雪下に名を呼ぶ

第一章

規律の名の下に

雲嶺山の朝は早い。

鐘が鳴る前に、沈景真シェン・ジンヂェンは目を覚ました。
薄く霜の張った床に足を下ろし、衣を整える。動作はまだ拙いが、無駄はない。

――遅れてはいけない。

それだけが、頭にあった。

修行場に着いたとき、すでに洛玄ルォ・シュアンはそこにいた。

白衣は乱れなく、剣は背に、視線は遠くの山脈に向けられていた。
沈景真シェン・ジンヂェンは、その背を見ただけで、背筋が伸びた。

「遅刻はないな」

『はい』

短い応答。
それ以上の言葉は、必要とされていない。

洛玄ルォ・シュアンは沈景真シェン・ジンヂェンに向き直り、淡々と告げる。

「今日から基礎鍛錬に入る。
　呼吸、歩法、霊気循環。
　私の指示以外で動くな。」

『はい、師尊』

その呼び方に、洛玄ルォ・シュアンの眉がほんのわずかに動いた。
だが、何も言わない。

修行は、想像以上に厳しかった。

霊気を巡らせるたび、体内の歪みが悲鳴を上げる。
立ち続けるだけで、膝が笑う。
それでも、沈景真シェン・ジンヂェンは倒れなかった。

倒れる理由が、ない。

「……止め」

洛玄の声で、ようやく許しが下りる。

沈景真シェン・ジンヂェンは、その場に膝をついた。
息が荒く、視界が滲む。

「無理をするな」

それは叱責ではなかった。
ただの事実確認のような声。

『はい』

沈景真シェン・ジンヂェンは、そう答えながら、内心で首を振る。

――無理をしていない。
これが、やっと生きている感覚だ。

洛玄ルォ・シュアンは沈景真シェン・ジンヂェンの脈に触れ、霊気の流れを確かめる。
指先は冷たく、必要以上に触れない。

「……まだ不安定だ。勝手に霊力を引き出すな」

『はい』

その距離は、近いはずなのに、遠い。

沈景真シェン・ジンヂェンは、洛玄ルォ・シュアンの視線が自分ではなく、霊脈の状態だけを見ていることを、はっきりと感じ取っていた。

――それでいい。

師は、そうあるべきだ。

そう言い聞かせながら、
胸の奥で、名もない感情が、かすかに動いた。







夜。

沈景真シェン・ジンヂェンは、自室で経文を写していた。
筆を持つ手は、昼の疲労でわずかに震えている。

――情を持てば、道を誤る。

昼間の洛玄ルォ・シュアンの声が、ふと蘇る。

沈景真シェン・ジンヂェンは、筆を止めた。

情を捨てきれない。
それは、弱さだ。

だが。

情がなければこの山で独り、何を頼りに生きればいいのだろう。

そのとき、戸の外に気配がした。

『……師尊？』

返事はない。

だが、霊気の質でわかる。
洛玄ルォ・シュアンだ。

沈景真シェン・ジンヂェンは、慌てて立ち上がり戸を開けようとして――止まった。

規律がある。
夜半の私的接触は禁止だ。

一拍。

やがて気配は、静かに遠ざかっていった。

沈景真シェン・ジンヂェンは、胸の奥が、妙に冷えるのを感じた。

――用があったのだろうか。
それとも、ただの巡回か。

答えはない。

だが、その夜沈景真シェン・ジンヂェンは何度も目を覚ました。







翌朝。

修行場での、洛玄ルォ・シュアンはいつも通りだった。

「集中しろ」

『はい』

視線は合わない。
声も、変わらない。

それでも。

沈景真シェン・ジンヂェンは、昨日より洛玄ルォ・シュアンの背をよく見ていた。

剣の位置。
歩幅。
呼吸の間。

無意識のうちに、すべてを追っている。

――師だからだ。

そう、思おうとした。

だが、その日の修行の終わり際、
洛玄ルォ・シュアンが、沈景真シェン・ジンヂェンの手首を取った。

「……血が滲んでいる」

『問題ありません』


即答だった。

洛玄ルォ・シュアンは、しばらく沈景真シェン・ジンヂェンの手を離さなかった。
治療のための、必要な接触。

それ以上でも、それ以下でもない。

「……無理をするな」

再び、同じ言葉。

だが、その声はほんのわずかに低かった。

沈景真シェン・ジンヂェンは、その変化を聞き逃さなかった。

『はい、師尊』

その一言で、
二人の距離は、再び、規律の位置に戻る。

それでも。

沈景真シェン・ジンヂェンは知ってしまった。

師は、自分を見ていないようで、
見ている。

それだけで、
この修行は、続けられる気がした。