室した際も、一回だけ顔を上げて一瞥しただけ。直ぐ様自分の作業に戻ってしまった。その素っ気ない反応は、耀平の視界にもしっかり映っていた。

　先生達は、俺のことには関心が無いのかな？

　耀平の喉下まで溜息が込み上げた。それを堪えながら、職員室の奥へと突き進んだ。

　職員室の最奥には一際巨大な事務机が有った。そこには五十代と思しき中年男性の姿が有った。
　男性は、机上にキーボードを置いて、それを忙しなく叩いている。その様子は、耀平の視界にも映っていた。「邪魔しちゃ悪い」とも思った。
　それでも、耀平は男性に向かって声を上げた。

「『教頭』先生」

　教頭。より正確に言えば「中量級ツクモス操縦者育成担当教員団教頭」となる。当然ながら、ＬクラスとＨクラスにも、それぞれ専属の職員団、及び教頭が付いている。
　それぞれに支給される給料も、殆ど同じだ。しかし、それぞれの仕事量には差があった。

　Ｍクラスの生徒は学園内最多。仕事量もそれなりに増える。それなのに、給料は同じ。しかも、立場的にも一番下位に設定されている。不遇という他ない。
　しかし、Ｍクラスには「不遇も当然」と言える理由が有った。
　
　一言でいえば「実績」だ。

　学園から「中量級」と命名されて以降、地球軍ツクモス部隊に配属された生徒は一人もいない。近年に於いては「最強戦に出場する生徒がいない」という惨状が続いていた。その為、地球軍の高官や地球国の為政者達から「中量級は無くしてしまっても良いのではないか？」という声が上がり始めている。

　中量、及び関係者は窮地に立っていた。その事実は教職員の共通認識だった。誰もが危機感を持っていた。だからこそ、今も必死に頑張っている。
　しかし、どれだけ教職員が努力しようとも、どれだけ生徒を鍛えようとも、機体性能の壁を越すことはできなかった。少なくとも、今年までは。
　しかし、今年は違う。ここに一人、唯一人だけ壁を突破した生徒がいた。

　その生徒の名は、名取耀平。

　中量級の教職員は、誰もが彼に期待している。しかし、件の生徒」が目の前にいるにもかかわらず、教頭を除く教職員は無反応のままだ。
　何故なのか？　その理由は、全教職員の脳内に閃いていた。

　名取耀平君の邪魔をしてはいけない。

　皆、耀平に余計な気を遣わせないよう、態と素っ気ない態度を取っていたのだ。
　このとき、栓教職員の目は潤み切っていた。中には涙を零す者もいた。それを耀平に毛気取られないよう、必死に隠していた。
　誰も彼もが、耀平に興味津々だった。その気持ちを抑えて、必死に仕事に打ち込んでいる。いや、打ち込む振りを続けている。
　教職員の統率者である教頭もまた、皆と同じ想いを抱えながら、必死に自制していた。

「ああ、うん。君か――」

　教頭は、さも興味なさげに素っ気ない返事をした。しかし、内心では――

　ああ、耀平君。よくぞ参られた、我が英雄、我らの救世主よ。

　耀平を神格化して、全力で崇拝している。その想いを必死に堪えながら、努めて平静を装って、

「仮想訓練室の使用許可――だったかな？」

　教頭は、態と面倒臭げな態度を取って、耀平に用件の確認をした。すると、

「お願いします」

　耀平は思い切り頭を下げた。その瞬間、耀平の視界から教頭の顔が外れた。
　このとき、教頭の厳めしい顔に複雑な表情が浮かんでいた。

　頭を下げたいのは、こちらの方なのだが。

　教頭は、心中で耀平に詫びた。しかし、その想いを伝える訳にはいかなかった。

「どうぞ」

　教頭は、素っ気ない物言いでアッサリ許可した。その行為は、通常であれば「懲戒免職」を言い渡されている。
　しかし、「今」の耀平には許された。
　その理由は、教頭を含めた教職員が期待するものと同一だった。
　その内容は、地球国の学習指導要領にも、地球軍の軍規にも明記されていた。

「最強戦出場選手は当該大会終了までの間、仮想訓練室を使用できる」

　耀平は「今の自分に与えられた権利」を最大限活用するつもりだった。
　中量級の職員達は、耀平を全力で応援するつもりだった。
　教頭も、想いは皆と同じ。だからこそアッサリ許可した。すると、耀平は頭を上げて、

「有難うございます」

　再び頭を下げて、最敬礼した。その瞬間、耀平の視界から教頭、及びすべての教職員の姿が消えた。
　このとき、教頭を含め、全教職員達が耀平に向かって頭を下げていた。彼らとしては、このまま下げ続けていたいくらいだった。しかし、そういう訳にはいかなかった。
　教職員達が頭を下げたのは一瞬だった。直ぐ様元の作業に戻った。

　耀平が頭を上げたとき、耀平の視界には、いつもの職員室の様子が映っていた。