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27 穴
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「曹長」
誰かの声がする。でも、目が眩んで、前が見えない。
「馬鹿野郎。いきなり照らすんじゃねぇ」
とラーズもまぶしそうに目をかばいながら、前方に怒鳴った。
「あ、失礼しました」
明かりがずらされる。
「なんだ?」
「跡を見つけました。子供の足跡と、手掛かりです」
ラーズは手元のタブレットで位置を確認する。
「どのあたりだ?」
「ここです」
彼はラーズ商会の職員だった。私たちが持っているのと同じようなタブレットで地図をラーズに見せている。
「ここは……まずいな、ひょっとして」
ラーズは足早に職員が来た方に向かう。
私と職員は慌ててラーズを追いかけた。
すぐ、また明かりのある通路に戻った。通った覚えのない通路だ。ぐるりと回るようにつながっているのだろう。
ついた場所は地下水の流れる広い場所だった。遺跡なのか、自然の洞窟なのか私には判別がつかない。水が流れていない隅のほうに人が集まって何か話し合っていた。
ラーズの姿に気が付いたのか、何人かがこちらを向いて迎え入れる。
「それで?」
「ここです。見てください」
男の一人がちぎれた布を差し出す。
「あ、それは……」学校の印の入った手拭いだった。
「子供たちの持ち物に、間違いないな」
「ええ。あの子たちのものだと思います。学校で支給されたものだから」
「ここに引っかかっていた。正確には結び付けられていた」
指さされた先には、飛び出した杭があった。その先には小さな穴が開いている。子供ならどうにか通り抜けられるほどの小さな穴だ。
「まさかですけど」
「たぶん、この先に進んだのだと思う」
私は暗い穴をのぞいてみた。明かりを使っても中の様子はわからない。
「この穴はしばらく進むと立坑になっている。命綱代わりに手拭いを結んだロープを使ったのだと思う。だが」
「この中で落ちたというのですか?」
背筋が泡立つような感覚があった。
「この地図にもここから先は記述がない。まさか、こんな小さな穴に入ることができる、わざわざはまりに行くバカがいるとは思っていなかった」
一人くらい残っていてもいいようなものを、とラーズはこぼしている。
めまいがする。最悪のことが頭をよぎる。ティカのバカ。母ちゃんにどんな言い訳をすればいいのかしら。
「子供たちは、怪我をしていないでしょうか」
私の問いかけにラーズは首を振る。
「記録ではそんなに深い穴ではなかったと思う。すぐにこの穴の調査をする」
「機材を持ってきて、おろしますか?」
穴の中をのぞき込んでいた男が尋ねる。
「ああ。どのくらいの深さがあるのか、先がどうなっているのか、調べないとな。ここから先は生身では潜れねぇ。先生に呼び出しをかけて……」
私も隙間をのぞき込んでみた。なるほど、子供なら通り抜けできるけれど、大人では無理だ。
私は裏山をよく探検していた。穴にもぐるのは得意だった。小さな隙間に隠れることも。
周りの子供たちがかくれんぼをする年ごろではなくなったので、すっかり忘れていたけれど。
「会長、私が中の様子を調べてきます」
自分でも信じられないようなことを私は提案していた。
周りの人たちが、動きを止めた。
「え、エレッタさ……先生が?」
「ええ。私なら、ここにもぐることができます。この先はどうなっているのか、記録はないのですか?」
「待て、危なすぎる。この先は……ほんの少しだけ行ったところに竪穴があると記録されている。竪穴の先は行き止まりだったらしい」
「では、穴を下りれば、子供たちがいると。そういうことですね」
「待てよ。本当にいくつもりなのか? 先生」
周りの人たちがとんでもないと首を振る。
「危ないよ。先生、穴潜りなんてしたこともないだろう?」
