ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第15話 はじまりの異変

　強敵・オークを撃破したものの、すぐさま別の魔物の群れに囲まれてしまったエルス。彼は防ぼう戦せん一いっ方ぽうになりながらも、どうにか群れを押おし止とどめる。

「キリがねェな！　一旦戻って、アリサたちと合流を……」

　次々と暗闇から現れる魔物たち。
　それらを斬きり払はらいつつ、エルスは炎の魔法剣を松明たいまつ代わりにし、周囲の状況を探る。


「んッ？　あれは……」

　エルスと魔物の群れを挟はさんだ向こう側――。
　ちょうど祭さい壇だんの陰かげとなる場所に、倒れている少年の姿が確認できた。

　そして今まさに、そちらへと近づいてゆくオークの姿も――！


「おいッ、起きろッ！　そこのあんたッ！　危ねェぞッ！」

　急いで助けに向かおうにも、交戦中のまま向かっては、少年の近くに敵を誘導するようなもの。エルスは魔物に応戦しつつ、大声で少年に呼びかける！


「……うっ……」

　エルスの何度目かの呼びかけで、少年の体がピクリと動いた。
　幸い、彼は生きていたようだ。

「あんたッ！　無事かッ!?　とにかく、そこから逃げろ――ッ！」
「うぅん……？　うわわぁっ――!?」

　目覚めた少年はゆっくりと上半身を起こし、自らに迫っている脅きょう威いに気づく。
　同時に、彼の眼前に迫ったオークはニヤリと笑うかのように口元を歪ゆがめ、手にした棍棒を大きく振りかぶった――！


「逃げろッ！　避よけるんだ――ッ！」
「わあぁぁぁぁ――ッ！」

　少年は叫び声をあげ、恐怖を払はらい除のけるかのように両手を突き出す！――すると彼の掌てのひらに、光の円盤が出現した！

　しかし、それが放たれるよりも早く――すくい上げるように振り抜かれたオークの棍棒が、少年の身体に直撃した――！


「ぅあぁ――ッ！　ガハッ……！」

　強烈な一撃によって弾き飛ばされた躰からだは、大きく宙を舞い――そして無防備な体勢のまま、硬い石床に叩きつけられてしまった。

　オークは倒れたまま動かない少年をしばらく眺ながめていたが、やがて満足したかのように、暗闇の中へと走り去ってゆく。


　牙による噛みつきや、捕食による攻撃を行なうことはあっても、魔物は基本的に食物の摂せっ取しゅを必要としない。人類の息・の・根・を止めることだけが、魔物かれらの存在理由なのだ。


「ああ――ッ！　チッ、チクショウ――ッ！」

　目の前で起きた惨さん劇げきに、エルスは悔しさのあまり声を叫あげる。倒された少年の状態も気になるが、彼自身の状況もあまり芳かんばしくはない。

　さらに、消しょう耗もうの激しい魔法剣を使っているせいか、急激な魔力低下による激しい目眩めまいが、エルスを襲おそっていた。


「これ以上は……保もたねェな……ッ！」

　エルスは攪かく拌はんされそうになる意識を気力で繋ぎ留め、群がる魔物をなんとか片づける。そして剣に宿していた炎を消したことで、周囲の暗闇の濃度も増す。

　視界がグラグラと揺ゆらぐ中、見たくもない現実を覆おおい隠かくしてくれる暗闇に、エルスは安心感すら覚えた。


　だが暗闇の中からは容よう赦しゃなく、現実の脅威が襲おそい掛かかってくる。

　背後に現れたオークがエルスに対し、徐おもむろに棍棒を振り上げた！


「エルス――っ！　後ろっ！」

　聞き慣れた声に後ろを振り返り、一撃を剣の腹と左腕で受け止める！　直接的な打撃こそ防いだが、エルスの全身に凄まじい衝撃が伝わってゆく！

「――ぐおッ!?　なんてッ、重さだッ……！」

　踏んばった軸じく足あしが痺しびれたことで、エルスは大きく体勢を崩くずされる！

　さらに、彼が迎撃の構えをとる前に、再びオークが棍棒を振り上げた――！


「クソッ、足が痺れてやがるッ！　動けェ――！」
「――エンギルっ！」

　エルスに棍棒が振り下ろされる瞬間――アリサの光魔法・エンギルによって生じた光輪が、オークの腕を輪切りにした！

「ブフォ――ッ！」

　突然に片腕を失い、苦く悶もんの叫さけびを上げるオーク！
　その闇色の断面からは、絶え間なく〝黒〟が溢あふれ出だしている！


「うおおォォ――ッ！」

　相棒が作ってくれたチャンスを逃すことなく。
　エルスは剣を両手で支え、全身で突き上げるようにオークの喉のど元もとを貫いた――！

　急所を貫かれたオークは、その動きをピタリと止める。
　やがて、すべてが黒い霧となって虚こ空くうへと溶け消えていった。


「エルス、大丈夫？」
「ありがとよ、アリサッ！――でも、なるべく魔法は残しておいてくれ！　あっちに怪け我が人にんが居るんだッ！」
「わかったっ！」

　まだ生きている可能性はある。エルスは恐る恐る、あの少年が倒れた方向へ目を向けるが、暗さのためか姿は見当たらない。

「あれッ？　確かあの辺へんに……」

　痺れていた足の具合を確かめながら、エルスは不思議そうに首を傾かしげる。彼の側そばまでやってきたアリサは左手を出し、小さく呪文を唱えた。


「ソルクス――っ！」

　光魔法・ソルクスが発動し、アリサの掌てのひらに、煌こう々こうと輝く光球が出現する。

　光の球はゆっくりと浮上し――崩れた天井付近で停止すると、周囲の空間を明るく照らしはじめた！


　ソルクスは日常生活でも便利な照明魔法で、冒険者に限らず使用者は多い。

　実際に、これと同じものが魔ま力りょく灯とうにも灯ともされており、付近で戦っている冒険者たちの頭上にも多く浮かんでいる。


「これでよしっ。まだ余裕はあるから、大丈夫だよ？」
「便利だなぁ、光魔法。なんとか俺も使えりゃなぁ……」
「きっとエルスなら大丈夫だよ。それより、ケガした人はどこだろ？」
「ああ……。確か、あっちに――」

　エルスは明るくなった床へ視線を戻すが、やはり少年の姿は無い。

　だが、丁ちょう度どその時――。
　あの祭壇の付近から響きはじめた激しい剣けん戟げきの音ねが、二人の耳にも入ってきた！