才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

雷覇

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第１章

第37話：旅立ちの時

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道場を出発する日の朝――
蒼真は、門の前で深く息を吐いた。今日が旅立ちの日だ。
だがその前に、ひとつだけ、果たさなければならないことがある。

道場の奥、広間に入ると、すでに長机には湯気の立つ料理が並べられていた。
炊きたての白米、味噌汁、焼き魚、季節の煮物。
どれも見慣れた、けれど今はどこか特別に思える。

「遅いわよ、主役が」

声の主は柚葉だった。
いつもより少しだけ丁寧に結った髪に、淡い色の着物。
いつもの毒舌は控えめで、どこか寂しげだった。

道場の仲間たちもすでに集まっており、それぞれの席から蒼真を見ていた。
無言で頷く者、静かに微笑む者、わざとそっぽを向く者。
だがそのどれもが、別れを感じていた。

琴音が席に着くと、手を合わせる声が一斉に響いた。

「いただきます」

箸が動き始め、しばしの間、食卓には静かな温もりだけが満ちていく。
誰もが気を遣い、特別な言葉を探しているようだった。

そんな中、柚葉がふいに箸を置いて言った。

「……言っておくけど、私は泣かないからね」

「別に、泣いてくれてもいいぞ？」

「うるさい。調子に乗るな」

それでも、彼女の声はどこか震えていた。
蒼真は笑ってご飯をかき込む。
この味、この空気、この時間――すべてが胸に刻まれていく。

仲間の一人がぽつりとつぶやいた。

「……蒼真がいなくなると、静かになりそうだな」

「また戻ってくるよ」

誰かが笑い、誰かが目を伏せた。
それぞれのかたちで、蒼真を送り出そうとしている。

食事が終わり、後片付けの後。
最後にもう一度、蒼真は全員の前で深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました。必ず……強くなって戻ってきます」

柚葉がふいに立ち上がり、何か言いかけて、やめた。
それでも、小さな声で言葉を残す。

「……待ってるから」

蒼真はその言葉に、一瞬だけ立ち止まった。
振り返りたい衝動をぐっとこらえて、拳を握りしめる。

（……ありがとう、柚葉）

その感謝は声にならず、ただ胸の奥に静かに沈んだ。
門を出たその先、道場の坂道を下りながら、蒼真は隣に立つセリスをちらりと見る。
彼女は朝日を浴びながら、どこか楽しそうな笑みを浮かべていた。

「……なんだよ、急に笑って」

蒼真が眉をひそめると、セリスは両手を後ろに組んだまま、わざとらしく首を傾げた。

「ふふ。なんでもありません。ただ……「待ってるから」って、いい響きですね」

「聞こえてたのか」

「ええ、ばっちりと。しっかりと。はっきりと」

蒼真はむっとした顔を見せたが、すぐに苦笑に変わる。

「ったく……からかって楽しいか？」

「はい、とても。なんだか、そういうのって青春って感じがして」

「お前、そういうキャラだったっけ……」

セリスは肩をすくめた。

「表情はとても素直ですね。……でも、いいと思いますよ」

「何がだよ」

「あなたが、ちゃんと誰かのために強くなりたいって思えてること」

その言葉に、蒼真は返す言葉を失った。
しばしの沈黙のあと、セリスが一歩前に出て、振り返る。

「さあ、行きましょう。船が待ってます。世界も」

蒼真は小さく頷き、その背を追うように歩き出した。
まだ見ぬ地へ向かうその一歩に、ほんの少し、力がこもっていた。

朝の光が海面にきらめく頃、港には潮の香りと穏やかな波音が満ちていた。
蒼真はセリスと並んで桟橋を歩いていた。

「ここが……旅立ちの港、ですね」

セリスがつぶやいたそのとき、蒼真の視線が前方にとどまった。

「見送りに来てくれたんだな」

港の一角、出航を待つ船の前に、二人の女性が立っていた。
ひとりは、清らかな佇まいの中に芯の強さを感じさせる神代静流。もうひとりは、道着姿の上から羽織をまとい、腕を組んでこちらを見ている早乙女琴音だった。

静流が一歩、蒼真に近づく。

「……旅立ちに水を差す気はありません。ただ、最後に言葉を交わしたくて」

蒼真は素直に頷いた。

「ありがとうございます、静流さん」

「静流で構いません」

その言葉に、蒼真の表情が少しだけ引き締まる。

「……静流の一閃、今も頭に残ってます。いつか必ず越えてみせます」

「ふふ、それを聞けて嬉しい。けれど忘れないでください。剣は誰かを斬るためだけではなく、守るためにもある」

そこへ琴音が口を開いた。

「守るものを見失ったら、どれだけ剣が冴えてても、ただの獣と同じ。蒼真、あなたはまだ未熟。世界を見てきなさい」

「はい」

蒼真が小さく頭を下げたその背後で、セリスが静かに歩み寄る。

「少し、羨ましいですね」

その声音は、いつになく真剣だった。

「蒼真。この子を無事に王国まで送り届けなさいね」

蒼真は真っ直ぐにその言葉を受け止め、深く頷いた。

「……はい。命に代えても、守り抜きます」

琴音は一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに口元をわずかにほころばせた。

「命に代えなくていいの。無事で帰ってきさえすれば、それで十分なんだから」

その言葉に、セリスも小さく頭を下げた。
そのときだった。琴音がふと声のトーンを変えて、少しだけ蒼真に近づいた。

「……で、セリスを送ったあと、朱音に会うつもり？」

蒼真はわずかに目を見開き、口を開きかけて、言葉を失った。

「……それは、まだ……」

琴音は鼻先で小さく笑い、そっけなく言葉を返す。

「ふぅん。別に詮索する気はないけど」

その声色とは裏腹に、その目には確かな思うところがにじんでいた。

「ただ――あの子は、あんたのこと……」

言いかけたところで、琴音はふっと視線をそらし、口をつぐむ。

「……いや、やめた。余計なこと言うのは野暮ね。あとは自分で考えなさい」

「……？」

蒼真は首をかしげるが、琴音はもうそれ以上、何も言おうとしなかった。

「では、行ってきます！」

潮風が頬をなで、港の空気が次の旅立ちを促していた。
蒼真とセリスは、仲間たちの想いを背に受けながら、静かに船へと歩き出す。
その一歩が、新たな運命の扉を開く。

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