催眠術なんて、きっかけにすぎなかった。幼なじみとの恋が動き出すまで

3話 催眠のせいなのか、そうじゃないのか

　あの昼休みから、何かが変わった。

　陽菜はいつものように明るくて、誰にでもフレンドリーで、クラスの中心にいた。でも――俺の前では、ほんの少しだけ態度が違っていた。

　教室で目が合うと、すぐに逸らして照れたように笑う。
　わざとらしく近くの席に来て、俺の飲んでるお茶を「ちょっとちょーだい」って横取りしてきたり。
　授業中、何度もこっちを振り返って、小さくピースしてきたり。

　前から陽菜は俺にだけ距離が近かった。でも今は、さらに一歩踏み込んでいるように感じる。

（まさか、本当に催眠術の効果……？）

　そんなわけ、あるか？

　でも――あのとき、確かに陽菜は俺の言葉に「好き」って返した。

　あれは、ただの冗談だったのか。本当に催眠にかかっていたのか。それとも、最初から“そういう気持ち”だったのか。

　わからなかった。ただ、怖かった。

（もし、あれが本心じゃなかったら――）

　もし、催眠術なんてバカなことに巻き込んで、陽菜を傷つけていたら。
　もし、俺が勝手に期待して、思い上がっているだけだったら――


　放課後。教室を出たとき、陽菜が廊下で待っていた。

「悠くん、帰ろ？」

「……ああ」

　並んで歩くのは、何度目だろう。中学のころは、毎日一緒だった。高校に入って、クラスが分かれたり、友達が増えたりしても、陽菜は変わらなかった。

　ただ、今はその空気が、どこか違っていた。

「ねえ、昨日のやつ……あれ、ちゃんと催眠術だったの？」

「……うん、一応」

「じゃあ、あたしが『好き』って言ったのは、暗示のせいだったの？」

　足が止まる。

　陽菜は俺の顔を、まっすぐに見ていた。さっきまでの笑顔がない。真剣な目だった。

「答えて。私があんなこと言ったのって、自分の意思じゃなかったの？」

「……わからない」

　それが、精一杯だった。

「俺も信じてなかった。ふざけ半分で、試してみただけだった。でも……お前が『好き』って言って……その後もなんか、変で」

「変って、なにが？」

「いや……お前が、俺のこと意識してるみたいに見えて……でもそれが、催眠のせいなのか、本当のお前なのか、俺にはわからない」

　陽菜は少しだけ目を伏せた。そして、小さく笑った。

「そっか……悠くんって、やっぱ真面目だね」

「……は？」

「そんなの、どっちでもいいじゃん。催眠でも、私がそう言ったのは事実だし、今こうして、悠くんのこと考えてるのも事実」

「……でも、それが本心じゃなかったら――」

「本心じゃなかったら、どうするの？」

　陽菜の声が、少しだけ低くなる。

「私は、悠くんが好きだって言った。その言葉を、自分で口にした。それを信じてもらえないなら――私、どうしたらいいの？」

　俺は、何も言えなかった。

「昔から、悠くんのこと、ずっと見てたんだよ。あんた、全然気づいてなかったけど。クラスで目立たなくても、静かにノート取ってる姿とか、本読んでる顔とか。……あたし、そういうとこ、好きだった」

　陽菜が一歩、近づいてくる。

「でもね、怖かったんだ。あたしがこんな性格だから、悠くんにとってはうるさいだけなんじゃないかって。だから、ふざけた感じでしか近づけなかった」

「……そんなこと……」

「でも、催眠術で“好き”って言っちゃったでしょ？ それで、ようやく自分の気持ちに気づいたの。あたし、本当に悠くんのことが、好きなんだって」

　目の前の陽菜が、こんなに近くて、まっすぐで。もう、嘘じゃないって、わかる。

「悠くんは……どう思ってるの？」

　その問いに、俺の心臓は暴れるように脈打った。

「……俺は……」

　陽菜の顔をまともに見られない。それでも、言葉にしなきゃいけないと思った。

「俺も……好きだ」

「……ほんとに？」

「催眠術なんて関係なく、お前のこと、昔から……ずっと」

　言葉の途中で、陽菜が笑った。

「よかった」

　そう言って、俺の制服の袖を、そっと掴む。

「催眠でもなんでもいいから、今、悠くんの隣にいられて、ちゃんと気持ちを伝えられて、ほんとに、よかった」

「……うん」

「これからも、そばにいてくれる？」

「当たり前だろ。俺からも、離れたくない」

　陽菜の手が、俺の手に重なる。

　それは、催眠でも暗示でもなく――俺たちの、初めての本当の気持ちだった。

     (続く)