才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

雷覇

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第１章

第21話：予選開始

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合図と同時に、闘技場が咆哮した。
砂煙が上がり、怒号と金属のぶつかる音が飛び交う。
剣士たちが一斉に動き出したのだ。

だが、その中心で一人だけ、逆に静かに立つ者がいた。

天城蒼真。

彼は木刀を背から抜くこともせず、ただ静かに戦場の流れを見ていた。

「――来る」

四方から襲いかかる三人の剣士。
間合いに入った瞬間、蒼真の身体がわずかに沈む。
そして、抜いた。

木刀が空を裂いたのは一瞬。
気配も音すらも感じさせずに三人の剣士が同時に地面へ倒れ込む。

「な……！？」

周囲がざわつく間もなく、蒼真は次の標的に向かって踏み込んでいた。
型の完成度が、すでに常人の領域を超えていた。

一振りで二人を倒し、
回避しようとした三人目の剣を、手首のわずかな角度で受け流す。

「ちょ、ちょっと待て、こいつ動きがおかしい……！」

蒼真の動きには、無駄がない。
攻撃が全て意味を持っている。

鍛え抜かれた身体と、魂を込めて磨いた剣筋。
その全てが、今、研ぎ澄まされた戦闘として結実していた。

「……これが、本当に同じ人間の動きですか？」

観戦席の一角で見守っていたセリスは、小さく息を呑んだ。
彼女の瞳に映る蒼真の動きは、まるで流れる水のようだった。
激しく、鋭く、それでいて一片の淀みもない。

（想像以上です。この人は、ただの剣士じゃない）

セリスの胸元で揺れる神のペンダントが、かすかに熱を帯びていた。
導きが告げている。
この男の剣は、いずれ時代すら斬り裂くと。

「あと……十五名！」

運営の声が飛ぶ。
だが、その十五名のうち、蒼真に近づこうとする者は一人もいなかった。
誰もが格の違いを悟っていた。

「おい……こいつヤバいぞ。正面から行くな！」

「田舎道場の雑魚じゃなかったのかよ……！」

恐怖と焦り。だが、ルールは最後の一人まで戦うこと。
その中で、四人が息を合わせて蒼真を囲んだ。

「行くぞッ！」

四本の剣が蒼真に殺到する。
それでも、蒼真はわずかに首を傾けただけだった。

「……遅い」

その瞬間、彼の足が地を蹴る。
踏み込み一閃、弧を描いた斬撃が四人の腹を軽く叩きつけた。
それだけで、全員の意識が刈り取られた。

音が止まった。
闘技場全体が、息をのむように静寂に包まれる。

「残り一名……予選通過、天城蒼真！」

その声が響いた瞬間、場内が爆発したような歓声に包まれた。

「すげえ……」「何者だあの男！」

蒼真は肩で息をしながらも、冷静な顔で木刀を背へ戻す。

観戦席でセリスがふっと微笑んだ。

（……やっぱり、あなたはただの剣士なんかじゃない。この出会いは間違いなく偶然ではありませんでした）

夕暮れの道場に、笑い声が響いていた。

「やったあああああ！！蒼真さん、本戦出場だよ本戦！！」

「すごいよ、すごすぎる！神刀祭の予選を無傷で通過なんて！」

興奮に満ちた弟子たちが、道場の板間をバタバタと走り回っていた。

蒼真は壁際に静かに腰を下ろし、
冷えたお茶を一口すすっていた。

「……みんな、大げさだな。予選は予選だろ」

それでも、その声にはどこか柔らかい照れが滲んでいた。
かつての少年らしさを思い出したように、周囲は微笑みを返す。

「いやいやいや！　自信持っていいっスよ！　あれ見てたら、もう優勝しか見えませんからね！」

「俺、今から応援団の旗つくる！蒼真命って書いて！」

「やめとけ、それは違う意味になる」

わいわいと盛り上がるなか、縁側でそっとその様子を見ていたのは琴音だった。

「……ふふ」

その目に浮かぶのは、かつて無垢だったあの少年ではない。
けれど、確かに同じ魂を持った蒼真の姿。

蒼真が湯呑を手にしていたこともあって、不意に柚葉の顔を覗き込むように距離を詰めてくる。

「ねえ蒼真さん、今なら付き合ってあげてもいいんだけど？」

「ぶっ――！？」

見事に茶を吹いた。

「な、なに言ってんだお前は！？」

「なに、嫌なの？」

唇を尖らせて、柚葉はふてくされたように言う。

「こっちは、旅立つ前に玉砕覚悟で言ったのに」

「……それ、冗談だよな？」

「ふふん、どうだろうね？」

そう言いながらも、彼女の目はどこか寂しげだった。
蒼真は目を逸らし、湯呑に視線を落とす。

「……ありがとな、柚葉。嬉しいよ。でも俺、今はそういうの考えられなくて」

「わかってるってば。昔からそういう人だもんね」

ひらりと手を振って、柚葉は背を向けた。

「……ふぅ。柚葉のやつ、本気でからかってきたな……」

蒼真がため息混じりに呟き、湯呑を置いたその瞬間。

「ふふっ、ずいぶんモテモテなんですね？」

背後から聞き慣れた柔らかな声がして蒼真は驚いて振り返る。
そこには、にこやかに笑うセリスが腕を組み、どこか意地悪そうにこちらを見つめていた。

「い、いつからそこに……」

「最初からずっとですよ？柚葉さんの大胆なお誘いも、ぜーんぶ聞いちゃいました」

「……やめてくれ。からかうな」

「ふふっ、からかわないほうが無理がありますよ。だって、今のあなた――」

セリスは蒼真の正面に立ち、いたずらっぽく言葉を続けた。

「黙っていれば、けっこう格好いいですから」

「お前もからかうなって……」

「でも尊敬はしてますよ。あなたは、信じる道を愚直に進む人ですから」

セリスはそう言うと、スカートの裾を軽くつまんでお辞儀をした。

「では、私はそろそろ部屋に戻ります。くれぐれも、これ以上女の子を泣かせないように」

「……泣かせた覚えなんてないんだけどな」

「自覚のない男が一番たちが悪いって、神様も言ってましたよ？」

そう言い残して、セリスは軽やかな足取りでその場を離れていった。
蒼真は、夜の風に吹かれながら頭を掻いた。

「……モテてるってより、振り回されてるだけじゃねえか？」

彼の呟きだけが、ひととき静かな道場の中に残った。

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