「もう少し待てば、調査用の機械が来るし……」
「でも、子供たちですよ。何かあったら……私、これでも教師です」
ラーズ会長が腕組みを説いた。
「わかった。どのみち、誰かが潜らなければいけないんだ。先生、いけるか?」
「ええ。任せてください」
やめて、私には無理……私は自分の中の小さな声を無視した。
やらなきゃ。やれるはずよ。
「じゃぁ、この装備をつけてくれ」
ただでさえ、重装備だと思っていたのだけれど、それでは足りないらしい。 私は渡された装備に戸惑う。頑丈なベルトと、命綱。それに、ヘルメット。
「ちょっといいか。ここをこうして……」
少し私には大きいけれど、何とか調整して身に着けた。
「あとこれを」
彼は耳にかける装身具を私に手渡した。
「これは?」
「光術がなくても通信できる機械だ。ここから先は光術が通じない可能性が高い。」 私はそれを耳に着ける。
『聞こえるか?』 ラーズ会長のささやき声が耳元で響いた。
「ええ、よく聞こえるわ」
「ここからしばらく行くと立坑がある。一見、通路が続いているように見えるが落としになっていて、真っ逆さまだ。」
私の表情を見てラーズ会長は慌てて言葉を足した。
「そんなに高さはない。子供ならたぶん大丈夫だ」
本当だろうか。私は疑いの目でラーズを見た。
「問題はその先で傾斜になっている。滑り台といえばわかるか?その先は何もない部屋になっている」
「ずいぶん、詳しいのですね」
私が低い声で言うと、ラーズは目をそらした。
「あー、昔、この穴にはまった奴がいた。」
「そんな、危険な穴をふさいでおかなかったのですか?ここは、初心者用の施設でしょう?」
子供たちが危険な目にあっていると思うと、言葉がきつくなる。
「……まさか、子供がここに来るとは思っていなかったんだ。ここで訓練するのは、大人ばかりだから、な」
いろいろと突っ込みたいところがあるけれど、そんなことを言ってもいられない。穴に落ちてしまったらしい子供たちのことが心配だ。
私は穴に首を突っ込んだ。
誰かの声がする。でも、目が眩んで、前が見えない。
「馬鹿野郎。いきなり照らすんじゃねぇ」
とラーズもまぶしそうに目をかばいながら、前方に怒鳴った。
「あ、失礼しました」
明かりがずらされる。
「なんだ?」
「跡を見つけました。子供の足跡と、手掛かりです」
ラーズは手元のタブレットで位置を確認する。
「どのあたりだ?」
「ここです」
彼はラーズ商会の職員だった。私たちが持っているのと同じようなタブレットで地図をラーズに見せている。
「ここは……まずいな、ひょっとして」
ラーズは足早に職員が来た方に向かう。
私と職員は慌ててラーズを追いかけた。
すぐ、また明かりのある通路に戻った。通った覚えのない通路だ。ぐるりと回るようにつながっているのだろう。
ついた場所は地下水の流れる広い場所だった。遺跡なのか、自然の洞窟なのか私には判別がつかない。水が流れていない隅のほうに人が集まって何か話し合っていた。
ラーズの姿に気が付いたのか、何人かがこちらを向いて迎え入れる。
「それで?」
「ここです。見てください」
男の一人がちぎれた布を差し出す。
「あ、それは……」学校の印の入った手拭いだった。
「子供たちの持ち物に、間違いないな」
「ええ。あの子たちのものだと思います。学校で支給されたものだから」
「ここに引っかかっていた。正確には結び付けられていた」
指さされた先には、飛び出した杭があった。その先には小さな穴が開いている。子供ならどうにか通り抜けられるほどの小さな穴だ。
「まさかですけど」
「たぶん、この先に進んだのだと思う」
私は暗い穴をのぞいてみた。明かりを使っても中の様子はわからない。
「この穴はしばらく進むと立坑になっている。命綱代わりに手拭いを結んだロープを使ったのだと思う。だが」
「この中で落ちたというのですか?」
背筋が泡立つような感覚があった。
