才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

雷覇

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第１章

第34話：自分だけの一刀

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谷を越え、岩道を下った先。
そこには、灰色の煙が静かに立ちのぼる一軒の鍛冶小屋があった。

まわりを囲むのは巨岩と樹海。
人の気配などまるでない、静謐な土地。

だが、その小屋からは、どこか張り詰めた氣のようなものが漂っていた。
静流が扉の前で足を止める。

「ここよ」

蒼真が頷いたその瞬間。

――ガンッ！ガンッ！

鉄を打つ音が、まるで心臓の鼓動のように響いてきた。
静流が扉を軽く叩く。

「鋼屋さん。神代静流です。紹介したい人がいるの」

少しの沈黙。
やがて、ギィと扉が開いた。

現れたのは――

長身の男だった。
白銀に近い灰髪、煤で汚れた鍛冶服に太い腕。
その眼差しは、燃える鉄のように熱く冷たい。

「神代……てめぇか。久しぶりだな」

「ええ。元気そうでなにより」

「で、そっちのガキは何だ。弟子でも拾ったか？」

「彼に武器を作ってほしいの。実力は私が保証するわ」

鋼屋は蒼真を見据えた。

「……」

無言のまま、鋼屋の眼が蒼真を射抜く。
蒼真もまた、視線を逸らさずに言った。

「刀を求めに来た。僕の一振りを作って欲しい」

刹那、鋼屋の口元が微かに吊り上がった。

「……悪くない眼だ。少なくとも、見栄で剣を握る連中よりマシってことか」

男はゆっくりと鍛冶小屋の奥へと戻っていく。

「ついて来い。俺が認めりゃ、お前の刀を打ってやる」

鍛冶小屋の奥には、鉄と煤の匂いが満ちていた。
大小様々な剣が壁にかかり、炉の奥では真紅の鉄がじわじわと熱を帯びている。

鋼屋が重い足音を響かせながら棚から一本の刀を取り出す。
やや古びた拵え――だが、鞘に収まったその姿には、鋭利な氣が宿っていた。

「まずはこいつだ」

鋼屋は刀を蒼真に放り投げた。
蒼真は一瞬で受け止め、すぐに正眼に構える。

「見た目は古いが、斬れ味は保証する。お前に合わせて鍛える前に……その腕前、見せてもらおうか」

鋼屋が顎で指し示した先、そこには無造作に立てられた太い薪の束と、積み上げられた干し藁人形のような標的があった。

「好きに斬れ。ただし一撃で、終わらせてみせろ」

蒼真は頷き、一歩前へ。
息を吸い、心を鎮め、氣を集中させる。

風が静まった。

次の瞬間――

「――はッ！」

振り下ろされた一閃。
鈍くも鋭い斬撃が薪を貫き、同時に後方の人形も斜めに真っ二つに裂かれる。

一瞬の遅れで、遅れていた空気が唸りを上げた。
切られた藁が、まるで音を立てずに崩れ落ちる。

「……っ」

静流が息を呑む。
鋼屋は腕を組んでいたが、片眉を上げ唇の端をほんのわずかに吊り上げた。

「悪くねぇな」

「これが、今の僕の全力です」

刀を鞘に戻した――その瞬間、鈍い音とともに鞘口が裂けた。

「……っ？」

蒼真が驚きの色を浮かべて柄を引くと、刃が露わになった途端、まるで限界を迎えたかのように音を立てて欠けた。

刃の縁が、数か所にわたって深く割れ、刀身には細かい亀裂が無数に走っていた。まさに命を削って振るわれたかのような姿。

「何でこんなボロボロに……」

蒼真が呟くように言うと、鋼屋が鼻を鳴らして言い放つ。

「そりゃそうだ。今のは量産型の試作だ。氣をまとった一撃に耐えられるような代物じゃねぇ」

「……つまり、僕はもう普通の刀じゃ足りないってことか」

「そういうこった」

鋼屋は火の前に戻り、炉を再び開いた。

「ならば、その先を見せてもらおうか。……お前のための一振り、打ってやるよ」

鍛冶場に、再び鉄を打つ音が鳴り響いた。
小屋の炉は真紅に染まり、炎が唸り声のように揺らめいていた。
鋼屋は無言で鋼を炉から取り出し、金槌を振る。

ガン、ガン、ガン……！

火花が宙に散る。

「心して聞け。刀ってのは使う者の魂を喰う。
お前の剣が脆けりゃ、魂も脆い。
だが、魂が強けりゃ……どんな刃よりも強くなる」

蒼真はその言葉を一言も逃さず、じっと見守っていた。
鋼が熱され、打たれ、折り返され、また打たれる。

深山の鍛冶小屋に、再び重々しい鉄槌の音が鳴り響いた。
鋼屋は炉の火を最大まで焚き上げると、金属の箱を開く。

中から取り出されたのは、光を吸い込むような黒紫の鱗片――かつて焔喰いと呼ばれた魔物の外殻だった。

「この鱗は鉄と違う。ただ焼いても叩いても、形を変えん。だが――」

鋼屋は、慎重に一枚の鱗を炉に入れた。

「氣を流し込むと、こいつは応える」

鋼屋の掌から淡く光る氣が吹き込まれると、鱗が微かに唸り声のような音を立てる。そして、徐々に赤熱し、やがて金属のように軟化した。

「魔物の殻は、氣に呼応する性質を持つ。だからこそ、お前の剣になる」

溶け始めた鱗を取り出し、炉の横で待機していた純鉄の地金と重ねる。

「混ぜる。魔と人、異なる素材をひとつにする。だが中途半端では崩れる」

鋼屋は一晩かけて火を見張り続け、素材の「熟し」を待った。
夜明けとともに、最初の鍛打が始まった。

――ガンッ！

叩くたびに火花が四方に飛び散る。普通の鋼よりも遥かに重く、鍛錬には常人の倍の力が要る。

「この鉄は生きてる。叩くたびに、こっちを試してやがる」

蒼真と静流は外で見守る。鍛冶場に立ちこめる鉄と氣の匂いが、時の流れを忘れさせた。やがて鍛打が終わると、次は「焼き入れ」。

高温に熱された刀身を、一気に冷水へ。

――シュウウウッ！

蒸気が上がり、鍛冶場の中が白く包まれる。
その中に、一本の「刃」が現れた。
まだ未完成。しかし、刀としての命がそこに宿り始めていた。

「次は研ぎだ」

粗砥から始め、砥石を変えながら慎重に磨き上げていく。
一筋の刃文が現れる。まるで、火と影の波紋のように揺らぎ、剣に魂のような脈動を与えていた。最後に柄と鞘を仕立て、布で全体を拭い、仕上げる。

鋼屋は、完成した刀を両手で持ち、蒼真の前に差し出した。

「受け取れ。これはお前だけの刀だ」

蒼真は静かに刀を手に取った。驚くほど自然に、掌にその重みが馴染んでいった。

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