先生は、かわいくない

14．ダメなお姉さん

　先ほど会ったばかりの清子からは想像が出来なかった。
　それでも伴侶を失い、島で、しかもあの大きな古民家で急に一人きりになったらそんな気持ちになってもおかしくないことは、人の死を見守ってきた美湖には容易に想像できた。鬱状態になっていれば、それはもうその心境を心に刻んでも不思議ではない。

「近所のばあちゃんたちが見つけてくれたんだ。ばあちゃんたちが、おかしいことに気がついてくれなかったらと思うと、俺……」
　ハルが項垂れた。ネクタイをたらし、頭をたれて。その時の苦痛を思い出している。
「裸で、酷い脱水症状で。あと一日遅かったら足の炎症、危なかったって言われた」

　まさに死の瀬戸際を彷徨った過去があった。

「それを聞いて。もうなにもかもかなぐり捨てて、島に戻ってきた。もともと、重見の財産管理も母一人では限界が出てくると思って」
「それで。それからは伯父様の会社の手伝いと、島にいる時はお父様が残した船をつかって漁協のアルバイトしているってわけ」

　ハルはこっくりと頷く。

「伯父は、母の兄なんだ。会社の社長で、従兄が跡を継ぐために補佐をしている。俺はその手伝い。母を放っておけなかったんで、ここ三年は不定期の出勤にしてもらっている」
「お兄様なら、それは妹さんが心配でしょうね。かえってハル君が面倒みてくれて安心なんじゃないの」
「うん。伯父は母をめちゃくちゃかわいい妹だと思ってるみたいだから。いまでもそうだもんな。その点はすごく融通きかせてもらっている。母ちゃん、やっと親父の跡を追うことばかり考えないで、まずは俺と暮らす気力を取り戻してくれた」

　いまの様子だと、もう死のうとは思っていないのは美湖にもわかる。息子がそばにいて、少しでもお世話をすることで生き甲斐になっているのかもしれない。

「さっき、清子さん。また引きこもっちゃうからね……と言っていたけれど……」
「気力が戻るまで、まったく外に出なかった。いまも海辺の散歩程度。足も時々痛むみたいだ。旅行とか連れ出そうと思ったけれど駄目だった。家にばかりいる。なのに……今日、外に出て……びっくりした」

　美湖もようやく会えた大家さんのお母さんだったが、すんなりとお話ししてくれたふんわりとした彼女は、いま聞いたような苦しみを見せてはいなかった。

「もしかすると……。センセに朝飯を作ってからかもしれない……」

　外に自分の存在意義を見出す。もしかすると、それがちょっとしたキッカケ？　美湖もふとそう感じてしまった。

「お母さんに、新茶持っていってあげて。またお茶も飲みにくるよう伝えてみて」
　ハルが少しほっとしたように微笑んだ。
「ありがと、先生。言ってみる。来た時は……」
「うん。お話相手になってみる。あのね、私も久しぶりに母親に会った気持ちになれちゃったから」
「ほんと？」

　うん、と美湖も頷いた。もしかするとハルもそんな母をたった一人で気にする三年間だったのかもしれない。

「ハル君は？　東京の仕事に戻りたいとは思っていないの？」

　晴紀がまた困ったように黙ってしまった。いけない……。仕事がうまくいかなくなったと言っていたことを美湖は思い出してしまう。

　それでも晴紀が口を開いた。

「思わない。戻らない覚悟で島に戻ってきたんだ」
「じゃあ、しばらくはお母さんと一緒にということなんだね」

「未練がないと言ったら嘘になる。でも辞める時、もうこの世界には戻らないだろうと覚悟してきた。それに、俺……。船に乗るのが好きなんだ。島とこの近海のことは島の人間として知っておきたい。歳を取って島に帰ってきてからでもいいかと思ったけれど、いまは愛美の兄貴と一緒に漁に出て、このあたりの潮とか性質を知っていくのも島の男として大事なことだと思っている。それを受け継いでいくのも」

　スーツ姿で海と島のことを語る晴紀、その思いが自分の中ではいちばん麗しいものだと言いたげに、伏せている眼差しのまつげが、美湖にはとても綺麗に見えた。

「やっぱりここが好きなんだね」

　島で育つものはそうなのかと思った。だが晴紀の目が途端に、男っぽく、窓の外の茜を射ぬいている。

「島のなにもかもが、俺たちを今に繋いでくれた。海も、潮の流れも、この島の産物も、緑もなにもかも。この島の『財』は海で生まれたんだ」

　その言葉に……。美湖も初めて感じた。吾妻が言ったあの言葉。村上水軍のDNAを感じると――。美湖も感じた。ここの男たちは、古いにしえの海運で脈々と受け継がれてきたものを守って恩恵を受けて今に至るのだと。だから、海に出る。海を知っている。海に寄りそう。島が不便であっても、そこには先祖の財があり受け継いでいく。その財は後世へ、島がありつづけるために。この海を受け継ぐために。その血潮を感じた。

　そんな晴紀を美湖はどんな目で、顔で見つめていたのだろう。急に晴紀と目が合うと、彼がびっくりした顔を見せたので、美湖も我に返る。

「あ、そうだ。センセに土産……」

　ハルが手に持っていた紙袋からそれをテーブルに置いた。
　黄金色の瓶だった。それを手にとって眺めて、美湖も驚く。

「蜜柑花の蜂蜜！？」
「うん。今治で見つけた。よかったらコーヒーの時に試して。俺も自分の買ってしまった。あれからコーヒー飲む時、蜂蜜を入れるようになった」
「わ、ありがとう！　どんな香りかな。あの、香りするのかな。ほんとうに……いい匂いだった。蜜柑の花」

　あの時の素敵なネロリの匂いを思い出すように、美湖はその瓶を鼻先に当てて息を吸い込んだ。

「嬉しいよ。センセにも、島のなにかをひとつでも気に入ってもらえて」

　またあの綺麗なまつげで彼が目を伏せる。自分より若いからかな……、全てが無垢で綺麗に見えてくる。

「ハル君、お礼に健康診断してあげるよ」

　彼がギョッとして顔を上げた。

「は！？　なんで健康診断」
「だって。お医者さんだから得意なことでと思って。いますぐできるよ。聴診器もってこようか、心電図もとれるし、採血して、それから、おしっこ……」
「わー、やめろって！　綺麗な顔でお、お、おし……」
「おしっこ。検尿必須だからね」

　真顔で言うと、ハルが顔を真っ赤にして立ち上がった。

「もう、ほんとになんだよっ。やっぱ、センセはかわいくねえ！」

　ほんとうに怒って勝手口をすごい勢いで出て行ってしまった。

　そんなハルをからかって笑うところだろうけれど、美湖はふとうつむく。

「ごめん……。ダメなお姉さんだね……」

　照れて素直になれなかったのは。五歳も年上の自分のほう。
　つい。あんなふうになってしまう。駄目な女。