「この地図にもここから先は記述がない。まさか、こんな小さな穴に入ることができる、わざわざはまりに行くバカがいるとは思っていなかった」
一人くらい残っていてもいいようなものを、とラーズはこぼしている。
めまいがする。最悪のことが頭をよぎる。ティカのバカ。母ちゃんにどんな言い訳をすればいいのかしら。
「子供たちは、怪我をしていないでしょうか」
私の問いかけにラーズは首を振る。
「記録ではそんなに深い穴ではなかったと思う。すぐにこの穴の調査をする」
「機材を持ってきて、おろしますか?」
穴の中をのぞき込んでいた男が尋ねる。
「ああ。どのくらいの深さがあるのか、先がどうなっているのか、調べないとな。ここから先は生身では潜れねぇ。先生に呼び出しをかけて……」
私も隙間をのぞき込んでみた。なるほど、子供なら通り抜けできるけれど、大人では無理だ。
私は裏山をよく探検していた。穴にもぐるのは得意だった。小さな隙間に隠れることも。
周りの子供たちがかくれんぼをする年ごろではなくなったので、すっかり忘れていたけれど。
「会長、私が中の様子を調べてきます」
自分でも信じられないようなことを私は提案していた。
周りの人たちが、動きを止めた。
「え、エレッタさ……先生が?」
「ええ。私なら、ここにもぐることができます。この先はどうなっているのか、記録はないのですか?」
「待て、危なすぎる。この先は……ほんの少しだけ行ったところに竪穴があると記録されている。竪穴の先は行き止まりだったらしい」
「では、穴を下りれば、子供たちがいると。そういうことですね」
「待てよ。本当にいくつもりなのか? 先生」
周りの人たちがとんでもないと首を振る。
「危ないよ。先生、穴潜りなんてしたこともないだろう?」
「もう少し待てば、調査用の機械が来るし……」
「でも、子供たちですよ。何かあったら……私、これでも教師です」
ラーズ会長が腕組みを説いた。
「わかった。どのみち、誰かが潜らなければいけないんだ。先生、いけるか?」
「ええ。任せてください」
やめて、私には無理……私は自分の中の小さな声を無視した。
やらなきゃ。やれるはずよ。
「じゃぁ、この装備をつけてくれ」
ただでさえ、重装備だと思っていたのだけれど、それでは足りないらしい。 私は渡された装備に戸惑う。頑丈なベルトと、命綱。それに、ヘルメット。
「ちょっといいか。ここをこうして……」
少し私には大きいけれど、何とか調整して身に着けた。
「あとこれを」
彼は耳にかける装身具を私に手渡した。
「これは?」
「光術がなくても通信できる機械だ。ここから先は光術が通じない可能性が高い。」 私はそれを耳に着ける。
『聞こえるか?』 ラーズ会長のささやき声が耳元で響いた。
「ええ、よく聞こえるわ」
「ここからしばらく行くと立坑がある。一見、通路が続いているように見えるが落としになっていて、真っ逆さまだ。」
私の表情を見てラーズ会長は慌てて言葉を足した。
「そんなに高さはない。子供ならたぶん大丈夫だ」
本当だろうか。私は疑いの目でラーズを見た。
「問題はその先で傾斜になっている。滑り台といえばわかるか?その先は何もない部屋になっている」
「ずいぶん、詳しいのですね」
私が低い声で言うと、ラーズは目をそらした。
「あー、昔、この穴にはまった奴がいた。」
「そんな、危険な穴をふさいでおかなかったのですか?ここは、初心者用の施設でしょう?」
子供たちが危険な目にあっていると思うと、言葉がきつくなる。
「……まさか、子供がここに来るとは思っていなかったんだ。ここで訓練するのは、大人ばかりだから、な」
いろいろと突っ込みたいところがあるけれど、そんなことを言ってもいられない。穴に落ちてしまったらしい子供たちのことが心配だ。
私は穴に首を突っ込んだ。
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