白紙にする約束だった婚約を破棄されました

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「これはこれは、偉大なる陛下。この度は大いなる栄誉をいただきありがとうございます」

　王宮に上がったメルルーナ公爵は、なぜか王の私室へ通された。
　
　第一王子のやらかしは学園の卒業パーティで行われた。

　すでに噂は野火のように広がっていることだろう。

　本来なら謁見室か会議室で重臣と対応を諮るところだが、私室に通すということは内々に済まそうとしているな、相変わらずズルい方だ、と公爵は呆れた。

「そう皮肉を言うな。息子の過ちも儂の過ちも分かっている。申し訳なかった」

　そういって王は公爵に頭を下げた。

　私室に侍従も警護も置いていなかったのはこのためか。

　王が臣下に頭を下げるなどありえない。本来なら。だが少しでも公爵家からの非難を躱すため、先制して頭を下げたのだろう。

　娘が第一王子の婚約者にと願われてから十数年、婚約を白紙とする話をする度に頭を下げられて来たのだから、いまさらなんの感慨もわかなかったが。

「分かっておられるなら話は早い。殿下は婚約破棄を叩きつけてこられたが、かねてからの約束通り婚約は白紙としてもらいます。また、殿下に付けていた人員は全て引き上げます」

　慰謝料、迷惑料などなどの当たり前の話はしなかった。

「待ってくれ。それでは息子は殺されてしまう」

　王が公爵家の後見を望んだのは、王妃の息子である第一王子が側妃に暗殺されようとしていたからだ。
　いままでは公爵家から送られた人員が第一王子の周りを固め鉄壁の布陣を敷いていたから無事だったが、それを引き上げられては王子の命が危うい。

「王妃様のご実家を頼ればよろしい。本来なら王妃様のご実家が担うことでしょう」

　王妃の実家は伯爵家だ。側妃の実家は力のある侯爵家。王妃の実家の盾など侯爵家の鉾の前にはぺっらぺらの紙のようなものだろう。

「婚約の白紙は受け入れる。だが、どうか後見だけは、」

「殿下は娘を無実の罪で捕縛しようとされたそうです」

　息子の命乞いをする王が息を呑んだ。

「すでに殿下は我が家に剣を向けた。我が家も剣を抜くべきですかな」

　それは内戦か、王子を謀殺するということが、いや公爵のことだ、議会を主導して王子を処刑台に送りかねない。

　同情を買える段階などとうに過ぎていたのだと、王はやっと悟った。

「すまなかった。すべて受け入れよう」

　宰相がいれば王のこのような迂闊な物言いは咎められただろうが、公爵は流した。

　強欲に利を毟り取ることも出来るだろうが、そんな価値すらないだろう。

　力のない王妃と力のある側妃。

　十数年前は側妃から第一王子を守ってくれと頼まれたが、いまや王は、議会に議案を通すために側妃の力を借りている。

　だというのに側妃の息子である第二王子を立太子する様子もないのだから、側妃陣営が第一王子を排除したいと思うのは自然の流れだ。

　第一王子を諦めたからか、小柄ではない王が小さく見えた。

「殿下が出家なされば、命までは奪われないでしょう」

「しかしそれでは」

　出家するということは、現世のすべての権利を放棄するということだ。王位継承権も。そうなれば側妃は第一王子の命くらいは目こぼしするだろう。

　王室を出れば、立場上もう会うこともできない。王妃と第一王子を愛している王にとっては辛い選択だ。

「いや、そうだな」

　側妃の徹底した殺意は、廃嫡して幽閉しても市井に落としても第一王子の命を刈るだろうが、出家ならば側妃の殺意も届かない。

　神殿に入るとはそういうことだ。現世とは、隔離される。良くも悪くも。


　力を落とした王を促し、侍従や役人を呼び婚約を白紙とする手続きをとると、公爵は足取りも軽く王宮を後にした。